Steve dan saya berjalan di sepanjang trotoar menuju rumahnya, pikiran saya dipenuhi oleh pikiran tentang unit elit.

Saya ingin masuk.

Berhasil masuk ke dalam unit elit, berkinerja baik selama masa percobaan, dan yang terpenting, tetap hidup akan memberiku tiket langsung untuk melamar pasukan khusus Kekaisaran.

Dan saya tahu saya akan menjadi bagian dari salah satu unit elit. Saya telah menghabiskan empat tahun terakhir mengerahkan segenap kemampuan saya, memecahkan setiap rekor akademi dalam prosesnya.

Kalau aku tidak bisa masuk unit elit, maka tidak ada seorang pun yang bisa.

Satu-satunya pertanyaan adalah: yang mana?

Ada seratus unit elit, masing-masing terdiri dari seratus lulusan, yang diurutkan dari Unit Elit 01 hingga Unit Elit 100. Dan, tentu saja, saya menginginkan yang terbaik. Unit Elit 01, tempat para lulusan terkuat dari kekaisaran berkumpul.

Suara Steve menyadarkanku dari lamunanku.

“Menurutmu, berapa besar kemungkinan kita berakhir di unit yang sama?”

Saya meregangkan badan sedikit sebelum menjawab.

“Cukup tinggi. Mereka berusaha menjaga orang-orang yang punya ikatan tetap bersama. Dan mengingat aku peringkat pertama dan kamu peringkat keempat, peluang kita kuat.”

Steve mengangguk.

“Kau tahu, ibuku bilang kalau sepuluh lulusan terbaik akademi kita biasanya punya kesempatan masuk ke salah satu dari lima unit elit teratas.”

Itu menarik perhatianku.

Aku menoleh padanya.

“Bagaimana dengan Unit Elit 01?”

Steve mendesah.

“Itu bakal sulit. Kau tahu sendiri, kebanyakan tempat itu diberikan kepada lulusan dari ibu kota.”

Aku mengangkat tanganku karena jengkel.

Aku benci anak-anak ibu kota.

Aku sudah bertemu banyak dari mereka selama masa-masa akademiku, baik dalam olahraga, latihan, maupun kompetisi. Dan percayalah, mereka benar-benar . Kesombongan mereka tercium dari jarak satu mil. Hanya karena mereka berasal dari ibu kota, mereka bertingkah seolah-olah mereka lebih hebat dari yang lain.

Tentu, ibu kota mengumpulkan orang-orang terkuat dari seluruh kekaisaran. Tapi apa yang memberi anak-anak ini hak untuk bersikap angkuh dan berkuasa padahal mereka sendiri belum mencapai apa pun?

Steve mengangkat bahu.

Di luar ibu kota, Astra, kota kami, Kairo, adalah salah satu kota terbesar di kekaisaran. Avenue Academy berada di peringkat kelima atau keenam secara keseluruhan. Jadi, kami mungkin tidak akan masuk ke Unit Elite 01, tetapi kami memiliki peluang bagus untuk masuk ke 02 atau 03.

Dia ada benarnya. Kairo adalah salah satu kota besar di dunia kita.

Saya memikirkan tentang kesulitan yang dihadapi dunia kita.

Dunia kita, Vaythos, diperintah oleh satu keluarga kerajaan—Wilayah Rayleigh. Berkat mereka, kekaisaran kita dikenal sebagai Kekaisaran Rayleigh.

Di sini, kebangkitan bukan hanya sekadar tonggak sejarah, tetapi sebuah kewajiban.

Saat Anda terbangun, Anda terikat untuk mengabdi.

Apakah di ketentaraan atau di badan militer lainnya, tergantung pada kinerja Anda selama masa percobaan.

Seluruh kekaisaran kita sedang dalam mode perang, dan membutuhkan semua darah segar yang bisa didapatkannya.

Namun tiga ratus tahun yang lalu, dunia kita tidak seburuk itu. Orang-orang terbangun secara acak saat melakukan hal-hal biasa, beberapa bahkan berusia tiga puluh atau empat puluh tahun. Mereka menjalani hidup sesuka hati. Saat itu, belum ada kekaisaran.

Sebaliknya, dunia kita terbagi menjadi berbagai kerajaan dan federasi, masing-masing memerintah wilayahnya sendiri.

Namun kemudian, segalanya berubah.

Alam semesta kita diserang oleh alam semesta lain—invasi yang dipimpin oleh ras kuno yang menyebut diri mereka Eternals. Mereka berusaha menaklukkan dan menundukkan seluruh dunia, mengklaim kekuasaan atas kosmos.

Dunia yang tak terhitung jumlahnya di alam semesta kita ditelan oleh perang.

Awalnya, dunia kami selamat. Kami tidak berada di garis depan, dan untuk sementara waktu, kami tetap tak tersentuh.

Namun, semua itu berubah ketika dunia yang lebih maju memperhatikan kami. Mereka menganugerahkan teknologi baru dan memberi kami tenggat waktu yang ketat, lima puluh tahun, untuk mempersiapkan perang. Setelah itu, kami tak punya pilihan selain bergabung di garis depan.

Maka dimulailah Perang Takhta. Kerajaan-kerajaan dan federasi, alih-alih bersatu, justru saling bertikai dalam perebutan dominasi yang brutal. Setiap penguasa berusaha mengklaim kekuasaan, berharap mendapatkan keuntungan terbesar dari dunia-dunia yang lebih tinggi.

Setelah jutaan kematian dan kehancuran yang tak berkesudahan, satu faksi muncul sebagai pemenang—keluarga Rayleigh. Dengan kemenangan mereka, Kekaisaran Rayleigh lahir, dan selama dua ratus tahun terakhir, mereka telah menguasai dunia kita.

Seratus tahun pertama bagaikan mimpi buruk. Kita tak lebih dari umpan meriam, yang dilemparkan ke penggiling daging oleh dunia yang lebih kuat. Kita kehilangan jutaan jiwa.

Namun, perang tiba-tiba terhenti. Tak ada lagi pertempuran sengit di garis depan, tak ada lagi prajurit yang gugur. Tepat ketika orang-orang mulai tenang, percaya bahwa yang terburuk telah berakhir, para Eternals melepaskan Phantom.

Semua kematian di seluruh alam semesta kita selama seratus tahun pertama perang tidaklah sia-sia—setidaknya, tidak bagi para Eternals. Mereka telah memanen setiap jiwa yang gugur, menempa mereka menjadi baju zirah hidup tanpa emosi dengan satu tujuan tunggal: membunuh dan menghancurkan.

Kemudian datanglah para Kekejian—binatang buas yang dirusak dan dipelintir oleh jiwa-jiwa orang mati yang gelisah. Mereka menyerang dalam gerombolan yang tak terhitung jumlahnya, wujud mengerikan mereka yang menyatu dengan daging dan jiwa, menyebarkan kekacauan di seluruh dunia.

Tak ada lagi garis depan. Setiap dunia menjadi medan perang.

Selama seratus tahun terakhir, alam semesta kita telah terkunci dalam pertempuran tanpa akhir melawan Phantom dan Abomination. Namun, itu adalah pertempuran yang sia-sia. Setiap prajurit yang gugur justru menambah jumlah mereka. Semakin banyak kita bertempur, semakin banyak pula kita memberi makan musuh.

***

Akhirnya, kami sampai di rumah Steve. Dia membuka kunci pintu, dan kami berdua masuk. Dia tinggal sendirian saat itu, kedua orang tuanya bertugas di militer.

Kami langsung menuju ruang tamu dan menjatuhkan diri ke sofa.

Aku menatapnya, senyum sinis terbentuk di bibirku.

“Jadi?”

Dia mengerjap padaku dan bertanya balik.

“Jadi?”

Aku terbatuk dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Bagaimana proses kebangkitanmu? Apakah kamu sudah membangkitkan bakat?”

“Bakat? Tidak,” jawabnya.

Lalu, tiba-tiba, matanya melebar. Ia menatapku sejenak sebelum berkata tanpa pikir panjang.

“Jangan bilang—kamu telah membangkitkan bakat?”

Aku menyeringai.

“Ya, aku melakukannya.”

Dia mengerjap beberapa kali, menarik napas dalam-dalam, lalu menerjangku. Aku nyaris menghindar, melompat dari sofa, dan berguling-guling di lantai.

“Hei! Apa yang kau lakukan?” teriakku.

Dia merangkak ke atas sofa, dan langsung menyerangku.

“Omong kosong! Kenapa harus kamu, dari sekian banyak orang?”

Aku berlari ke dapur, meraih kursi dan meletakkannya di antara kami.

“Apa maksudmu ‘kenapa aku’? Maksudmu aku nggak pantas punya bakat?”

Steve mengelilingi kursi, matanya menatap tajam ke arahku bagaikan seekor predator.

“Maksudku persis seperti itu! Dari semua orang di dunia, pasti kamu yang salah? Orang yang sudah mengalahkan kita dalam segala hal?”

Aku menyeringai.

“Kedengarannya seperti cemburu bagiku.”

“Oh, aku sudah tidak lagi cemburu,” geramnya, tiba-tiba menendang kursi ke samping dan menerjang lagi.

Saya tertawa dan berlari mengelilingi pulau dapur.

Maksudku, ayolah, Steve, jangan sok tahu kalau ini nggak akan mengubah apa pun! Kamu nggak akan bisa nyalip aku bahkan sebelum aku punya bakat.

“Kamu—!” Dia mengambil sebuah apel dari meja dan melemparkannya ke arahku.

Aku merunduk tepat waktu. Apel itu terbanting ke dinding dengan bunyi gedebuk pelan.

Saya tertawa.

“Dirindukan!”

Dia meraih pisau dapur.

“Berdiri diam dan cari tahu apakah aku meleset lagi!”

Aku berlari kembali ke ruang tamu, melompati sofa.

“Tidak, terima kasih! Aku tidak mau dibunuh oleh sahabatku hanya karena aku beruntung.”

Dia mengikutinya.

“Kamu nggak cuma beruntung! Kamu cuma harus jadi orang yang udah jago segala hal, dan sekarang kamu juga punya bakat?”

“Begitulah hidup, kawan,” godaku sambil menghindar.

Dia mengerang, dan akhirnya terjatuh ke sofa sambil terengah-engah.

“Baiklah. Terserah. Aku tidak peduli lagi.”

Aku nyengir sambil duduk di sandaran tangan.

Dia menoleh ke arahku dengan ekspresi malas yang sama yang biasa dia tunjukkan dan bertanya,

“Jadi… bakat seperti apa yang telah kau bangkitkan?”

Saya membiarkan antisipasi terbangun sejenak sebelum menjawab.

“Nama bakatku adalah Generator.”