Begitu persidangan berakhir, singgasana dan platform itu lenyap tepat di depan mataku, batu itu hancur berkeping-keping seolah-olah tidak pernah ada sebelumnya. Aku mengira sesuatu seperti itu akan tetap ada, sesuatu yang bisa ditemukan dan dicoba oleh orang lain, tetapi sekarang jelas bahwa persidangan itu tidak dimaksudkan untuk dibagikan.

Itu diklaim.

Atau hilang.

Aku berbalik dan kembali menuju Suaka Miliaran. Saat aku tiba, kubah emas yang familiar dari zona aman itu berdiri kokoh, kilauan samar penghalang menjaga segala sesuatu di luar tetap terkendali. Aku melangkah masuk tanpa perlawanan dan langsung menuju aliran air, membersihkan darah dan kotoran, membiarkan air dingin menenangkan tubuhku sambil mengatur napas. Di luar penghalang, aku masih bisa melihat monster bergerak. Setelah selesai, aku kembali menuju gubuk pusat.

Tiba-tiba, sebuah notifikasi muncul.

[Leon Starc menerima permintaan pertemanan Anda]

[Anda menerima panggilan dari Leon Starc]

Aku tidak ragu-ragu karena kupikir itu adalah Knight.

“Miliar?” sebuah suara serak terdengar.

“Ya, Pak. Anda benar.”

“Bagus. Aku tidak punya banyak waktu, jadi dengarkan baik-baik.” Suaranya rendah dan aku bisa mendengar desakan di baliknya. “Aku dikelilingi oleh para pengikut dan bersembunyi di dalam ruang bawah tanah penjara. Mereka mencariku, dan kurasa aku tidak akan bisa keluar sendiri. Aku berada di kota bernama Ture. Suatu ras alien mendudukinya. Para penyihir… semacam sekte. Cepat kemari. Aku tidak punya cukup waktu.”

Sambungan telepon terputus sebelum saya sempat menjawab.

“Kota Ture…” gumamku, sambil membuka peta.

Kota itu tidak ada di sana karena cakupan peta saya terlalu kecil. Saya mengerutkan kening dan membuka toko lagi, langsung menuju ke peningkatan. Setelah dua pembelian, peta meluas, wilayah baru terbentang saat saya memperbesar tampilan hingga akhirnya saya menemukan kota Ture.

Tempat itu sangat jauh dari lokasi saya saat ini. Terlalu jauh untuk dicapai dengan cepat berjalan kaki, apalagi dengan dua kota di antaranya.

“Apa yang harus kulakukan…” gumamku, pandanganku beralih dari peta ke hutan di balik penghalang.

Lalu, saya mengerti.

Seekor tunggangan. Aku tak membuang waktu sedetik pun. Mengambil kapakku, aku melangkah keluar dari zona aman dan berlari, menuju lebih dalam ke hutan.

Monster pertama yang kutemui adalah seekor beruang, tubuhnya yang besar muncul dari balik sekelompok pohon, mata merahnya menatapku sambil menggeram pelan sebagai peringatan.

[Beruang Monster – Level 25]

Aku tidak berhenti. Saat ia menerjang, aku melangkah maju dan mengayunkan tangan.

Kapak itu bergerak sekali dan serangannya menembus lehernya, dan tubuhnya jatuh bahkan sebelum momentum serangannya selesai.

Aku melanjutkan perjalanan. Lebih jauh di depan, tanah sedikit bergeser saat gerakan menyebar di bawahnya, dan kemudian mereka datang, semut raksasa, puluhan jumlahnya, muncul dari dalam tanah, rahang mereka berderak saat mereka bergegas ke arahku.

“Garis Tebasan Bercahaya.”

Kapak itu menebas udara, dan energi mengikutinya, kilat menyambar di sepanjang tepiannya saat busur api melesat ke depan, menyapu seluruh kawanan. Begitu mengenai sasaran, muatan listrik menyebar ke seluruh tubuh mereka, menjalar dari satu ke yang lain hingga seluruh kelompok roboh hampir seketika.

Tak satu pun dari mereka yang berada di atas level 40. Meskipun menghancurkan sekelompok hampir 20 semut, saya tidak mendapatkan kenaikan level sama sekali. Saya melanjutkan pencarian tunggangan.

Hutan itu semakin lebat, lalu menipis, dan di sepanjang jalan semakin banyak monster muncul—serigala, babi hutan, makhluk-makhluk yang terdistorsi oleh sistem—tetapi tak satu pun dari mereka memperlambat langkahku lebih dari sesaat. Setiap pertemuan berakhir secepat dimulai, jalanku semakin terbuka saat aku menerobos mereka tanpa mengurangi kecepatan.

Pada akhirnya, sesuatu yang lebih besar menghalangi jalanku.

Seekor buaya.

Tubuhnya yang besar meluncur keluar dari genangan air kotor di dekatnya, rahangnya mengatup sekali saat ia menoleh ke arahku.

[Buaya Monster – Level 40]

Ia menerjang. Aku melangkah maju dan kapak itu mengayun. Mata kapak membelah tengkoraknya dalam satu gerakan bersih, tubuhnya jatuh dengan berat ke tanah saat aku menarik senjata itu dan terus maju.

[Naik Level!]

[Level 60 -> Level 61]

[Poin Tempur + 140]

[Poin Pengaruh +0]

Aku mempercepat langkahku, terus maju dan akhirnya aku menemukan mereka.

Tiga kuda raksasa. Mata mereka bersinar merah, sebuah tanduk tunggal muncul dari dahi mereka, tubuh mereka lebih besar, lebih kuat, postur mereka tegang saat mereka menoleh ke arahku begitu aku memasuki jangkauan mereka.

[Kuda Monster – Level 40]

Mereka menyerbu bersamaan begitu melihatku. Aku menghadapi mereka secara langsung.

Yang pertama datang dari samping, aku bergeser dan mengayunkan kapak, mata kapak memotong lehernya saat ia lewat. Yang kedua mencoba mengejar dengan segera, tetapi aku berbalik dan menyerangnya lagi, benturan itu menjatuhkannya di tengah serangan.

Yang ketiga juga mencoba menyerang. Saya tidak membiarkannya.

Aku melangkah maju dan menendang ke depan, tendangan itu tepat mengenai sisi tubuhnya, membuatnya kehilangan keseimbangan dan jatuh tersungkur ke tanah. Sebelum ia sempat pulih, aku bergerak mendekat dan mengayunkan kapak, mata kapak menekan lehernya.

Itu membeku.

Sejenak, ia meronta, tubuhnya menegang di bawahku, tetapi aku sedikit mencondongkan tubuh, menekan tepinya secukupnya agar ia merasakan ancaman itu.

“Jangan,” kataku pelan.

Suasananya menjadi tenang.

Perlahan dan hati-hati, aku membiarkannya berdiri dan menginjak punggungnya, tetap menahan kapak di lehernya, tidak melepaskannya sedetik pun.

“Sekarang, kita melangkah maju,” gumamku.

Ia mencoba melawan. Aku mencengkeram surainya dengan erat, menariknya sedikit saja hingga kepalanya terangkat sambil menekan pisau sedikit lebih dalam ke kulitnya.

Itu sudah cukup. Ketegangan mereda. Kuda itu melesat maju.

Dan itu sangat cepat. Lebih cepat dari yang saya duga. Hutan di sekitar saya menjadi buram saat ia berlari kencang, tubuhnya akhirnya bisa dikendalikan saat saya menahannya agar tetap stabil, membimbingnya ke depan.

Ke arah Ture.

Aku terus memperhatikan peta saat kami bergegas maju, hutan di sekitar kami tampak kabur. Kuda itu bergerak cepat, tetapi sesekali ia melawan, langkahnya sedikit melambat. Setiap kali, aku menekan kapak sedikit lebih dalam ke lehernya, cukup untuk mengingatkannya. Itu sudah cukup untuk membuatnya kembali patuh.

Kota pertama mulai terlihat tidak lama kemudian.

Aku memperlambat laju secukupnya untuk mengelilinginya sekali. Tidak ada tanda merah di peta. Tidak ada pergerakan di dalam. Tidak ada tanda-tanda orang percaya atau kendali alien. Bangunan-bangunan itu berdiri utuh, tetapi kosong.

“Jadi tidak semua kota berada di bawah kendali mereka,” gumamku lalu melanjutkan perjalanan. Aku mendorong kuda itu ke depan lagi, dan kuda itu langsung menambah kecepatan, membawaku lebih dalam menembus hutan tanpa melambat.

Dalam waktu satu jam, kota kedua muncul.

Ditandai merah.

Zona aman bagi orang beriman.

Aku tidak mendekatinya. Aku menyesuaikan jalurku dan berkuda mengelilinginya, menjaga jarak sambil mempertahankan kecepatan. Kuda itu kembali melaju kencang dan akhirnya setelah 30 menit berkuda tanpa henti, aku berada di depan Ture.