Kayelin mendominasi pertarungan jarak dekat, menggunakan tubuhnya yang telah berubah untuk terus menerus menekan pria bertopeng dan Proyeksi Kosmiknya. Sementara itu, Klea tetap berada di udara, berputar tinggi di atas medan perang dengan Sayap Icarus sambil melancarkan mantra, jimat, dan serangan jarak jauh bersama dua peri pendamping Kayelin setiap kali ada kesempatan.
Bersama-sama, mereka entah bagaimana berhasil menahan seorang kultivator Tiga Kosmos.
Lima menit telah berlalu.
Kemudian sepuluh.
Akhirnya lima belas.
Namun terlepas dari upaya mereka, perbedaan dalam tingkat budidaya tetap sangat mencolok.
Klea perlahan merasakan kekuatannya kembali meninggalkan tubuhnya. Sayap Icarus tidak lagi membawanya semudah sebelumnya, memaksanya untuk mengeluarkan lebih banyak energi hanya untuk tetap terbang. Darah segar terus menetes dari lukanya meskipun sudah meminum pil pemulihan, sementara tekanan berulang pada lautan rohnya membuatnya merasa semakin kelelahan.
Nasib Kayelin juga tidak jauh lebih baik.
Rune-rune cemerlang yang menutupi tubuhnya mulai berkedip-kedip tak beraturan, memaksanya untuk mengonsumsi ramuan peningkat kekuatan yang semakin ampuh hanya untuk mempertahankan transformasi Singa Peri. Meskipun begitu, serangannya secara bertahap melambat, dan kekuatan eksplosif di balik setiap serangannya mulai melemah.
Namun, pria bertopeng itu tetap tak kenal lelah.
Sedikit demi sedikit, ia mulai merebut kembali kendali medan perang.
Proyeksi Kosmik kembali mendapatkan momentumnya dan mendorong Kayelin mundur. Lebih banyak burung magma muncul dari cahaya bulan merah tua yang mengelilinginya, memenuhi langit dengan sayap yang terbakar dan bulu yang meleleh. Setiap menit berlalu, serangannya menjadi lebih berat, lebih cepat, dan lebih agresif, secara bertahap membawa kedua wanita itu menuju kekalahan.
Tepat ketika mereka sedang didorong hingga batas kemampuan mereka, tanah di bawah medan perang tiba-tiba bergetar.
Awalnya terasa seperti gempa bumi yang terjadi di tempat yang jauh.
Kemudian guncangan semakin intensif.
Gemuruh dahsyat menggema di pegunungan saat retakan besar menyebar di lereng yang retak. Ratusan meter jauhnya, di dekat permukaan gunung yang sebagian runtuh, bumi tiba-tiba terbelah. Batuan dasar hancur berkeping-keping. Seluruh bagian batu terlempar ke langit saat tekanan spiritual yang mengerikan meletus dari bawah tanah, menciptakan terowongan menembus lapisan batuan padat.
Semua orang menoleh ke arah sumber keributan itu.
Kemudian sesosok tua muncul dari celah itu seperti meteor.
Soltz telah tiba.
Grand Magus tua itu mendarat dengan keras di medan perang, kehadirannya saja menyebabkan energi spiritual di sekitarnya bergejolak hebat. Tatapannya langsung tertuju pada pria bertopeng itu, dan tekanan yang terpancar dari tubuhnya menyapu lereng gunung seperti gelombang pasang.
Reaksi pria bertopeng itu terjadi seketika.
Serangkaian segel tangan terlintas di hadapannya. Proyeksi Kosmik kolosal yang mendominasi medan perang tiba-tiba meledak menjadi aliran cahaya merah tua yang tak terhitung jumlahnya. Pancaran merah tua itu menyelimuti tubuhnya sebelum runtuh ke dalam menjadi satu titik.
Saat cahaya memudar, dia telah pergi.
Seluruh proses pelarian itu berlangsung kurang dari satu detik.
Soltz menatap ruang kosong tempat musuh tadi berdiri sebelum menghela napas frustrasi.
“Aku datang secepat mungkin, dan dia malah lari?” Grand Magus tua itu mendengus. “Dasar pengecut.”
Aura dirinya melonjak saat dia bersiap untuk mengejar.
“Tunggu.”
Suara Klea menghentikannya.
Klea perlahan turun dari langit, kondisinya tampak menyedihkan. Darah menodai pakaiannya, beberapa luka masih terbuka di tubuhnya, dan kelelahan terlihat jelas di wajahnya. Namun terlepas dari luka-lukanya, ekspresinya tetap tenang secara mengejutkan.
“Dia masih menyembunyikan sebagian kekuatannya,” katanya sambil mengatur napas. “Biarkan dia pergi.”
Soltz mengerutkan kening.
“Kau tahu siapa dia?”
Klea mengangguk perlahan.
“Tidak sepenuhnya pasti, tapi aku punya firasat yang cukup kuat.” Matanya beralih ke cakrawala yang jauh. “Lagipula, kita punya urusan yang lebih penting untuk ditangani sekarang.”
Pertempuran mungkin telah berakhir, tetapi krisis jelas belum usai.
Matanya beralih ke arah pintu masuk gunung.
Pintu masuknya sendiri sangat besar, hampir lima puluh meter lebarnya. Namun terlepas dari ukurannya, pintu masuk itu tampak hampir kecil dibandingkan dengan banyaknya orang yang membanjiri tempat tersebut.
Ribuan tawanan berhamburan keluar dari fasilitas bawah tanah dalam aliran yang tampaknya tak berujung. Para pengungsi yang kelelahan, para kultivator yang dipenjara, dan warga sipil yang ketakutan tersandung di lereng berbatu secepat yang mereka mampu. Banyak yang terluka. Beberapa hampir tidak bisa berdiri, bergantung pada orang asing untuk menopang mereka saat melarikan diri. Di belakang mereka bergema jeritan, terowongan yang runtuh, dan suara pertempuran yang masih berkecamuk di tingkat yang lebih dalam dari kompleks penjara.
Dengan menggunakan indra surgawinya, Klea dapat melihat jauh melampaui kerumunan yang berhamburan.
Beberapa ratus meter di belakang para tawanan yang melarikan diri, kelompok-kelompok besar yang terinfeksi bergegas melalui lorong-lorong bawah tanah dengan kecepatan yang menakutkan. Di mana pun mereka menangkap seseorang, jeritan pun terdengar. Mayat-mayat diseret ke bawah, dicabik-cabik, dan dimakan sebelum gerombolan itu melanjutkan pengejarannya. Meskipun beberapa kultivator alam Magus mati-matian melakukan perlawanan untuk mengulur waktu bagi warga sipil, mereka jelas kewalahan oleh jumlah yang sangat banyak.
Kemudian, di tengah kekacauan, Klea melihat sosok yang familiar.
Seorang pria gemuk yang mengenakan jubah bangsawan yang robek berlari menuruni lereng gunung dengan putus asa.
Tuan Gerardy.
Penguasa Dawnstar tampak sangat berbeda dari bangsawan berpengaruh yang pernah ia temui sebelumnya. Jubah mahalnya compang-camping. Keringat membasahi tubuhnya. Wajahnya pucat pasi karena ketakutan, dan setiap gerakannya didorong oleh kepanikan.
Di belakangnya, puluhan orang yang terinfeksi menyerbu maju sementara sisa-sisa Pengawal Kerajaannya mati-matian mencoba mengulur waktu untuknya.
“Akulah tuanmu!” teriak Gerardy. “Lindungi aku! Minggir! Jauhkan dirimu dariku!”
Itu adalah upaya yang sia-sia.
Seorang penjaga menghilang di bawah gerombolan itu.
Lalu satu lagi.
Orang ketiga diseret sambil menjerit ke tengah tumpukan mayat sebelum menghilang sepenuhnya.
“Tolong aku!” Gerardy berteriak lagi, suaranya bergetar karena takut. “Kumohon! Seseorang tolong aku!”
Sang bangsawan tersandung pada sepetak batu yang longgar dan hampir jatuh sebelum dengan canggung bangkit berdiri kembali.
“Akulah tuanmu! Selamatkan aku!”
Di dekatnya, Soltz mengamati kejadian itu sebelum melirik ke arah Klea.
“Haruskah kita membantunya?”
Klea terdiam sejenak.
Tatapannya beralih ke arah Kayelin.
Pendeta peri itu berdiri dengan tenang di samping mereka, tanpa menunjukkan reaksi apa pun. Tidak ada kebencian maupun simpati dalam ekspresinya. Dia hanya memperhatikan bangsawan yang melarikan diri itu dengan ketidakpedulian yang dingin, seperti seseorang yang mengamati konsekuensi dari pilihan orang lain.
Klea perlahan menoleh ke arah Gerardy.
Kenangan-kenangan itu muncul satu demi satu.
Banyak sekali kejahatan yang dilakukannya terhadap penduduk Dawnstar.
Entah karena keserakahan, ambisi, atau kebodohan belaka, Gerardy dengan sengaja membiarkan semua itu terjadi.
“Aaaah…” Klea menghela napas dramatis. “Aku masih kelelahan akibat pertempuran sebelumnya.”
Dia menggosok bahunya dan sedikit meregangkan badan.
“Beri saya waktu sebentar.”
Sayangnya bagi Gerardy, dia tidak punya waktu satu menit pun.
Orang yang terinfeksi menangkapnya hanya beberapa detik kemudian.
Para Pengawal Kerajaan yang tersisa berjuang mati-matian untuk mencapainya, tetapi formasi mereka telah runtuh sepenuhnya di bawah tekanan yang luar biasa.
“Tidak! Jauhkan dirimu dariku! Hendrik!! Di mana Hendrik!?”
Teriakan ketakutan Gerardy menggema di seluruh medan perang.
Untuk sesaat, kultivasi Magus dan artefak pelindungnya benar-benar menyelamatkannya. Beberapa penghalang pertahanan meledak keluar dari tubuhnya, menghantam para terinfeksi di dekatnya dan menciptakan celah sementara. Menggunakan kesempatan itu, bangsawan gemuk itu melepaskan diri dari gerombolan tersebut dan merangkak beberapa meter melintasi lereng berbatu, jubah mahalnya tertutup kotoran dan darah.
Harapan sempat kembali terpancar di matanya.
Lalu dia mendongak.
Semakin banyak orang yang terinfeksi bergegas mendekatinya dari segala arah.
Wajahnya memucat.
“Tidak… tidak… tolong aku!”
Kali ini tidak ada jalan keluar.
Gerombolan itu menyerbunya sekali lagi, lebih besar dari sebelumnya.
Teriakannya semakin keras.
Lebih putus asa.
Lebih panik.
Hingga tiba-tiba mereka berhenti.
Darah berceceran di bebatuan.
Penguasa Dawnstar menghilang di bawah lautan mayat.
Klea mengamati pemandangan itu selama beberapa detik sebelum berkedip perlahan.
“Oh tidak…”
Dia terdiam sejenak.
“Kami terlambat.”
Bahkan Soltz pun sampai terbatuk dan memalingkan muka.
Tidak ada keberatan.
Tidak ada bantahan.
Yang lebih penting lagi, masih ada ribuan orang tak bersalah yang membutuhkan bantuan.
Klea segera berdiri dan bergabung dalam upaya penyelamatan.
Dengan Soltz, Kayelin, dan Klea menjaga pintu masuk selebar lima puluh meter, para tawanan yang melarikan diri akhirnya mendapat kesempatan untuk kabur. Tiga ahli tingkat Grand Magus yang berdiri berdampingan membentuk garis pertahanan yang hampir tak tertembus. Setiap yang terinfeksi yang muncul dari terowongan langsung dilumpuhkan sebelum dapat mencapai para penyintas.
Evakuasi terus berlangsung selama hampir sepuluh menit.
Ribuan orang berhasil melarikan diri.
Namun, lamb धीरे-धीरे, arus tawanan mulai berkurang. Semakin sedikit warga sipil yang muncul dari kegelapan, sementara kelompok-kelompok yang terinfeksi semakin besar muncul dari terowongan yang lebih dalam.
Kemudian, sesosok gelap tiba-tiba menerobos kerumunan itu.
Varkul.
Pemimpin Persaudaraan Tengah Malam muncul dengan tubuh berlumuran darah dan luka-luka. Di pundaknya tersampir tubuh Boraan yang tak sadarkan diri, yang kondisinya tampak kritis bahkan dari kejauhan.
“Apa yang terjadi?” tanya Klea segera.
Ekspresi Varkul berubah muram.
“Aeric…” katanya sambil menggertakkan gigi. “Maafkan aku. Kita tidak bisa mengalahkannya.”
Klea menghembuskan napas perlahan.
Menatap ke arah pintu masuk gunung, dia masih bisa merasakan kehadiran banyak sekali orang yang terinfeksi bergerak melalui lapisan terdalam kompleks bawah tanah. Meskipun membasmi mereka tidak akan sulit bagi ketiga Grand Magus yang hadir, setiap orang yang terinfeksi itu dulunya adalah manusia sungguhan—pengungsi, tahanan, dan korban yang tubuhnya telah jatuh di bawah kendali parasit.
Setelah berpikir sejenak, dia mengambil keputusan.
“Kami menutup gunung itu.”
Soltz langsung mengangguk.
Tiga Kosmos penguasa elemen bumi melangkah maju dan mengangkat kedua tangannya. Teknik elemen bumi yang dahsyat melanda medan perang saat seluruh gunung mulai bergetar. Satu terowongan demi satu runtuh di bawah ribuan ton batu dan puing, sementara lorong-lorong tersembunyi dan ruang bawah tanah menghilang di bawah tanah yang bergeser.
Setelah keadaan tenang, semua pintu masuk ke fasilitas tersebut telah lenyap.
Gunung itu kembali terdiam.
Untuk saat ini.
“Saat ini ada prioritas yang lebih mendesak,” kata Klea.
Tanpa membuang waktu lagi, kelompok itu mengirimkan laporan darurat ke arah Emery sebelum terbang menuju Dawnstar.
Perjalanan itu berlangsung cepat.
Sayangnya, begitu kota itu muncul di cakrawala, ekspresi semua orang berubah muram.
Bahkan dari kejauhan, Klea bisa melihat pertempuran besar itu.
Asap mengepul ke langit.
Bangunan-bangunan telah runtuh.
Jalanan berlumuran darah merah.
Dan di tengah-tengah semuanya berdiri sesosok figur sendirian.
Jubah putih bernoda merah tua.
Pedang itu masih tergenggam erat di satu tangan.
Gwen.
Klea merasakan jantungnya berdebar kencang.
“TIDAK…”
#####
Catatan Penulis
Bab ini mengakhiri bulan Mei, dan sekali lagi, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus atas dukungan Anda dan saya harap ini merupakan bacaan yang menyenangkan.
Terima kasih banyak atas dukungan dan kesabaran Anda yang berkelanjutan. Saya sangat menghargai itu, dan saya berharap dapat berbagi lebih banyak dengan Anda di bulan-bulan mendatang.
