Semakin dalam kita memasuki Zona Merah, semakin kehampaan di sekitarnya berhenti menyerupai ruang angkasa sama sekali dan mulai terasa seperti sesuatu yang hidup.

Kabut merah tua terus menebal di sekitar kami hingga tak lagi melayang lembut, melainkan bergerak dalam arus lambat seperti sungai-sungai besar yang mengalir melalui kegelapan, menekan indra dengan beban yang menyesakkan sehingga bahkan persepsi saya yang telah pulih pun kesulitan untuk menembusnya dengan baik.

Pangkalan asteroid dan Spiral Biru di belakang kami telah lama lenyap dari pandangan, ditelan sepenuhnya oleh kabut merah tak berujung sementara keheningan di sekitar kami menjadi semakin tidak wajar.

Lalu tiba-tiba Vivi mengangkat tangannya.

Energi ungu menyembur keluar dari tubuhnya dalam lapisan-lapisan yang berputar sebelum membungkus kami berdua dalam bentuk perisai yang berputar. Saat penghalang itu stabil, aku langsung merasakan tekanan di sekitar kami sedikit berkurang.

“Kepadatan korupsi meningkat,” kata Vivi dengan tenang sambil terus maju menembus kabut di sampingku. “Pada kedalaman ini, Zona Merah mulai secara aktif mengikis apa pun yang memasukinya.”

Aku menatap permukaan luar perisai itu dan melihat partikel merah tua samar terus menerus bertabrakan dengannya sebelum larut menjadi percikan ungu.

“Bisakah kamu memegangnya?” tanyaku.

“Untuk saat ini,” jawabnya. “Tapi itu terus menerus mengonsumsi energi.” Tatapannya tetap terfokus ke depan sementara perisai berputar membelah kabut di sekitar kami. “Diperlukan sepuluh menit lagi untuk mencapai titik konsentrasi yang kurasakan tadi.”

Aku mengangguk pelan dan terus bergerak di sampingnya sambil membiarkan persepsiku meluas ke luar lagi.

Bahkan setelah memulihkan jiwa dan hukumku sepenuhnya, Zona Merah masih sangat membatasi indraku. Biasanya kesadaranku dapat menyapu seluruh planet dengan mudah, tetapi di sini jangkauannya hanya beberapa kilometer sebelum kabut merah mendistorsi dan melahapnya sepenuhnya.

Semakin jauh kami bergerak, semakin aneh lingkungan sekitarnya.

Pada titik-titik tertentu, bentuk-bentuk hampir tampak bergerak di dalam kabut di sekitar kami sebelum menghilang lagi, siluetnya terlalu terdistorsi untuk diidentifikasi dengan benar, sementara bisikan samar sesekali bergema melalui kabut merah tua hanya untuk menghilang begitu saya mencoba memfokuskan perhatian pada suara-suara itu secara langsung.

Lalu tiba-tiba, sesuatu menghantam perisai Vivi. Seluruh penghalang bergetar hebat sementara percikan api merah menyala menyebar ke seluruh permukaannya.

Kami berdua langsung berhenti. Benturan lain datang sedetik kemudian dari belakang. Kali ini cukup kuat sehingga perisai ungu yang berputar itu sedikit berubah bentuk akibat benturan tersebut.

Mata Vivi menyipit tajam. “Ada sesuatu yang mengikuti kita.”

Aku segera memperluas persepsiku ke luar meskipun ada penindasan di sekitar kami, memaksa kesadaranku menembus kabut sambil mencari apa pun yang menyerang kami.

Lalu akhirnya aku melihatnya dan berhenti sejenak.

Sesosok figur berdiri diam di tengah kabut merah tua beberapa ratus meter jauhnya.

Rambut merah, mata merah, jubah merah menyala, dan di atas itu semua, wajahku.

Vivi juga melihat ke arahnya dan ekspresinya langsung berubah.

“Apa…” gumamnya pelan. “Sebenarnya apa itu?”

Sosok itu menatap kami tanpa berkata apa-apa selama sedetik lagi sebelum tiba-tiba bergerak. Tubuhnya melesat ke depan menembus kabut dengan kecepatan yang menakutkan, energi merah tua membuntutinya sementara kabut di sekitarnya berubah bentuk dengan hebat di sekitar gerakannya.

Aku mengangkat tanganku dengan tenang. Saat replika itu mencapai perisai, aku langsung mengaktifkan Hukum Tolak-Menolak.

Ruang di depan telapak tanganku berputar. Lalu meledak ke luar.

Versi diriku yang berwarna merah tua bahkan tidak sempat bereaksi sebelum kekuatan itu menghantamnya secara langsung, seluruh tubuhnya hancur berkeping-keping menjadi gumpalan energi dan kabut merah tua yang tersebar di kehampaan sebelum larut sepenuhnya.

Vivi terus menatap tempat di mana benda itu menghilang.

“Benda itu tampak persis sepertimu.”

“Saya memperhatikan.”

Kabut merah tua di sekitar kami kembali bergolak setelah itu. Kemudian dua sosok lagi perlahan muncul dari dalamnya.

Keduanya identik. Sekali lagi mengenakan jubah merah tua yang berkibar dengan mata merah menyala yang tertuju langsung padaku.

“Jadi mungkin zona itu mereplikasi para penyusup,” gumamku pelan.

Kedua replika itu menyerang bersama kali ini.

Yang satu menyerbu dari depan sementara yang lain berputar-putar menembus kabut di belakang kami sebelum tiba-tiba muncul di dekat perisai, kedua gerakan itu sangat mirip dengan cara saya sendiri biasanya menghadapi pertempuran.

Replika bagian depan itu mengangkat tangannya dan tebasan merah menyala menerobos kabut ke arah kami. Aku melangkah maju sebelum Vivi sempat bereaksi dan meninju langsung ke arah serangan itu.

Tebasan itu hancur seketika. Pada saat yang sama, replika kedua muncul di belakangku sambil memegang tongkat merah tua yang sudah mengarah ke leherku.

Aku berputar ke samping dengan mulus. Tongkat itu lewat di samping wajahku. Kemudian tanganku terangkat dan mencengkeram replika itu di bagian tenggorokan.

Saat kontak terjadi, esensiku bergejolak secara otomatis. Energi destruktif langsung menyebar melalui tubuh merah tua itu. Retakan menyebar di kulit replika tersebut sebelum seluruh bagian atas tubuhnya hancur menjadi pecahan bercahaya yang tersebar ke dalam kabut.

Replika yang tersisa mencoba mundur segera setelah menyaksikan hal itu.

Aku tidak mengizinkannya.

Ruang terlipat dan aku muncul tepat di depannya menggunakan Hukum Ruang-Waktu sebelum meninju dadanya. Replika itu meledak berkeping-keping dengan dahsyat.

Kabut merah tua kembali menelan sisa-sisa tersebut.

Vivi kemudian menghela napas perlahan sambil menstabilkan perisai di sekitar kami sekali lagi.

“Tempat ini sungguh tidak masuk akal.”

Aku menatap lebih dalam ke dalam kabut di depanku.

“Ya,” jawabku pelan. “Tempat ini sedang beradaptasi. Aku heran bagaimana tempat ini tahu bahwa aku memegang tongkat.”

Semakin dalam kita bergerak setelah itu, semakin kuat replika-replika tersebut.

Versi lain dari diriku muncul beberapa menit kemudian, yang ini membawa tiruan nyata dari hukum-hukumku. Petir menyambar tubuhnya sementara retakan ruang-waktu berwarna merah tua menyebar di sekitarnya saat bergerak, tetapi bahkan saat itu pun perbedaan antara tiruan dan kenyataan menjadi jelas hampir seketika.

Replika itu menyerang dengan kekuatan luar biasa begitu muncul, tombak petir menerobos kabut sementara kilat merah menyala meledak di sekitar tubuhnya.

Saya menghadapinya secara langsung.

Kepalan tangan kami berbenturan di kehampaan dan kabut di sekitarnya meledak keluar akibat benturan tersebut, tetapi saat hukum kami bersentuhan, imitasi replika itu menjadi tidak stabil sepenuhnya. Hukum Harmoni saya secara otomatis melonjak melalui benturan itu dan menghancurkan replikasi yang tidak stabil di dalam tubuhnya sebelum saya mengarahkan momentum itu langsung ke kehancuran Mutlak.

Tubuhnya terbelah sebelum larut kembali menjadi kabut merah tua.

Kemudian akhirnya Vivi melambat.

“Kita sudah sampai,” katanya pelan.

Kabut di depan tiba-tiba sedikit menipis.

Dan di baliknya, sebuah penghalang transparan raksasa melayang di dalam Zona Merah.

Berbeda dengan perisai Vivi, perisai ini sama sekali tidak terbentuk dari esensi melainkan dari rune.

Rune-rune bercahaya yang tak terhitung jumlahnya berputar terus menerus di permukaannya, sementara lapisan-lapisan hukum yang saling terkait memperkuatnya dari dalam, membentuk kubah raksasa yang cukup stabil untuk menahan Zona Merah secara langsung.

Di dalam penghalang itu sedang terjadi pertempuran.

Lima sosok terpisah terus menerus bertarung melawan replika merah darah dari diri mereka sendiri sementara energi hukum dan esensi meledak di seluruh ruang tertutup.

Seorang prajurit lapis baja raksasa membanting replikanya ke belakang dengan pukulan palu yang dahsyat sebelum salinan berwarna merah tua itu segera membalas menggunakan teknik yang persis sama.

Sesosok makhluk bersayap bertarung melawan versi dirinya yang lain di udara, sementara distorsi spasial menyebar di seluruh kubah.

Di mana pun di dalam penghalang itu, pola yang sama berulang. Zona Merah telah mereplikasi semuanya.

Lalu mataku beralih ke tengah.

Seorang wanita melayang di sana dalam posisi meditasi beberapa meter di atas tanah di bawah kubah transparan.

Rambut hitam panjangnya terurai bebas di sekelilingnya sementara gaun hitam tanpa lengan menutupi tubuhnya, kainnya bergerak lembut meskipun tanpa angin. Tato ular besar melilit lengan kanannya hingga ke bahu, bersinar samar dengan energi hijau gelap.

Dan di belakangnya, proyeksi ular hantu raksasa tetap melingkar diam-diam di sekeliling sosoknya, mata emasnya setengah terbuka sementara tekanan luar biasa terus menerus bocor dari tubuh hantunya ke dalam penghalang rune di sekitarnya.

Saat aku melihatnya, aku langsung mengerti.

Sang Matriark Naga.