Pikiranku tak henti-hentinya berputar. Sekeras apa pun aku berusaha fokus, pikiranku terus melompat ke kesimpulan, merangkai setiap interaksi kecil antara Sarah dan North. Dan setiap kali, pikiranku terus berputar kembali ke ide gila yang sama, mungkin Sarah benar-benar menyukai North.

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran itu dan berbalik menatap ke arah Utara.

Mata cokelatnya yang besar. Wajahnya yang lembut dan imut. Dan senyum ramahnya yang selalu membuat dadaku berdebar kencang.

Ya…..mungkin idenya tidak segila itu.

Aku menarik napas dalam-dalam, memaksakan senyum di wajahku, lalu berjalan menghampirinya.

“Hai, yang di sana.”

Dia sedikit membetulkan seragamnya, menyingkirkan debu dari bahunya, lalu tersenyum ke arahku.

“Halo juga.”

“Apa kabar?” tanyaku.

“Bagus,” katanya sambil mengangguk. “Hanya berusaha menjadi lebih kuat.”

Aku mengangguk kembali.

“Kamu hebat sekali. Lagipula… kamu janji aku makan waktu aku pulang. Jangan kira aku lupa.”

Matanya sedikit melebar karena terkejut.

“Umm… ya, tentu! Aku ingat. Aku tahu kamu nggak terlalu peduli kita makan apa, tapi tetap saja, ada preferensi?”

Aku mengangkat bahu. “Apa pun yang kau mau aku makan.”

Dia tertawa pelan. “Aku tahu kau akan berkata begitu.”

Lalu dia mengangkat sebelah alis dan memiringkan kepalanya. “Lagipula, kenapa penampilan dramatismu selalu tanpa baju?”

Aku tersenyum canggung dan menggaruk bagian belakang kepalaku.

“Aku bersumpah, ini tidak disengaja.”

Dia menyeringai dan berkata dengan nada serius yang dibuat-buat.

“Ya, aku benar-benar percaya padamu.”

Aku terkekeh dan mengalihkan pandangan sejenak, membiarkan mataku mengamati medan perang. Hanya beberapa perayap tingkat rendah yang tersisa, tersebar dan menyerang dengan setengah hati.

Saat aku menoleh ke arah North, aku mendapati dia sedang menatap dadaku. Aku mengikuti tatapannya dan menyadari dia sedang menatap tato itu.

Dia pasti menyadari aku memperhatikannya, karena dia bicara.

“Kapan kamu punya waktu untuk memperbarui tatomu?”

Aku mengerjap, tak menyangka akan mendapat pertanyaan itu. Pikiranku melayang kembali ke momen ketika Null Heart mengubahnya. Aku tak yakin harus berkata apa, jadi aku langsung menjawab apa yang terlintas di pikiranku.

“Tepat sebelum datang ke sini.”

Dia memiringkan kepalanya sedikit, matanya menyipit karena penasaran.

“Dan kamu memutuskan untuk menggambar lingkaran di sekitar roda gigi? Ngomong-ngomong, siapa yang punya tato roda gigi?”

Aku mengangkat bahu lagi, mencoba bersikap tenang.

“Apa yang bisa kukatakan? Aku suka roda gigi. Roda Gigi Dua, Roda Gigi Tiga… dan Roda Gigi Lima adalah favoritku.”

Dia tertawa.

“Kamu aneh sekali.”

Aku mengangguk sambil bercanda.

“Saya anggap itu sebagai pujian, Nyonya.”

Dari sudut mataku, aku melihat seseorang berjalan ke arah kami. Aku menoleh dan melihat Logan.

Senyum mengembang di wajahku saat aku mengangkat tangan dan melambaikan tangan. “Hei!”

North mengikuti arah pandanganku. Ketika menyadari siapa orang itu, ia melangkah ke sampingku, berdiri sedikit lebih tegak.

Logan tiba beberapa detik kemudian, sepertinya suasana hatinya sedang baik. Saya yang bicara duluan.

“Logan! Apa kabar, Bung?”

Dia tertawa kecil. “Baik-baik saja. Tapi dibandingkan denganmu? Aku bukan apa-apa.”

Aku terkekeh mendengarnya sambil menggelengkan kepala.

Dia memberi isyarat kepada dua orang yang berdiri di belakangnya.

“Perkenalkan, ini Dio, dan ini Luke. Mereka tidak percaya aku benar-benar berteman dengan Billion Ironhart.”

Aku memiringkan kepalaku, bingung.

“Mengapa mereka tidak mempercayainya?”

Logan menggelengkan kepalanya secara dramatis.

“Kak, kamu sekarang jadi selebriti. Orang-orang itu pikir aku terlalu biasa untuk berteman dengan orang sepertimu. Jadi kupikir aku akan menyeret mereka dan pamer sedikit.”

Saya tertawa dan menjabat tangan Dio dan Luke. Mereka tampak ramah.

Luke mengangkat tangannya seperti sedang membela diri.

“Dia melebih-lebihkan. Kita baru saja bilang kalian berdua sepertinya bukan teman dekat.”

Logan menyeringai bangga dan menepuk punggung Luke.

“Masih dihitung.”

Kami semua tertawa dan mulai mengobrol.

Logan bercerita tentang pelatihan yang telah dijalani unit mereka, banyak latihan, jam kerja yang panjang, dan kurang tidur. Rupanya, mereka baru saja menyelesaikan uji lapangan sebelum alarm berbunyi dan penggerebekan dimulai.

Beberapa perayap terakhir mulai diurus, dan medan perang akhirnya mulai tenang.

Orang-orang mulai membentuk kelompok-kelompok kecil, mengobrol, bercanda, dan bertukar kabar. Ada energi aneh di udara, seperti pelepasan ketegangan yang luar biasa. Lega, mungkin. Kegembiraan. Bahkan sukacita.

Namun saat aku memandang wajah-wajah yang tersenyum itu, ada sesuatu yang membebani dadaku.

Mereka tidak tahu.

Mereka tidak tahu apa yang terjadi pada Unit 77.

Senyumku memudar, dan suara-suara di sekitarku terasa seperti datang dari jauh. Tubuh-tubuh yang terbakar. Ekspresi-ekspresi kosong. Keheningan. Semuanya kembali dengan cepat.

North menyikutku pelan. “Ada apa?” tanyanya, suaranya lembut. “Kamu kelihatan… aneh.”

Aku menatapnya dan terdiam, bertanya-tanya apakah aku harus memberitahunya. Tapi kemudian aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Semua orang akan segera tahu, begitu kami kembali ke markas.

Aku memaksakan senyum. “Bukan apa-apa. Cuma ingat sesuatu.”

Dia tampak ragu. Tatapannya menatapku lebih lama sebelum dia mengangguk pelan.

“Baiklah,” katanya pelan. “Tapi kalau ada yang buruk… kamu bisa cerita padaku. Oke?”

“Ya,” kataku. “Terima kasih.”

Steve berjalan kembali ke arah kami, dan beberapa detik kemudian, Sarah pun mengikutinya. Ia berjalan mendekat dan berdiri tepat di sebelah North.

Aku mencondongkan tubuh sedikit dan berbisik pada North, “Kukira kalian berdua tidak akur?”

Dia melirikku dan menjawab, “Bukan begitu. Dia cuma… selalu menantangku. Kami semacam rival, kurasa. Tapi kami baik-baik saja.”

Aku mengangguk pelan, lalu bergumam, “Tetap saja, kurasa kau harus menjaga jarak. Dia agak kasar, tahu? Aku tidak yakin dia pengaruh terbaik untukmu.”

North tertawa pelan. “Kenapa tiba-tiba kamu bertingkah seperti ibuku?”

Sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi, suara Sarah memotong.

“Aku bisa mendengarmu, Billion. Apa maksudmu aku kejam?”

Aku mengangkat kedua tanganku tanda menyerah dan menghindari tatapannya.

“Aku tidak mengatakan apa pun.”

Dia menyipitkan mata, tapi aku tetap diam. Beberapa pertempuran memang tak layak diperjuangkan.

Kami menunggu Arkas atau June tiba sekarang setelah pertempuran berakhir.

Saya pikir saya sebaiknya memeriksa notifikasi saya.

[Naik Level!]

[Tingkat 43 → Tingkat 44]

Aku mengerutkan kening. Setelah semua itu, cuma satu level? Rasanya agak mengecewakan.

Beberapa menit kemudian, Arkas muncul entah dari mana, kehadirannya yang tiba-tiba menarik perhatian semua orang. Obrolan langsung berhenti, dan kami semua berdiri sedikit lebih tegak.

Arkas melihat ke arah kami dan kemudian berbicara, suaranya tenang namun berat.

“Saya punya kabar buruk untuk dibagikan,” katanya. “Kemarin, Unit 77 disergap oleh sekelompok Abomination, yang dipimpin oleh Phantom. Seluruh staf, termasuk komandan unit, dan sembilan puluh tiga prajurit percobaan… tewas.”

Suara terkesiap dan teriakan kaget bergema di sekelilingku.

Steve menoleh ke arahku, tapi aku tak bergerak. Aku hanya menatap Arkas.

Pandangannya menyapu ke arah kerumunan, lalu terkunci pada pandanganku saat dia melanjutkan.

Kekaisaran berduka atas kehilangan mereka. Setiap dari mereka. Tapi bagi kami yang masih berdiri, ini lebih dari sekadar tragedi, ini sebuah pengingat. Sebuah tragedi yang brutal. Bahwa hidup kami… rapuh. Bahwa kematian tidak peduli seberapa kuat kami atau seberapa keras kami bekerja.

Dia berhenti sejenak, cukup lama agar bobot kata-katanya dapat meresap.

Komandan Bruno Harold dari Unit 77 baru saja dipromosikan menjadi Grandmaster. Pria yang kuat, bijaksana, dan penuh keyakinan. Ia percaya pada perdamaian, dan ia menghabiskan seluruh hidupnya untuk mewujudkannya. Namun dalam sekejap, semua itu—kekuatannya, impiannya, warisannya—terhapus.

Dia membiarkannya menggantung di udara sebelum menyelesaikannya.

“Jadi, kau punya pilihan. Kau bisa menunggu giliranmu untuk mati… atau kau bisa bertarung, berlatih, dan bertumbuh hingga kau cukup kuat untuk menghancurkan kurungan tempat kita semua dilahirkan. Pilihlah dengan bijak.”