Sendirian sekali lagi, Emery mengalihkan perhatiannya kembali ke hal-hal yang masih menunggunya.

Avatar cahaya itu telah menempuh perjalanan panjang. Berbulan-bulan pertempuran tanpa henti telah menempa dan memurnikan jiwanya menjadi sesuatu yang jauh lebih tajam dari sebelumnya, namun terobosan yang dicari Emery tetap tak terjangkau.

Meskipun begitu, bulan-bulan itu telah mengkonfirmasi sebuah kesadaran yang perlahan-lahan terbentuk dalam pikirannya.

Sejak menetap di Neo Terra Palace, Emery telah mengabdikan hampir satu dekade untuk kultivasi dan pelatihan.

Kemajuan yang tak terbantahkan telah terjadi. Kultivasinya telah berkembang pesat, dan dia telah menguasai teknik-teknik yang mustahil baginya beberapa tahun sebelumnya.

Namun, terobosan sejati tidak dapat dicapai hanya melalui meditasi saja.

Hal itu harus ditempa melalui pengalaman, lahir dari gesekan kehidupan yang benar-benar dijalani.

Perjuangannya melawan Persaudaraan Tengah Malam telah mengajarkannya lebih banyak dalam hitungan minggu daripada berbulan-bulan yang dihabiskan dalam pengasingan dan kultivasi. Kampanye Baeldum melawan Wabah, meskipun singkat, telah memperdalam pemahamannya dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh buku panduan kuno mana pun.

Yang paling mengejutkan dari semuanya, bahkan ritme tenang menjadi seorang ayah—hari-hari biasa yang dihabiskan untuk merawat putri barunya—telah membangkitkan sesuatu yang mendalam di dalam dirinya.

Wawasan.

Pencerahan.

Hal-hal ini bukanlah sesuatu yang bisa diciptakan begitu saja oleh seorang kultivator melalui pembelajaran. Hal-hal ini muncul dari kehidupan, dari kesulitan, kegembiraan, kehilangan, dan pengalaman tak terhitung jumlahnya di antaranya.

Khaos Voidweave hanya memperkuat kebenaran itu.

Setiap kali benih Khaos berkumpul, dan jalinan itu menghubungkan pikiran mereka, wawasan mengalir bebas melalui jaringan tersebut. Keahlian seorang kultivator bersinggungan dengan keahlian kultivator lainnya, pemahaman yang terakumulasi selama beberapa dekade dipertukarkan dalam sekejap antara orang-orang yang seharusnya tidak akan pernah bertemu. Emery mendapat manfaat dari setiap dari mereka, sementara mereka, pada gilirannya, belajar darinya dan dari satu sama lain.

Nilai dari pencerahan bersama itu tak terukur.

Setelah menyadari hal ini, Emery berhenti mengasingkan diri tanpa henti.

Avatar terangnya terus terjun ke dalam kekacauan garis depan. Avatar gelapnya mencari setiap Grand Magus yang bersedia berduel, berkelana melintasi Neo Terra dan dunia sekutunya sambil tanpa henti menyempurnakan penguasaannya atas Gravestone Ruler dan [Khaos Riftstep] melalui pertempuran nyata, bukan sekadar pengulangan yang sia-sia.

Adapun jiwa sejati Emery, ia telah mengabdikan dirinya pada sebuah proyek yang sama pentingnya.

Dia akan menciptakan tubuh klon yang lebih baik.

Ini bukanlah eksperimen iseng yang lahir dari rasa ingin tahu semata.

Setelah kehilangan tiga tubuh klon asli secara berturut-turut, masalah ini menjadi sangat mendesak.

Setiap penggantian membutuhkan biaya yang sangat besar.

Berjam-jam kerja keras dan sejumlah besar uang lenyap setiap kali dia menciptakan tubuh baru, hanya untuk mengirim avatar cahaya itu kembali ke medan perang di mana pada akhirnya akan dihancurkan sekali lagi.

Itu adalah siklus yang Emery tidak berniat untuk ulangi selamanya.

Tiga bulan tersisa sebelum ekspedisi Tartarus.

Jalan menuju terobosan Tiga Kosmos miliknya sendiri masih belum pasti, sementara jalan menuju Kieran dan Gerbang Khaos keempat, untuk sementara, telah menemui jalan buntu.

Drow yang sulit ditangkap itu telah mengasingkan diri ke tempat teraman yang bisa dibayangkan, tetap berada jauh di dalam wilayah yang dilindungi oleh lapisan formasi dan diawasi oleh para penjaga Tertinggi. Beberapa laporan terbaru dari klon bayangan Emery yang dikumpulkan mengarah pada kesimpulan yang sama: Kieran telah mengasingkan diri, meninggalkan semua tanggung jawab publik untuk fokus sepenuhnya pada kultivasi.

Sepotong informasi itu menutup kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya.

Karena tidak ada cara langsung untuk menghubungi Kieran, Emery terpaksa mencari solusi lain—dan secara tak terduga, kehancuran berulang avatar cahayanya lah yang menginspirasinya.

Jika Tartarus terlalu berbahaya bagi tubuh aslinya…

Mengapa tidak mengirimkan avatar gelap saja?

Jiwa itu sendiri tampaknya bukanlah masalahnya. Selama jiwa sejatinya tetap berlabuh di dalam Domain Khaos, Emery percaya bahwa ia akhirnya dapat memanggil kembali salah satu avatarnya, bahkan melintasi batas antar alam. Paling tidak, hal itu seharusnya mencegah avatar tersebut terdampar secara permanen.

Masalah sebenarnya adalah tubuh itu.

Apakah dia akan mengirimkan tubuhnya sendiri bersama dengan avatar tersebut?

Lebih baik jangan.

Tubuh fisiknya telah menjadi salah satu harta terbesarnya. Bertahun-tahun penyempurnaan oleh ahli pengobatan, pemurnian garis keturunan berulang kali, sesi penempaan hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, dan, yang terbaru, penyempurnaan tubuh Binatang Bintang telah mengubahnya menjadi sesuatu yang luar biasa berharga.

Itu tak tergantikan.

Dia lebih memilih untuk tidak mengambil risiko di alam yang telah mencuri puluhan tahun hidupnya sebelumnya, membuatnya kalah dan tidak dapat menghadiri duel yang akan datang dengan Penguasa Langit.

Teknik Tubuh Klon Sejati yang ia warisi dari Ular Tertinggi tidak diragukan lagi adalah seni surgawi, yang mampu mereproduksi fisiknya saat ini dengan akurasi yang menakjubkan.

Namun, itu memang tidak pernah dimaksudkan untuk berlangsung selamanya.

Seiring meningkatnya kultivasi, beban yang ditanggung oleh klon juga meningkat. Semakin kuat tubuh aslinya, semakin tidak stabil dan boros sumber daya yang dibutuhkan oleh duplikatnya.

Lebih buruk lagi, jika tubuh aslinya memasuki Tartarus dan koneksi ke Domain Khaos terputus, dia akan kehilangan kemampuan untuk menciptakan wadah pengganti bagi avatar cahaya yang sedang menjalankan tugas pentingnya di garis depan.

Dilema yang sama juga terjadi sebaliknya.

Jika dia mengirim avatar kegelapan ke Tartarus di dalam tubuh klon, berapa lama wadah itu bisa bertahan tanpa perawatan? Jika wadah itu runtuh jauh di dalam alam lain, menciptakannya kembali akan mustahil sampai dia memecahkan koneksi tersebut.

Setiap kemungkinan selalu berujung pada hambatan yang sama.

Dia membutuhkan tubuh klon yang benar-benar mampu bertahan.

###

Teknologi kloning tubuh sendiri bukanlah hal yang jarang terjadi.

Di antara alam yang lebih tinggi, ini adalah salah satu cabang kultivasi yang paling banyak diteliti, begitu berharga sehingga banyak faksi besar memiliki laboratorium pribadi yang didedikasikan khusus untuk pengembangannya. Pengetahuan itu dijaga sehati-hati warisan surgawi mana pun.

Faksi-faksi setengah darah mungkin merupakan contoh terbaik.

Tubuh klon mereka membutuhkan sampel darah yang disiapkan secara khusus agar berfungsi dengan benar. Tanpa itu, wadah pengganti tersebut tidak akan pernah dapat membangkitkan kemampuan garis keturunan unik yang mendefinisikan pemiliknya. Emery telah lama mengantisipasi kebutuhan tersebut, menyimpan sampel darah yang diawetkan dari dirinya sendiri dan setiap setengah darah di bawah perlindungannya di dalam laboratorium gen Utopia.

Dengan logika tersebut, menciptakan tubuh lain untuk dirinya sendiri seharusnya hanyalah masalah waktu, dana, dan sumber daya.

Sayangnya, semua orang tahu ada batasnya.

Pusat-pusat gen tersebut secara terbuka mengakui bahwa mereka hanya mampu memproduksi tubuh klon hingga Alam Magus. Apa pun di luar itu sama sekali tidak ada…

Secara resmi.

Namun Emery telah hidup cukup lama untuk menyadari perbedaan antara apa yang diakui secara terbuka oleh faksi-faksi yang berkuasa dan apa yang mereka simpan secara diam-diam untuk diri mereka sendiri.

Desas-desus terus beredar tentang tubuh klon tingkat Grand Magus, yang diperuntukkan khusus bagi jajaran atas aliansi setengah darah. Bahkan ada bisikan tentang teknik yang mampu mempercepat kultivasi tubuh klon alih-alih memaksanya untuk memulai lagi dari bawah.

Jika separuh saja dari rumor itu benar, mereka bisa menyelesaikan hampir semua masalah yang dihadapinya.

Masih ada pilihan lain.

Dia bisa mencari Ular Tertinggi sekali lagi.

Sudah sangat lama sejak pertemuan terakhir mereka, cukup lama sehingga keheningan di antara mereka mulai terasa semakin aneh.

Emery mempertimbangkan hal itu cukup lama sebelum akhirnya bangkit dari tempat duduknya.

“Kurasa…”

Senyum tipis terlintas di wajahnya.

“…sudah saatnya mengunjungi mereka.”

xxx