Lima Grand Magus berdiri di sampingnya—Veyarel dan empat letnan Boyd yang tersisa—tetapi Emery tidak berniat meremehkan petir keenam.

Saat langit berguncang, dia melepaskan transformasi setengah primalnya. Bulu obsidian bergelombang di sekujur tubuhnya, otot-otot membengkak di bawah kulitnya yang gelap saat auranya melonjak secara eksplosif. Penguasa Batu Nisan yang besar muncul di genggamannya, bobotnya yang luar biasa menekan retakan di arena di bawah kakinya.

Kemudian petir menyambar.

Emery meraung dan mengayunkan seluruh kekuatannya ke atas.

[Belahan yang Merobek Bintang]

Satu kali kesalahan.

Yang kedua.

Kemudian yang ketiga, setiap tebasan mengukir lengkungan cemerlang melalui pilar yang menurun.

Pada saat yang sama, keempat letnan Veyarel dan Boyd melepaskan teknik terkuat mereka. Lapisan-lapisan penghalang spasial transparan bermunculan di hadapan petir yang turun, masing-masing mengarahkan dan menyebarkan sebagian kecil dari kekuatan dahsyatnya sebelum runtuh menjadi fragmen ruang yang terdistorsi.

Untuk sesaat, itu tampak cukup.

Kemudian petir yang tersisa menyambar lurus menembus.

Petir yang kekuatannya telah berkurang itu masih menghantam para pembela dengan kekerasan yang mengerikan. Rantai petir ungu yang tak terhitung jumlahnya meledak di sekujur tubuh Emery, memaksa setiap ototnya mengalami kejang hebat.

Dia terlempar ke belakang, menembus lantai arena saat batu-batu berjatuhan di bawahnya, tubuhnya mengukir parit yang dalam di atas panggung yang hancur.

Yang lainnya bernasib lebih buruk lagi.

Dua letnan Boyd langsung roboh, pingsan bahkan sebelum menyentuh tanah. Yang ketiga terlempar ke udara, baju zirahnyanya hancur akibat benturan, sementara yang terakhir nyaris tak mampu berdiri, darah mengalir deras dari setiap luka di tubuhnya.

Itu mengerikan.

Sungguh mengerikan.

Petir ketujuh menyambar sebelum Emery pulih sepenuhnya.

Sisa sambaran petir masih menghancurkan meridiannya, membuat anggota tubuhnya mati rasa dan tidak responsif.

Tanpa ragu-ragu, Xavier dan Schenable melangkah maju bersama.

Domain mereka meletus secara bersamaan, dua proyeksi kosmik menjulang tinggi muncul di belakang mereka saat mereka menggabungkan setiap tetes kultivasi mereka untuk mencegat serangan yang datang.

BAAAMM!

Ledakan yang terjadi kemudian mengguncang seluruh gunung.

Bahkan bersama-sama pun, mereka nyaris tidak selamat.

Kemudian langit menyiapkan yang kedelapan.

Di keempat penjuru arena, para tetua Karat yang tersisa mengaktifkan Instrumen surgawi untuk terakhir kalinya.

Pilar-pilar emas menjulang ke langit sementara rune yang tak terhitung jumlahnya menyebar di seluruh gunung seperti urat bercahaya. Setiap formasi yang terkubur di bawah arena terbangun bersamaan, menyalurkan energi kosmik dalam jumlah yang tak terbayangkan ke dalam konstruksi kuno tersebut.

Instrumen surgawi itu mengerang.

Kerangka logamnya bergetar hebat.

Retakan keemasan menyebar di permukaannya saat benda itu dipaksa melampaui setiap batasan yang pernah dimaksudkan oleh penciptanya.

Emery akhirnya berhasil berdiri kembali.

Mengabaikan rasa sakit yang masih membakar tubuhnya, dia melangkah ke samping Veyarel sekali lagi.

Petir kedelapan menyambar.

Kali ini formasi-formasi tersebut mencegat hampir setengah dari petir surgawi sebelum mencapai mereka. Kekuatan yang tersisa masih turun dengan dahsyat, tetapi dibandingkan dengan serangan sebelumnya, rasanya hampir bisa ditolerir.

Hampir.

Dampak benturan itu tetap melemparkan Emery ke belakang, arus dahsyat mengalir melalui setiap meridian di tubuhnya, membakar daging dan jiwanya sekaligus. Bahkan penghalang spasial Veyarel hancur satu demi satu sebelum serangan itu akhirnya mereda.

Kedua pria itu tidak luput dari luka-luka.

Kemudian…

Langit pun hening.

Hanya sesaat.

Petir kesembilan telah terkumpul.

Pukulan terakhir di set kedelapan.

Xavier dan Schenable berdiri berdampingan, darah menutupi tubuh mereka saat mereka mengerahkan kekuatan terakhir mereka. Dua proyeksi kosmik kolosal muncul di belakang mereka, sosok raksasa mereka menjulang ke langit.

Di samping mereka berdiri Emery.

Veyarel.

Dan empat Grand Magus yang masih hidup.

Delapan kultivator.

Satu baut.

Saat turun…

…seluruh arena menghilang di bawah cahaya ungu.

BAAAMMM!!

Tabrakan itu merobek gunung tersebut menjadi dua bagian.

Lantai arena hancur berkeping-keping saat gelombang kejut menyebar ke segala arah. Dinding-dinding yang diperkuat yang mengelilingi tempat penderitaan itu meledak, sementara formasi pelindung yang terukir di gunung meledak satu demi satu, rune-runenya meledak dalam semburan percikan emas yang cemerlang.

Instrumen surgawi telah mencapai batasnya.

Suara deru logam yang memekakkan telinga bergema di seluruh gunung.

Kemudian retakan besar membelah kerangka kuno bangunan itu.

Satu per satu, setiap formasi yang terhubung dengannya menjadi gelap.

Kisi-kisi emas yang menutupi gunung itu runtuh.

Pilar-pilar cahaya yang menjulang tinggi itu padam.

Dengan satu ledakan dahsyat terakhir, Instrumen surgawi itu terpecah menjadi beberapa bagian, pecahan-pecahannya yang tak terhitung jumlahnya tersebar di seluruh arena yang hancur.

Ketika cahaya akhirnya memudar, Emery mendapati dirinya berlutut, darah menetes terus-menerus ke batu yang pecah. Veyarel berlutut di sampingnya, bernapas berat, sementara kedua tetua Karat tergeletak beberapa puluh meter jauhnya, tubuh mereka berasap, hampir tidak sadar.

Namun mereka selamat.

Set kedelapan telah berakhir.

Di atas mereka, langit ungu bergejolak sekali lagi.

Yang kesembilan…

…telah tiba.

Rosin Karat berdiri sendirian.

Tidak ada seorang pun yang bisa membantunya sekarang—tidak jika dia benar-benar ingin berhasil.

Setiap artefak telah habis. Setiap lapisan pertahanan telah dilucuti. Instrumen surgawi terdiam, tujuannya telah terpenuhi. Di tengah arena yang hancur berdiri patriark Fraksi Karat tanpa apa pun yang tersisa kecuali tubuhnya sendiri, sepuluh ribu tahun kultivasi terkondensasi dalam daging yang telah didorong jauh melampaui batas kemampuannya.

Kemudian kekuatan Yang Maha Agung meletus dari dalam dirinya.

Kilauan keemasan menyelimuti tubuhnya, dan rune rumit dari cahaya prismatik menyebar di kulitnya seperti tato hidup, bergeser tanpa henti mengikuti hukum metalik yang mendalam.

Izzak yang Tak Terkalahkan gemetar di tempatnya berdiri.

“Itu… lapisan kedelapan… Wujud Emas Prisma.” Suaranya serak karena kagum. “Sang Patriark telah berhasil.”

Emery pernah menyaksikan lapisan keenam dari Seni Tubuh Emas, yang digunakan oleh Xavier dan Hassa selama perang saudara Karat—sebuah tingkatan yang hanya dapat dicapai oleh kultivator Tiga Kosmos.

Lapisan kedelapan adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Itu adalah manifestasi yang hanya diperuntukkan bagi para Supremes saja.

Di atas mereka, serangkaian petir penangkal kesengsaraan terakhir mulai terbentuk.

Kali ini, mereka tidak lagi menyerupai kilat.

Setiap baut terkondensasi menjadi palu kolosal yang ditempa dari hukum logam murni, turun bukan untuk menusuk, tetapi untuk menghancurkan segala sesuatu di bawahnya.

Palu pertama dijatuhkan.

Benturan itu mengguncang seluruh gunung, dan bahkan berdiri di pinggirannya, Emery merasakan penghalang pertahanannya sendiri berderit di bawah gelombang kejut yang tersisa.

BAAMM!!

Yang kedua turun.

Kemudian yang ketiga.

Rosin tetap bertahan.

Wujud Emas Prismanya hancur berkeping-keping di bawah setiap serangan, hanya untuk terbentuk kembali beberapa saat kemudian, melahap pecahan hukum logam kesengsaraan bahkan saat langit mencabik-cabiknya. Darah emas mengalir dari luka yang tak terhitung jumlahnya, namun sang patriark tua tetap berdiri tegak, tulang punggungnya lurus sempurna.

Palu keempat pun turun.

Setiap mata di arena terpukau. Emosi meledak bebas — tarikan napas, doa, bisikan nama.

Yang kelima.

Sang Maha Agung menggertakkan giginya, dan bentuk emas prismatik itu mulai retak.

Yang keenam.

Yang ketujuh akhirnya mematahkannya — Tubuh Emas yang terkenal tak terkalahkan itu akhirnya hancur berkeping-keping, legenda faksi Karat musnah di hadapan langit.

Yang kedelapan telah tiba.

Dan sang patriark berdiri tak berdaya, tubuhnya hancur, tak ada lagi yang bisa ia angkat untuk melawan.

“Kakek!” teriak Tessa dari balik kaca.

Pikiran Emery berkecamuk. Ia bertanya-tanya apakah ada yang berniat untuk ikut campur — nalurinya sendiri berteriak untuk menyelamatkan lelaki tua itu, berpikir bahwa cobaan yang gagal pasti lebih baik daripada kehilangan nyawa.

Veyarel memegang lengannya, ekspresinya dipenuhi kesedihan dan pengekangan.

“Tidak,” gumamnya. “Sang patriark berada di penghujung masa hidupnya. Ini satu-satunya kesempatannya.”

Saat petir kedelapan menghantam, Rosin menelan pil merah tua. Bahkan dari kejauhan, Emery bisa menebak apa itu — pil tingkat tinggi Tier 8 yang akan meningkatkan kekuatan seseorang hingga puncaknya, dengan konsekuensi buruk yang akan menyusul.

Kekuatan meluap dalam dirinya. Dengan raungan, sang patriark memanggil Wujud Emas Prisma sekali lagi, kecemerlangannya yang hancur kembali menyala.

“KEMARI!!!” teriaknya, proyeksi raksasanya melonjak untuk menyambut kilat yang turun.

BAMMM!

Dia bertahan.

Sejauh ini.

Tersisa satu.

Baut kesembilan dari set kesembilan.

Tubuh emasnya yang berkilauan retak dan hancur di sekelilingnya. Dia berbalik sekali, perlahan, dan untuk sesaat Emery menangkap kilasan senyum di wajah lelaki tua itu — sebelum dia mengangkat pandangannya kembali ke langit dengan segenap kekuatannya yang tersisa.

Ledakan terakhir pun terjadi.

Di atas arena, badai itu berkumpul menjadi satu bentuk menjulang tinggi — seorang Penjaga hukum logam murni, mengangkat palu raksasa tinggi di atas dunia.

Itu jatuh.

Ledakan itu membuat semuanya menjadi putih.

Arena itu retak. Bumi berguncang. Seluruh planet merasakan getaran itu menjalar hingga ke tulang-tulangnya.

Dan Emery menyaksikan, menatap tajam ke arah kabut putih—hingga, melalui cahaya yang menyilaukan, ia melihat Penguasa Tertinggi faksi Karat perlahan hancur berkeping-keping, dagingnya remuk, tubuhnya tercerai-berai menjadi abu.

“TIDAK…”

Terima kasih telah membaca.