Emery melangkah maju dan menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Guru Atika.”

Dia adalah guru pedangnya—orang yang mengajarinya dasar-dasar penggunaan pedang.

Atika membalas sapaan itu dengan anggukan kecil; kesiapan yang familiar terpancar di ekspresinya.

Sebelum mereka mulai, Emery mengangkat tangan.

“Mohon maafkan saya, Guru,” katanya sambil tersenyum meminta maaf. “Tapi sebenarnya ada seseorang yang bersikeras untuk melawan Anda.”

Atika berhenti sejenak, satu alisnya terangkat.

Di sampingnya, ekspresi Ratu Ouroboros berubah menjadi kebingungan yang nyata. Duel itu telah diatur untuk menguji kekuatan Emery sendiri. Kata-katanya tidak masuk akal.

Tanpa penjelasan lebih lanjut, Emery mengangkat tangannya dan membuka titik arah.

Sesosok figur melangkah masuk.

Dia identik dengan Emery dalam setiap detail, kecuali rambut yang sehitam tinta dan aura yang lebih dingin dan berat. Terikat di punggungnya sebuah penggaris batu besar yang dibungkus kain gelap.

Itu adalah Avatar Kegelapan milik Emery.

“Saya harap saya tidak menyinggung perasaan Anda,” kata Emery.

Ekspresi Ratu sedikit berubah muram, jelas tidak terkesan dengan pergantian tersebut.

Kemudian pandangannya tertuju pada avatar itu, dan akhirnya dia merasakan aura sejatinya.

Dua Kosmos.

Cara pengembangannya tidak jauh berbeda dari tubuh asli Emery.

Ketidakpuasan Ratu menghilang hampir seketika.

“…Baik sekali.”

Ia bangkit dengan anggun dari singgasananya dan memberi isyarat ke arah pintu masuk istana.

“Halaman timur.”

Emery langsung memahami maksudnya.

Duel sesungguhnya terakhir yang ia lawan melawan Atika terjadi di aula istana ini hampir empat dekade lalu, ketika ia masih berada di alam Magus. Namun kali ini, Ratu tidak berniat membatasi pertarungan antara Dua Grand Magus Kosmos di dalam ruangan. Ia ingin menyaksikan kedua petarung bertarung tanpa batasan.

Emery menghela napas pelan sebelum mengirim pesan mental melalui koneksinya ke avatar.

Sebaiknya kamu jangan membuat kekacauan.

Kedua petarung itu berdiri saling berhadapan di seberang halaman terbuka.

Grand Magus Atika dengan tenang menghunus pedang dari pinggangnya dan menancapkannya ke tanah. Saat bilah pedang menyentuh bumi, Hukum Bumi yang dahsyat menyebar ke seluruh halaman, membuat tanah terasa lebih berat. Batu dan tanah mengalir di atas senjata itu, membentuknya kembali di depan mata semua orang. Dalam sekejap, pedang ramping itu berubah menjadi pedang lebar bergerigi yang besar.

Avatar gelap itu menenangkan diri sebelum mengayunkan Penguasa Batu Nisan ke bawah, menancapkan senjata besar itu ke batu dengan bunyi dentuman keras.

Atika bergerak lebih dulu.

BOOMM!!

Bentrokan pembuka terasa sangat familiar.

Kedua petarung menggunakan [Gunung Tiga Poros].

Versi Atika tenang dan tak tergoyahkan, seperti gunung yang semakin tenggelam di bawah bebannya sendiri yang mustahil. Setiap ayunan terkontrol, setiap gerakan disengaja.

Avatar tersebut benar-benar kebalikannya.

Liar.

Brutal.

Lebih mirip binatang buas daripada pendekar pedang.

Apa yang terjadi selanjutnya sama sekali tidak elegan. Sang avatar bertarung dengan keganasan yang tak terkendali, setiap ayunan didorong oleh insting dan ingatan yang diwariskan, bukan pemahaman yang matang. Atika membalas dengan ketepatan yang tanpa ampun, pedangnya memotong kekacauan dengan bersih berkat penguasaan disiplin selama puluhan tahun.

Pukulan demi pukulan berbenturan dengan cepat. Batu-batu hancur akibat pukulan yang meleset, sementara halaman berguncang dan retak akibat benturan yang tak henti-hentinya.

Namun, ada sesuatu yang berubah dalam teknik Emery.

Lapisan kedua kini melilit pedang itu.

Hukum Gravitasi.

Pemahaman Emery sendiri tentang gravitasi tetap stagnan selama bertahun-tahun.

Terobosan itu, ketika akhirnya tiba, bukanlah hasil usahanya sendiri. Itu datang melalui Dillion, seorang Magus muda yang terhubung dengannya melalui [Khaos Voidweave]. Pemahaman Dillion tentang gravitasi terlalu terfragmentasi untuk menguntungkan dirinya sendiri, namun hal itu beresonansi dengan avatar gelap cukup kuat untuk membuka wawasan yang tersembunyi di dalam harta karun Tingkat 7, Tujuh Ribu Lukisan Gunung.

Guru dan murid telah maju bersama, masing-masing memberikan bagian yang kurang dimiliki oleh yang lain.

Kini, bobot yang dipengaruhi gravitasi itu meresap ke setiap serangan.

DENTAK! DENTAK! DENTAK!

Kemudian, seolah-olah pemanasan akhirnya berakhir, ahli pedang itu melepaskan kekuatan sejatinya.

Wilayah medan pertempurannya terbentang.

Halaman dalam itu terbelah.

Deretan pilar berbentuk pedang muncul dari bumi ke segala arah, masing-masing ditempa dari batu padat namun memancarkan ketajaman baja. Dalam sekejap, seluruh medan perang telah berubah menjadi hutan pedang, di mana bumi dan pedang menjadi satu kesatuan yang luar biasa yang menekan segala sesuatu di dalamnya.

Avatar gelap itu bergidik.

Kenangan Emery tentang menghadapi wilayah itu kembali menghantamnya.

Kegelapan menyebar ke luar saat avatar itu membalas dengan wilayah kekuasaannya sendiri, energi Khaos yang mentah tumpah ruah di halaman saat kedua medan itu bertabrakan.

Menyaksikan dari tepi arena, Emery dan yang lainnya terpukau.

Selangkah demi selangkah, avatar itu tidak lagi sekadar meniru [Gunung Tiga Sumbu]. Ia membentuk kembali teknik tersebut, menempa gaya pedang yang sepenuhnya baru di atas fondasinya.

Atika juga merasakan perubahan itu.

Tanpa ragu sedetik pun, garis keturunannya meledak.

[Ular Berbisa Shardfang].

Sisik berwarna kuning keemasan menyebar di kulitnya sementara ekor seperti pisau terbentang dari punggung bawahnya. Transformasi itu hampir menggandakan kekuatan fisiknya, dan tekanan yang memenuhi halaman meningkat drastis.

Avatar itu terdorong mundur dengan kekuatan yang luar biasa.

Meskipun begitu, dia menolak untuk menyerah.

Tanpa tubuh asli Emery, avatar tersebut hanya dapat mengakses Bentuk Senja yang tidak lengkap, hanya memanfaatkan sebagian kecil dari kekuatan primal yang mengalir melalui garis keturunan mereka. Itu jauh dari transformasi penuh yang dapat dilepaskan Emery sendiri, namun cukup untuk menghadapi Grand Magus Dua Kosmos di puncak kekuatannya.

Hampir tidak.

Meskipun demikian, teknik tetap menjadi faktor penentu.

Berkali-kali, Atika mengalihkan kekuatan luar biasa avatar itu dengan presisi sempurna. Pedangnya menembus pertahanannya tak peduli seberapa ganasnya dia menyerang, meninggalkan luka baru di sekujur tubuh pinjaman itu saat pertarungan berlanjut.

Lebih dari seratus bentrokan terjadi secara beruntun dalam waktu singkat.

Napas sang avatar menjadi tersengal-sengal, tubuhnya berulang kali terdorong ke belakang, namun dengan setiap pertukaran, gerakannya menjadi lebih stabil, responsnya menjadi lebih tajam. Entah bagaimana, dia beradaptasi di tengah pertempuran.

Kemudian masalah sebenarnya muncul.

Retakan halus menyebar di bawah kulit lengannya, bercabang menjadi retakan-retakan kecil yang tak terhitung jumlahnya. Pertempuran terus-menerus selama berminggu-minggu akhirnya berdampak pada tubuh klon tersebut. Entah duel itu berakhir dengan kemenangan atau kekalahan, tubuh itu sendiri telah mencapai batas kemampuannya.

Karena menolak untuk kalah, sang avatar akhirnya menggunakan satu-satunya teknik yang belum dia ungkapkan.

[Khaos Riftstep].

Ruang terlipat di sekelilingnya berulang kali, memungkinkannya bergerak dengan kecepatan yang bahkan Domain Medan Perang Atika pun kesulitan untuk mengikutinya. Setiap langkahnya menerobos batas-batas wilayah kekuasaannya.

Ritme duel berubah seketika.

Beberapa saat sebelumnya, sang avatar terpaksa bertahan. Kini ia menyelinap menembus pertahanan Atika dengan ketepatan yang luar biasa, setiap Riftstep membawanya melewati pertahanannya dan memaksa ahli pedang veteran itu mundur selangkah.

Kemudian, dengan satu percakapan terakhir—

Sang Penguasa Batu Nisan menyerang.

BAMMM!!!

Semua orang tersentak ketika pedang besar Atika terlepas dari genggamannya sebelum menghantam pecahan batu di antara mereka.

Keheningan menyelimuti halaman yang hancur itu.

Atika menatap tangannya yang kosong untuk waktu yang lama sebelum menghela napas perlahan.

Senyum tipis muncul di wajahnya.

“Kau menang,” katanya pelan.

“Murid telah melampaui gurunya.”

09:24

Avatar itu tidak berkata apa-apa, berdiri diam seperti biasanya sementara darah terus menetes dari luka dangkal yang sudah mulai menutup.

Emery-lah yang menjawab menggantikannya.

“Anda terlalu memuji kami, Guru,” katanya sambil tersenyum hormat. “Jika berbicara tentang ilmu pedang murni, kami masih jauh tertinggal dari Anda.”

Itu memang benar.

Setiap keuntungan yang diperoleh avatar selama duel berasal dari Domain Khaos dan kemampuan lainnya. Dari segi teknik pedang saja, Atika tetap tak diragukan lagi lebih unggul.

Namun, itu bukanlah tujuan sebenarnya dari pengiriman avatar untuk bertarung menggantikan Emery.

Pada akhir duel, pemahaman sang avatar tentang gaya pedangnya yang terus berkembang telah meningkat secara signifikan, sebuah langkah tenang lainnya menuju pembentukan jalan yang hanya menjadi miliknya seorang.

Emery melirik ke arah Ratu.

Ekspresinya tetap sulit dibaca.

Sebaliknya, ekspresi Shinta berubah menjadi kekecewaan yang jelas.

“Aku tidak puas,” keluhnya sambil menyilangkan tangan sebelum menoleh ke arah neneknya. “Nenek, bagaimana kalau Nenek sendiri yang memberi Ayah pelajaran?” katanya sambil tersenyum lebar.

Emery langsung menegang.

Dasar si iblis kecil!

Dia tidak takut menghadapi Grand Magus Tiga Kosmos tingkat puncak dalam pertempuran.

Namun, wanita yang duduk di atas takhta itu bukan hanya seorang kultivator tingkat puncak.

Dia adalah ibu mertuanya.

Entah dia menang atau kalah, kedua hasil tersebut tidak menjanjikan malam yang tenang baginya setelahnya.

Untungnya, Ratu tidak menunjukkan minat untuk menuruti keinginan cucunya.

Sebaliknya, perhatiannya kembali beralih ke avatar gelap itu. Sosoknya sudah mulai berkedip samar di sekitar tepinya, sementara retakan energi yang tidak stabil menyebar di bawah luka-lukanya yang setengah sembuh.

“Ini,” kata Emery sambil menunjuk ke arah avatar, “adalah alasan utama saya datang.”

“Saya mencari pengganti tubuh yang lebih kuat.”

“Jadi begitu.”

Sang Ratu mengamati avatar itu sejenak lagi sebelum mengangguk perlahan.

“Jadi, ini adalah teknik kloning sang Patriark…”

Kehangatan dalam ekspresinya perlahan menghilang, digantikan oleh sesuatu yang jauh lebih serius.

“Katakan padaku,” tanyanya pelan, “seberapa banyak yang kau ketahui tentang apa yang sedang terjadi di dalam Aliansi Setengah Darah?”

Ekspresi Emery menjadi kaku.

Sejujurnya, sejak mengabdikan diri pada kultivasi terpencil, dia kurang memperhatikan komunitas Setengah Darah yang lebih luas. Kontaknya dengan faksi Ouroboros menjadi jarang, tidak lebih baik daripada hubungannya dengan Zodiac atau bahkan garis keturunan Serigalanya sendiri.

Dari semua garis keturunannya, hanya ras Insectoid yang tetap menjalin kontak secara teratur dengannya, dan mereka hanya berbagi sedikit informasi tentang urusan faksi Setengah Darah lainnya.

“Apakah sesuatu sedang terjadi?”