Bab 3050: Harinya

Emery baru saja melangkah kembali ke Istana Neo Terra ketika pikirannya sudah tertuju pada kamar pribadinya. Rencana setengah jadi untuk mengasingkan diri sudah mulai terbentuk di benaknya, bersamaan dengan pikiran tentang dua kitab suci berskala yang baru saja ia peroleh dan wawasan yang mungkin terkandung di dalamnya.

Dia baru saja melangkah tiga langkah menyusuri koridor ketika Klea mencegatnya.

“TIDAK.”

Dia berdiri tepat di hadapannya, dengan kedua tangan disilangkan erat di dada.

“Bukan hari ini. Hari ini, kamu akan menghabiskan waktu bersama putrimu.”

Emery membuka mulutnya untuk protes. Pikirannya masih dipenuhi dengan pikiran tentang kultivasi, Ramuan Gen Unggul, teknik kloning, dan semua yang perlu dia selesaikan sebelum misi yang akan datang.

Lalu dia memperhatikan sosok kecil yang mengintip dari balik rok Klea.

“Ayah.”

Saat ia mendengar suara kecil itu, semua pikiran tentang pengasingan lenyap.

Senyum gadis kecil itu begitu tulus sehingga bisa menjadi semacam serangan mental tersendiri, dan melawannya, bahkan pagoda spiritual tujuh tingkat milik Emery pun tidak akan berdaya.

“Baiklah.”

Senyum tak berdaya akhirnya muncul di wajahnya saat dia berjongkok dan mengulurkan tangan ke arahnya.

“Guini akan pergi jalan-jalan dengan Ayah hari ini.”

Ia langsung berseri-seri dan bergegas ke pelukan ayahnya. Emery dengan mudah menggendongnya, menyandarkannya di bahunya. Ia kini berusia empat tahun, namun ia masih terasa begitu kecil dalam pelukan ayahnya sehingga sulit baginya untuk percaya betapa cepatnya tahun-tahun berlalu.

Pagi itu dimulai dengan sarapan yang sudah menunggunya, disiapkan dengan jauh lebih teliti daripada yang Emery harapkan dari anak berusia empat tahun. Ada teh, bersama dengan sepiring kecil kue kering yang jelas-jelas membutuhkan bantuan Guinevere untuk memanggangnya, tetapi ia bersikeras untuk mengatur dan menyajikannya sendiri.

“Ayo makan, Ayah”

Dia menuangkan teh dengan hati-hati menggunakan kedua tangan, bergerak dengan konsentrasi yang begitu teliti sehingga Emery tak kuasa menahan diri untuk memperhatikannya sejenak.

Perbedaan antara kedua putrinya semakin terlihat jelas setiap tahunnya. Jika Shinta bergerak di dalam ruangan seperti badai kecil, Guinevere memiliki ketelitian yang tenang yang tampak hampir tidak wajar untuk usianya, membawa dirinya dengan nada tenang dan terukur yang sama terlepas dari apa pun yang sedang dia katakan.

Setelah sarapan, Guinevere menggandeng tangan Emery dan membawanya ke ruang bermainnya. Emery sudah mempersiapkan diri untuk menghabiskan sore hari dengan bermain boneka dan permainan anak-anak. Ada beberapa boneka yang berserakan, tetapi jelas itu bukan daya tarik utama.

Sebaliknya, Guinevere segera mulai membangun sesuatu dengan balok-balok bentuknya.

Sepotong demi sepotong, dia menyusunnya menjadi menara yang rumit dan semakin meragukan, berhenti sejenak di antara setiap tambahan untuk memeriksa strukturnya dengan cermat. Setelah merasa puas, dia menempatkan sebuah boneka kecil tepat di tengahnya.

Emery menatapnya selama beberapa detik sebelum akhirnya mengerti apa yang sedang dilihatnya.

Dia sebenarnya tidak sedang membangun menara.

Dia sedang mencoba membangun susunan formasi.

Atau, lebih tepatnya, interpretasi anak berusia empat tahun tentang hal itu.

Desainnya jelas-jelas hasil meniru dari cara ibunya bekerja, tetapi strukturnya cukup jelas sehingga Emery dapat mengenali konsep dasarnya. Saat menara itu runtuh karena beratnya sendiri, Guinevere hanya mengerutkan kening, mengumpulkan potongan-potongan yang berserakan, dan mulai membangun menara yang lain.

Dia bekerja dengan tekad yang tenang, menolak untuk merasa frustrasi bahkan setelah percobaan ketiga gagal.

Akhirnya, dia mundur selangkah dan menatapnya.

“Aku sudah selesai. Bagaimana menurutmu, Ayah?”

Emery memandang menara yang bengkok itu, lalu ke boneka kecil yang duduk dengan bangga di tengahnya.

“Ini sangat bagus, sayang.”

Wajah Guinevere langsung berseri-seri, seolah-olah keempat kata itu baru saja memberikan energi terakhir pada seluruh formasi tersebut.

Setelah makan siang, Emery membawa Guinevere keluar dari halaman istana dan masuk ke kota. Begitu mereka melewati gerbang, Guinevere bersikeras berjalan sendiri, satu tangan kecilnya menggenggam erat lengan baju Emery sambil tetap berada di sisinya.

Neo Terra telah berkembang pesat sejak terakhir kali Emery menjelajahi jalan-jalannya tanpa tujuan mendesak. Menara-menara baru menjulang di seluruh distrik timur, banyak di antaranya asing bahkan baginya, sementara pasar pusat hampir berlipat ganda ukurannya. Para setengah darah yang membawa selusin garis keturunan berbeda kini bergerak berdampingan dengan para kultivator, pedagang, dan pengrajin biasa, keragaman itu begitu lazim sehingga hampir tidak ada yang memperhatikannya.

Kota itu sangat berbeda dari kota yang diingat Emery beberapa tahun yang lalu.

Namun, begitu orang-orang mengenalinya, ritme jalanan yang biasa berubah sedikit. Para pedagang berdiri tegak di belakang kios mereka, sementara sepasang penjaga muda secara naluriah memberi hormat sebelum kemudian mengoreksi diri dan mengganti salam kaku itu dengan anggukan yang lebih alami.

Seorang wanita tua penjual rempah kering bahkan menyelipkan jimat kertas kecil ke tangan Guinevere, menolak upaya Emery untuk membayar dan dengan tenang memberi tahu gadis itu betapa bangganya kota itu memiliki ayahnya berjalan di antara mereka lagi.

Guinevere tampak sama sekali tidak terganggu oleh perhatian tersebut.

Perhatiannya tetap tertuju pada toko-toko di sekitar mereka, dan ketika mereka melewati sebuah kios bunga, dia segera berhenti dan dengan hati-hati memilih seikat kecil bunga. Dia bersikeras membawanya sendiri, menjelaskan bahwa bunga-bunga itu untuk ibunya.

Lebih jauh di jalan, sekelompok anak-anak yang bermain di samping air mancur tiba-tiba terhenti ketika mereka melihat Emery. Permainan mereka terlupakan, mereka berkumpul dan mulai berbisik-bisik dengan gembira sampai seorang anak laki-laki setengah darah akhirnya mengumpulkan cukup keberanian untuk mendekat.

“Benarkah kau pernah bertarung melawan naga?”

Emery mempertimbangkan pertanyaan itu sejenak sebelum melirik ke arah Guinevere, yang memperhatikannya dengan penuh minat.

“Ya.”

Mata anak-anak itu membelalak.

Emery tersenyum dan tidak menceritakan detail-detail yang lebih menakutkan yang mungkin bisa membuat anak-anak atau orang tua mereka tidak bisa tidur malam itu.

Sepanjang waktu itu, Guinevere mendengarkan cerita tersebut dengan penuh perhatian, dengan pancaran kebanggaan yang jelas terpancar di matanya.

Tak lama kemudian mereka berhenti di sebuah kedai makanan penutup, di mana Emery membelikan Guinevere sesuatu yang lengket, berwarna-warni, dan terlalu manis. Dia memperkirakan setidaknya akan ada sedikit kekacauan, tetapi entah bagaimana Guinevere berhasil memakan semuanya dengan sangat hati-hati, duduk dengan sopan di meja dengan serbet terselip rapi dan tidak membiarkan setetes pun mengotori pakaiannya.

Dia bahkan berhenti sejenak di tengah jalan untuk mengingatkannya melakukan hal yang sama.

Emery tak kuasa menahan senyumnya.

Setelah itu, sementara Guinevere dengan gembira mengobrol dengan penjual burung roh tentang berbagai makhluk yang bertengger di sangkarnya, Emery mendapati dirinya mengamati kota di sekitar mereka dengan ekspresi yang lebih tenang. Neo Terra berkembang pesat, mungkin lebih pesat dari sebelumnya, tetapi dia tahu lebih baik daripada kebanyakan orang betapa rapuhnya kedamaian seperti itu. Kota yang begitu hidup ini tidak mungkin tetap tak tersentuh selamanya, dan mungkin bahkan tidak untuk waktu yang lama.

Namun, mungkin itu bisa bertahan cukup lama.

Sisa sore itu berlalu tanpa ada hal mendesak yang menuntut perhatiannya. Mereka berjalan-jalan dari jalan ke jalan, mengunjungi toko-toko kecil dan kios-kios sementara Guinevere menunjuk apa pun yang menarik perhatiannya. Namun, saat matahari mulai terbenam di balik atap-atap rumah, ia sudah benar-benar kelelahan.

Suaranya tiba-tiba menghilang, kepalanya bersandar di bahunya saat rasa kantuk menguasainya, satu tangan kecilnya masih mencengkeram erat lengan bajunya.

Emery mengantarnya kembali melewati gerbang istana malam itu dan menemukan Klea di ruang kerjanya, tampak sangat kelelahan karena tumpukan pekerjaan administratif yang telah menyita seluruh waktunya.

Ekspresinya langsung melunak ketika melihat Guinevere tidur nyenyak dalam pelukan Emery.

Dia dengan hati-hati mengambil gadis itu dari pria tersebut, menyesuaikan posisinya di bahunya sebelum merendahkan suaranya.

“Apakah ada hal penting yang perlu diperhatikan?”

Klea menghela napas lelah dan bersandar kembali di kursinya. “Ratu Phyllis mengirimkan hadiah.”

Emery mengangkat alisnya. Aliansi baru saja setuju untuk memberikan ras Insectoid bagian dari produksi fasilitas tersebut sehari sebelumnya, namun tanggapan mereka tampaknya hampir seketika. Sepertinya ras Insectoid telah menjadi jauh lebih aktif secara politik selama beberapa dekade terakhir daripada yang sebelumnya ia sadari.

Klea melanjutkan dengan membahas beberapa hal kecil lainnya, sebagian besar bersifat rutin, tetapi ekspresinya secara bertahap menjadi lebih serius saat ia sampai pada masalah terakhir.

“Ada beberapa barang yang hilang. Tidak ada yang fatal… Saya sudah meminta Nyx untuk menyelidikinya.”

Asumsi mereka saat ini adalah bahwa para oportunis sedang menguji pertahanan Neo Terra sementara begitu banyak pasukan terkuat mereka tetap ditempatkan di garis depan.

Setelah kelompok peserta pelatihan berikutnya menyelesaikan pelatihan mereka dalam beberapa bulan mendatang, kota tersebut akan memiliki cukup personel tambahan untuk memperkuat keamanannya dengan baik.

“Terima kasih atas kerja keras Anda,” kata Emery.

Klea melirik ke arah Guinevere, yang tetap tertidur lelap dalam pelukannya, lalu menatapnya kembali dengan senyum tipis.

“Kamu juga.”

Emery menunduk dan mengecup lembut dahi putrinya sebelum akhirnya berbalik menuju ruang pengasingan.

Tiga bulan lagi menuju Tartarus.