Bab 306: Nasib Kaisar
Ruang makan terasa lebih hangat dari yang kuingat, mungkin karena makanan rumahan, atau mungkin hanya rasa nyaman karena bisa bersama orang-orang yang kusayangi lagi.
Meja penuh dengan hidangan yang biasa kumakan semasa kecil. Steve sudah menghabiskan setengah porsi keduanya, bergumam bahwa ini adalah makanan sungguhan pertamanya setelah berbulan-bulan.
Nenek duduk di hadapanku, tenang namun penuh perhatian, matanya mengamatiku seakan mencoba mengukur seberapa besar aku telah berubah sejak terakhir kali aku duduk di sini.
Sambil makan, aku bicara, tidak sekaligus, tapi perlahan, di sela-sela gigitan dan kenangan. Aku bercerita tentang dunia asing yang baru saja kumasuki.
Aku ceritakan bagaimana aku bertemu Lily, dan bagaimana dia membawaku kepada Azalea Nag—wanita yang dulunya merupakan salah satu anak ajaib bangsa Naga.
Aku menceritakan bagaimana Azalea masih hidup, bagaimana bangsa Feran terhubung dengan masa lalunya, dan bagaimana penelitiannya membantu mereka mendapatkan teknik transformasi.
Ia mendengarkan tanpa menyela, tangannya terlipat rapi di pangkuannya saat tidak sedang menyajikan makanan lagi. Tatapannya bergantian antara aku dan Steve, yang mengangguk setuju, menambahkan komentar di sana-sini.
Namun yang lebih penting, saya yang berbicara dan dia yang mendengarkan.
Dia bilang dia benar-benar terkejut dengan level dan tekanan yang terpancar dari tubuhku. Rasanya aku akan segera melampauinya—bukan hanya dalam level, tapi juga kekuatan.
Setelah selesai makan, piring-piring dibersihkan dan meja kembali tenang, aku bersandar di kursi dan menghela napas pelan. Kenyamanan rumah telah menumpulkan ketajaman beberapa hari terakhir, tetapi beban keputusan Kekaisaran masih terasa berat di dadaku.
“Masih ada lagi,” kataku sambil melirik Steve, yang mengangguk pelan. “Aku bertemu Kaisar.”
Nenek menatapku tajam. Ekspresinya berubah serius.
“Itu bukan sekadar laporan. Itu pertemuan penuh dengan tokoh-tokoh lain—Arkas, Cassian, Dante, bahkan Edgar.”
“Dan apa yang mereka inginkan darimu?” tanyanya lembut.
“Perang,” kataku singkat. “Atau, setidaknya, awal mulanya.”
Kuceritakan padanya bagaimana aku telah mengungkapkan pikiranku tentang menyerang Peanu dan Sukra, bagaimana aku yakin inilah satu-satunya celah yang kami miliki sebelum pasukan Feran tiba. Kujelaskan bahwa meskipun yang lain berhati-hati, beberapa bahkan skeptis, Kaisar setuju denganku—setidaknya dalam satu hal.
“Kita akan merebut kembali wilayah ini,” kataku. “Dalam dua hari.”
Alisnya terangkat sedikit.
“Maksudmu keluarga Holt?”
Aku mengangguk.
“Ya. Sudah lama tertunda. Kaisar bilang dia sudah terlalu lama menoleransi mereka. Tapi ini akan menjadi operasi yang tenang. Tidak ada gerakan besar-besaran. Tidak ada pengumuman. Hanya tindakan tegas.”
Dia terdiam sejenak, mencerna semua yang kukatakan padanya.
“Dan setelah itu?” tanyanya lembut.
Saya ragu-ragu.
“Saya tidak yakin.”
Dia mengangguk perlahan, ekspresinya tidak terbaca.
Menyerang Peanu dan Sukra, bahkan dengan bantuan kerajaan, bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Akan ada pengorbanan jika kau menginginkan kemenangan yang bersih dan menentukan, dan Kaisar tahu itu.
Saya tetap diam, mendengarkan dengan saksama.
“Tapi—” ia berhenti sejenak, seolah mempertimbangkan apakah ia harus melanjutkan. Tatapannya menajam, dan ia berbicara dengan kejelasan yang disengaja, “—sekalipun dia tidak menyerang Peanu, tindakannya mengganggu rencana Feran saja sudah cukup. Itu saja… akan menjadikannya sasaran empuk.”
Kata-katanya membuatku merinding.
“Jika dia benar-benar menindaklanjuti ini, jika dia mengganggu apa yang telah dijalankan Ferans, maka hanya ada satu hal yang menunggunya di ujung jalan itu.”
Suaraku terdengar pelan.
“Apa?”
Dia tidak mengalihkan pandangannya.
“Mati. Itulah risikonya. Mungkin tidak besok. Mungkin bahkan tidak dalam perang ini. Mungkin mereka akan mengeksekusinya di depan umum ketika delegasi mereka tiba. Orang-orang Feran akan dengan sengaja bertindak sangat tidak masuk akal.”
Mataku menyipit.
“Lalu mengapa mereka repot-repot membuat kesepakatan dengan Peanu dan Sukra sejak awal?”
Tatapannya jatuh ke meja saat ia berbicara, “Karena mereka tahu Vaythos takkan pernah menyerah. Keluarga Rayleigh takkan pernah menyerah. Itulah alasannya.”
Aku mengerutkan kening.
“Apa maksudmu?”
Dia menatapku lagi.
“Setiap penguasa Rayleigh bangga akan satu hal—bahwa garis keturunan mereka berasal dari orang yang menyatukan semua benua dan menciptakan Kekaisaran ini.
Dan satu sifat telah diwariskan setiap generasi sejak saat itu.” Suaranya melembut. “Mereka tak mau tunduk. Bukan demi perdamaian. Bukan demi bertahan hidup. Bahkan demi keluarga.”
Aku tetap diam, membiarkan beban kata-katanya meresap.
Ia menghela napas perlahan. “Dalam perang terakhir, ketika kita kehilangan dua benua, suami dan putra saudara perempuan Kaisar ditawan. Peanu menawarkan mereka kembali… dengan imbalan separuh Vaythos.”
Suaranya menurun.
Dia menolak. Dia malah memilih menghancurkan semuanya. Dia menghabisi tanah-tanah itu, beserta pasukan Peanu, tawanan mereka, bahkan sebagian keluarganya sendiri dan para Abomination di sana. Karena menyerah… bukanlah pilihan.
Aku merasakan dadaku sesak, membayangkan tipe lelaki yang bisa melakukan panggilan itu.
Dia mencondongkan tubuh ke depan, suaranya sekarang lebih pelan.
“Jadi, paah ini, Billion. Jika bangsa Feran mengetahui apa yang sebenarnya terjadi, jika mereka tahu dia berani menentang mereka—setidaknya mereka akan memusnahkan seluruh garis keturunan Rayleigh. Semuanya.”
Aku bingung harus merasa apa setelah mendengar semua itu. Pikiranku berputar-putar, mencoba memahami kebenaran baru ini.
“Pilihan terakhir ada di tangannya,” kata Nenek, suaranya tenang namun tegas. “Apakah Kaisar mau mempertaruhkan segalanya atau memilih berkompromi. Apa pun pilihannya, dunia kita tidak terlihat baik.”
Dia berhenti sejenak, matanya menatap tajam ke arahku.
Jika kita berperang, akan ada kerugian besar. Kita akan mendapatkan musuh yang kuat di masa depan, tetapi setidaknya kita mungkin bisa mempertahankan kebebasan kita sedikit lebih lama.
Dan jika kita tidak berperang, maka kita akan tetap memiliki musuh yang kuat di depan pintu kita—hanya saja kali ini, kita mungkin kehilangan kebebasan kita sepenuhnya.”
Dia menarik napas, lalu menyelesaikannya dengan suara rendah dan tenang.
“Dan dalam kedua kasus tersebut, Kaisar harus mati.”
Jantungku berdebar kencang di dadaku. Mendengarnya begitu jelas membuatku terguncang.
Kalau saja Nenek, yang duduk dengan tenang di rumah kami ini, tahu hal ini… maka semua orang yang berada di ruangan itu bersamaku sebelumnya, Kaisar, Dante, Arkas—mereka semua pasti juga tahu.
Saya menanyakan satu-satunya pertanyaan yang dapat saya pikirkan.
“Tidak ada jalan lain?”
Dia menatapku sejenak sebelum menjawab dengan lembut.
“Ada satu .”
Mataku terbelalak.
“Apa itu?”
“Azalea Nag,” katanya. “Satu-satunya ras lain di galaksi ini yang mungkin bisa memukul mundur Feran adalah Naga. Jika Azalea bisa meyakinkan rakyatnya untuk membantu, kita mungkin bisa menghindari perang. Tapi Naga jarang ikut campur di dunia lain.”
Dia tampak berpikir sejenak, lalu menambahkan, “Ada juga iblis… tapi mempercayai mereka akan lebih buruk daripada berperang dengan Feran.”
Steve bersandar di kursinya dan bergumam, “Jadi kita akan tamat kalau bertarung, dan tamat kalau tidak bertarung.”
Nenek tertawa kecil dan memberinya senyuman hangat.
“Kau tak perlu memikul beban dunia di pundakmu, Steve. Ada orang-orang—yang lebih kuat, lebih tua, dan lebih berpengalaman—yang tugasnya adalah menangani keputusan-keputusan seperti ini.”
Dia menoleh padaku lagi.
“Kita akan segera tahu jalan mana yang harus diambil. Tapi sampai saat itu tiba, tugasmu sederhana.”
Dia mengulurkan tangan dan menepuk lenganku pelan.
“Jadilah lebih kuat. Sebisa mungkin. Dengan begitu, kamu akan siap, apa pun jalan yang kita pilih.”
Aku mengangguk perlahan, membiarkan kata-katanya meresap.
Saya merasakan urgensi yang semakin besar dalam diri saya, saya perlu bergerak lebih cepat, mendorong lebih keras. Namun, sebelum itu semua, ada satu pertanyaan lagi yang harus saya ajukan. Pertanyaan yang telah tersimpan di benak saya selama bertahun-tahun.
Aku menatap matanya dan bertanya dengan lembut,
“Nenek… bisakah kau ceritakan padaku tentang misi yang dilakukan orang tuaku saat mereka meninggal?”
