Bab 397: Steve yang terhormat, semoga beruntung
“Akan kujelaskan sesederhana ini,” ia memulai, suaranya cukup berat hingga merasuk ke tulang. “Peristiwa-peristiwa terkini telah mengubah keseimbangan dengan cara yang tak bisa kita abaikan. Pertama—” matanya terpaku pada Hazel, “—orang-orang Feran mulai mengincar dunia kita karena suatu alasan, dan Peanu terlibat lagi.”
Ia membeku, bibirnya sedikit terbuka. Aku bisa melihat getaran halus di jari-jarinya saat ia menggenggamnya erat-erat di pangkuannya. Terkurung entah berapa lama, ia jelas tak diberi tahu apa pun.
Kaisar melanjutkan. “Delegasi Feran akan segera tiba, dengan kedok diplomasi. Sebenarnya, mereka di sini untuk menimbang pertahanan kita, menilai kemampuan kita, dan memutuskan bagaimana kita akan cocok dengan rencana mereka. Peanu pasti akan berbisik di telinga mereka ketika mereka tiba.”
Tatapannya melirik Kaisar, lalu ke arahku dan Steve. Nama “Peanu” saja rasanya sudah cukup untuk menguak sesuatu yang kelam dari ingatannya. Aku hampir bisa merasakan pertanyaan-pertanyaan itu menggelegak di dalam dirinya, tetapi ia tetap diam.
Aku menjaga napasku tetap stabil. Fernas… Peanu… dan sekarang delegasi? Aku tidak suka betapa rapinya semua ini terhubung.
“Kedua,” kata sang kaisar, “kita bertindak melawan kaum Holt. Pengaruh mereka, belenggu mereka, dan seluruh cengkeraman mereka di dunia ini telah lenyap. Dihilangkan—selamanya.”
Saat itulah ia benar-benar bereaksi. Kepalanya menoleh ke arahnya. “Pergi?” bisiknya, seolah ragu ia mendengar dengan benar.
Kaisar mengangguk pelan. “Pergi.”
Aku tak merindukan bagaimana bahunya mengendur, tidak sepenuhnya, tapi cukup untuk menunjukkan bahwa keluarga Holt lebih dari sekadar musuh dalam nama. Ada sejarah di sana. Sejarah yang meninggalkan jejak tak peduli berapa lama waktu berlalu.
Suara kaisar kembali terdengar. “Akhirnya… langkah kita selanjutnya. Kita akan menyerang Peanu sebelum delegasi Feran menginjakkan kaki di sini. Kita akan menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin, dalam waktu sesingkat mungkin, sebelum utusan perdamaian mereka tiba. Ketika para Ferna memasuki aula kita, mereka akan memasuki dunia tempat para Peanu terhuyung-huyung.”
Matanya terbelalak, kali ini dengan ketidakpercayaan yang murni. “Kau… berencana menyerang mereka sebelum Fernas tiba di sini?”
“Ya,” jawab sang kaisar singkat. “Karena jika kita menunggu, kita akan dipaksa masuk ke dalam permainan mereka. Dan dalam permainan mereka, mereka memegang bidak-bidaknya. Dalam permainanku, mereka berdarah duluan.”
Lalu tatapannya beralih ke arahku. “Untuk ini, aku butuh semua senjata yang ditawarkan dunia ini. Termasuk kau, Billion Ironhart.”
Aku menegakkan tubuh tanpa sengaja. Kata-katanya tidak mengandung sanjungan, hanya fakta.
“Dan dia,” sang kaisar menambahkan sambil menatap Steve.
Kami berdua melangkah maju. Aku merasakan tatapannya pada kami, saudari itu mengamati seolah sedang mencoba memahami mengapa orang-orang asing tiba-tiba menjadi bagian dari dewan perang ini.
“Keduanya,” kata kaisar, menyapanya sekarang, “telah berdiri di tempat yang akan ditaklukkan banyak orang. Kau akan segera mendengar nama mereka di ibu kota.”
Ekspresinya berubah-ubah antara curiga dan penasaran. Aku bisa melihatnya, pertimbangan diam-diam, apakah kami hanya alat politik atau sesuatu yang lebih.
Namun kemudian nada bicara sang kaisar berubah, lebih lembut, lebih hati-hati. “Alasan saya di sini, secara pribadi, adalah karena Anda.”
Hal itu membuatnya lengah. Alisnya berkerut. “Aku?”
“Ya. Karena Steve punya sesuatu yang langka. Keahlian yang sama denganmu. Dan aku ingin kau melatihnya sebelum perang dimulai, dan selama perang berlangsung, agar dia bisa memanfaatkannya secara maksimal.”
Bibirnya terbuka, tetapi tak sepatah kata pun terucap. Ia hanya menatap Steve, matanya menyipit, mengamatinya seolah ia bisa melihat keahliannya terukir di kulitnya.
Steve, untuk sekali ini, tidak berusaha mencairkan suasana. Ia berdiri diam di bawah tatapannya.
“Aku tahu apa yang kau pikirkan,” kata sang kaisar kepadanya, “tapi ini bukan permintaan. Ini kebutuhan. Kau terkurung sementara dunia bergerak maju, tapi sekarang kau akan bergerak bersamanya. Kau akan melatihnya kapan pun kita punya waktu sebelum kita berbaris di Peanu dan tentu saja kau akan berbaris bersama kami.”
Hening sejenak. Napasnya sedikit memburu karena terburu-buru mengejar acara yang telah membuatnya terputus.
Akhirnya dia menatapku, seolah mencoba menilai sikapku tentang hal ini. Aku membalas tatapannya dengan tatapan datar. “Dia keras kepala,” kataku. “Tapi dia cepat belajar.”
Hal itu membuatku sedikit terhibur olehnya, meski seketika itu juga rasa geli itu hilang.
Sang kaisar menggeser berat badannya, jelas-jelas sedang membungkus sesuatu. “Begitulah bentuknya. Ferna akan datang. Peanu akan diserang sebelum mereka tiba. Holt sudah tidak ada lagi. Dan kalian berdua—” ia memberi isyarat di antara wanita itu dan Steve, “—akan memastikan keahlian ini menjadi senjata andalan lain dalam gudang senjata kita.”
Tatapan Hazel bertemu dengan tatapan Kaisar dengan intens saat ia menarik napas perlahan, menenangkan diri. “Kalau aku harus melatih Steve ini, mempersiapkannya menghadapi apa yang akan datang… maka aku butuh jaminan.”
Kaisar tidak gentar, tetapi raut wajahnya berubah serius. “Bicaralah.”
Ia berdiri lebih tegak, suaranya tegas dan berwibawa, rantainya berderak pelan mengikuti gerakannya. “Pertama, aku ingin keluar dari penjara ini. Tempat ini tidak cocok untuk seseorang dengan pengalaman sepertiku. Aku menuntut untuk dipindahkan kembali ke tempat tinggalku sendiri di istana.”
Tatapannya menyapu Steve dan aku sebelum kembali menatap Kaisar. “Aku ingin akses penuh ke setiap rencana, setiap strategi. Tak ada lagi yang dibiarkan dalam kegelapan. Aku ingin dilibatkan dalam setiap rapat tentang perang, setiap keputusan yang diambil. Jika aku ingin melatih generasi berikutnya, aku perlu tahu apa yang akan terjadi, setiap detailnya.”
Ia terdiam, beban kata-katanya menggantung di udara. “Dan terakhir, aku ingin pedangku kembali.”
Rahang Kaisar menegang sejenak, lalu mengangguk pelan. “Semua permintaanmu masuk akal. Kau akan bebas. Kau akan diberi tahu perkembangan terbaru sejak masa kurunganmu. Dan pedangmu akan dikembalikan kepadamu.”
Ekspresi Hazel sedikit melunak, tetapi api di matanya tak pernah padam. “Bagus. Karena jika aku ingin membantu kekaisaran bertahan dari apa yang akan datang, aku akan membutuhkan semua keunggulan.”
Saya memperhatikan percakapan itu dengan saksama. Jelas dia bukan sekadar tawanan, dia seorang pejuang yang penuh harga diri, derita, dan kekuatan, menuntut rasa hormat dan siap untuk menggantikannya lagi. Rasa hormat Kaisar terhadapnya juga tampak jelas, meskipun mereka jelas memiliki masa lalu yang rumit.
Steve bergeser sedikit di sampingku, tatapannya tak lepas dari Hazel. Aku tahu ia sedang berusaha mencerna semuanya sama sepertiku.
Suara Hazel memecah keheningan. “Sekarang… pergilah,” katanya, nadanya tegas namun tenang. “Tinggalkan aku sendiri dengan Steve kecil di sini. Kalau aku ingin melatihnya, aku harus tahu persis dengan siapa aku bekerja.”
Mata Kaisar sedikit menyipit, mengamatinya seolah mempertimbangkan apakah akan menentang permintaannya. Setelah beberapa detik yang panjang, ia mengangguk sekali.
“Baiklah,” katanya, mengalihkan perhatiannya kepadaku. Tatapannya tajam, tak terbaca. “Ayo pergi, Billion.”
Aku melirik Steve, menangkap semburat gugup di raut wajahnya. Tanganku terangkat dan kutepuk bahunya kuat-kuat.
“Sampai jumpa,” bisikku, lalu melangkah pergi.
Pintu berat itu tertutup di belakangku saat aku mengikuti Kaisar keluar, suara langkah kakiku bergema samar di koridor. Di suatu tempat di benakku, aku tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya badai macam apa yang akan diterjang Steve.
