Bab 222: Perburuan Dimulai – Edisi Holt

Saat aku berlari cepat menembus hutan lebat, persepsiku terdorong keluar bagai riak air, menyapu setiap pohon, batu, dan setiap gerakan yang melintas di area itu. Aku bergerak tanpa suara, setiap langkah kakiku tepat sasaran. Kemudian, jejak samar muncul di tepi jangkauanku.

Tiga orang.

Aku melambat, merunduk di balik pohon lebat, dan fokus. Yang di depanku melangkah dengan percaya diri, langkahnya lebih berat, dan aliran Esensinya lebih kuat—jelas pemimpinnya. Aku mengamati mereka dengan saksama.

[Garven Holt – Tingkat: 109]

[Andrew Cook – Tingkat: 87]

[Jung Ho – Level: 89]

Seorang Holt memimpin mereka. Hanya itu yang perlu saya ketahui.

Aku bergegas mendekat dan mengulurkan tanganku. Embun beku berputar-putar di jari-jariku, dialiri oleh Esensiku dan dibentuk oleh tekad. Dengan satu pikiran, aku melepaskannya.

Gelombang udara dingin menyeruak dari telapak tanganku dan menyapu tanah lapang bagai badai musim dingin. Pepohonan berderit saat embun beku merayapi batangnya. Ketiga pria itu nyaris tak sempat bereaksi sebelum es menyelimuti mereka—mengunci kaki mereka ke tanah, melapisi anggota badan, dan menyegel tubuh mereka dalam embun beku yang tajam, membiarkan kepala mereka terekspos.

Mereka bahkan tidak berteriak. Hanya syok. Tenang, tapi masih hidup.

Aku melangkah masuk, mataku terpaku pada Holt.

“Billion Ironhart,” gumam Garven, berusaha melawan embun beku. “Kaulah tawanannya…”

“Kau benar,” kataku dingin.

Sebelum dia dapat berbicara lagi, aku melesat maju dengan gerakan yang cepat.

Aku mencapai Andrew lebih dulu. Dengan Essence yang kutancapkan ke lenganku, aku mengayunkan tebasan sekuat palu tepat ke lehernya yang beku. Benturan itu menghasilkan suara retakan yang menggelegar di udara—es dan tulang berhamburan keluar sementara tubuhnya hancur berkeping-keping seperti batu rapuh, runtuh menjadi tumpukan pecahan.

Sebelum pecahan-pecahannya sempat mengendap, aku berbalik dan menerjang Jung. Lututku terangkat ke atas, menghantam dadanya dengan lutut yang brutal. Baju zirah beku di sekelilingnya terbelah dengan suara berderak yang memekakkan telinga, dan tulang rusuknya ambruk akibat hantaman itu.

Tubuh bagian atasnya tersentak ke belakang, memutuskan ikatan yang membeku—dia mati sebelum menyentuh tanah.

Mata Garven melebar ngeri. “Kau tidak perlu—”

“Itu cuma buat nunjukin kalau aku lagi nggak mood main-main,” selaku. “Bicara aja. Ada apa?”

Ia ragu-ragu, napasnya mengepul di udara beku. “Kami diperintahkan untuk menemukanmu… dan yang satunya lagi, Steve.”

“Siapa yang memberi perintah?”

“Grandmaster Hugh. Setelah Anda dan tahanan lainnya tak pernah kembali ke penjara—dan beberapa anggota Holt menghilang—mereka menyadari ada yang tidak beres. Kami diperintahkan untuk menyelidiki setiap laporan, setiap petunjuk.”

“Dan para tawanannya?” tanyaku, melangkah mendekat, suaraku lirih. “Bebas berkeliaran?”

Dia menggeleng cepat. “Tidak. Mereka semua sudah dikurung. Tidak ada lagi perburuan. Semua orang dikurung.”

Rahangku mengeras. Jadi mereka cukup ketakutan untuk menutup semuanya.

“Area mana yang sedang Anda cari sekarang?”

Garven menelan ludah. ​​”Timur. Di sepanjang sungai yang mengalir. Kami menemukan jejak—ranting-ranting patah, jejak samar. Mereka pikir kau mungkin baru saja melewati sana.”

Aku mengangguk perlahan, lalu meletakkan tanganku di atas kepalanya.

“Tunggu—” dia mencoba berkata.

Cahaya ungu berkilauan di ujung jariku. Denyut Esensi melonjak ke depan—dan aku menghancurkan tengkoraknya dengan ledakan cepat dan terkendali.

Dia terjatuh ke depan, mati.

Aku berdiri di sana sejenak, membiarkan keheningan kembali menyelimuti hutan. Angin dingin menusuk bajuku, dan aroma darah bercampur samar dengan embun beku.

“Kalau begitu, ke Timur.”

Sebuah bunyi lonceng lembut bergema dalam pikiranku.

[Tingkat 87 → Tingkat 88]

Hanya satu level yang naik dari ketiganya. Sungguh tidak sepadan dengan usahanya.

Aku menggeledah tubuh mereka untuk mencari sesuatu yang berguna—peta, gulungan, alat komunikasi—tetapi tidak menemukan apa pun. Dengan jentikan tangan, api menyembur ke telapak tanganku. Api berkobar, melahap mayat-mayat itu dalam hitungan detik. Aku menyaksikan dalam diam saat mayat-mayat itu terbakar menjadi abu dan berhamburan ditiup angin.

Mengalihkan pandanganku ke arah timur, aku melanjutkan perburuan.

Anehnya, persepsiku tidak menangkap tanda-tanda keberadaan Abomination di area itu. Hutan terasa terlalu sunyi. Terlalu bersih.

Itu hanya berarti satu hal—keluarga Holt juga ikut berburu.

Aku melesat ke timur, berkelok-kelok di antara pepohonan bagai hantu. Kakiku nyaris tak menyentuh tanah saat kudorong Essence ke setiap serat otot, melesat semakin cepat—hingga lanskap di sekitarku kabur. Ranting-ranting patah di belakangku, dan udara menerobos telingaku bagai arus deras.

Saya menempuh jarak yang sangat jauh dalam waktu kurang dari satu menit sebelum saya berhenti, persepsi saya menyala di depan seperti denyut radar.

Di sana.

Sebuah kedipan, sebuah gerakan beberapa ratus meter di depanku. Aku melambat dan berjongkok diam di balik pohon, mempersempit indraku untuk mendeteksinya.

Tujuh orang. Semuanya bersenjata. Semuanya Holt.

Mereka bergerak dengan formasi terlatih, mata mengamati tepi sungai tepat di bawah. Memimpin rombongan itu adalah seorang pria jangkung dengan jubah biru tua tebal berkibar di belakangnya. Aku langsung mengamatinya.

[Jason Holt – Tingkat 143]

Yang lainnya menyebar membentuk setengah lingkaran longgar, mengawasi area tersebut seperti tim pencari. Saya memeriksa level mereka satu per satu.

[Tingkat 121]

[Tingkat 134]

[Tingkat 129]

[Tingkat 137]

[Tingkat 126]

[Tingkat 130]

Mereka semua memancarkan aura berbahaya—tajam, terkendali, dan melingkar seperti ular berbisa yang siap menyerang. Bahkan dari jarak sejauh ini, tekanan udara terasa lebih berat di sekitar mereka. Ini bukan tim biasa. Ini pasti salah satu tim elit Holts.

Tetapi makhluk di tengah kelompok itulah yang menarik perhatian saya selanjutnya.

Mendekat ke tanah, tubuhnya ramping dan berotot—berbentuk anjing, tetapi dengan tungkai memanjang dan bulu hitam legam yang berkilau tak wajar di bawah cahaya. Hidungnya terus berkedut saat mengendus tanah, ekornya kaku dan telinganya terangkat ke depan. Jelas ia sedang membimbing mereka.

Saya memindainya dengan cepat.

[Dras Feather – Level 89]

Itu adalah binatang buas alami, bukan Kekejian, dan dilihat dari perilakunya, mereka menggunakannya untuk melacak kita.

Pria yang memimpin berjongkok di samping makhluk itu dan menunjuk ke arah bagian tepi sungai yang berlumpur. Makhluk itu menggonggong sekali dan menekan moncongnya ke tanah. Geraman samar menggema di tenggorokannya saat ia mulai mengikuti jejak samar, menuntun mereka menyusuri tepi sungai yang mengalir.

Ada banyak anggota Holt di kelompok itu, tetapi tak satu pun tampak berpangkat tinggi atau sangat penting. Meskipun begitu, tim itu cukup kuat untuk menjadi ancaman, dan pemimpin mereka mungkin tahu sesuatu yang berguna.

Saya memutuskan untuk memusnahkan kelompok itu dan menangkap pemimpinnya untuk diinterogasi.

Tapi aku harus cepat. Kalau ada tim terdekat yang merasakan pertempuran, bala bantuan bisa datang sebelum aku selesai.

Aku berlari kencang ke depan, pepohonan tampak kabur di depanku. Tepat sebelum mencapai kelompok itu, aku melompat ke udara, membubung tinggi di atas mereka.

Waktu terasa melambat saat aku mengangkat kedua tanganku—dua jari terentang, satu di masing-masing tangan—menargetkan tepat ke dua pria yang berdiri paling dekat, yang berada di posisi paling bawah.

Aku fokuskan Esensiku, mengalihkan afinitasnya ke cahaya.

Aku mengaktifkan [Absolute] dan memerintahkan dengan tajam, “Cahaya.”

Seberkas sinar cemerlang terkonsentrasi di setiap ujung jari, berdengung dengan kekuatan mentah.

Sinar kembar melesat maju dengan presisi mematikan, menghantam kepala kedua pria itu tepat di kepala. Dalam sekejap, tengkorak mereka meledak dalam semburan cahaya dan kekuatan yang menyilaukan, menghamburkan pecahan-pecahan kepala mereka bagai pecahan kaca.

Aku mendarat tanpa suara di antara tubuh-tubuh mereka yang terjatuh sementara yang lain menatap, tertegun.

Pandanganku terpaku pada pemimpin itu—seorang Holt level 143—ekspresinya mengeras karena terkejut dan marah.

“Kau adalah Billion Ironhart,” teriaknya.

Aku menjawab dengan dingin, “Tidak. Akulah kematianmu.”

Menciptakan sesuatu itu sulit, semangatlah!