C2799 Duel Bab 2799 Duel

Pertunjukan sesungguhnya baru dimulai setelah darah dari pameran tersebut meresap jauh ke dalam pasir.

Setelah pembantaian usai, rune-rune di arena kembali menyala, memperkuat penghalang dan memulihkan medan perang. Ini bukan lagi pertunjukan pembantaian massal. Ini adalah acara utama—duel yang menentukan reputasi, menghancurkan legenda, dan memutuskan siapa yang akan bangkit atau lenyap di bawah tatapan Dawnstar yang tak kenal ampun.

Gladiator melawan gladiator.

Tidak setiap pertandingan merupakan duel sederhana. Beberapa diatur sebagai pertarungan dua lawan dua, aliansi yang dibentuk melalui kesepakatan diam-diam dan saling menguntungkan. Pada kesempatan langka, pertarungan tiga lawan satu diberikan—ujian brutal yang dimaksudkan untuk mempermalukan petarung tunggal atau mengangkat mereka ke status legendaris jika mereka selamat. Sebagian besar peserta adalah Magus Bulan Purnama, veteran yang ditempa oleh tahun-tahun pertempuran. Magus Bulan Separuh jarang, tetapi bukan tidak pernah terdengar—beberapa didorong oleh rasa percaya diri yang berlebihan, yang lain dipersembahkan oleh sekolah mereka sebagai upeti yang dapat dikorbankan, pengorbanan yang disamarkan sebagai peluang.

Pertandingan demi pertandingan.

Dentingan baja terdengar. Mantra meledak. Darah berceceran di atas pasir yang telah dipulihkan sekali lagi.

Penonton bergemuruh setiap kali terjadi benturan, rasa lapar mereka masih jauh dari terpuaskan.

Pada pertandingan kelima, sebuah nama akhirnya menggema di koloseum.

“Thrax dari Sekolah Gladiator Abadi—masuklah ke arena!”

Tidak ada reaksi langsung.

Tidak ada sorak sorai yang menggema. Tidak ada gelombang pengakuan.

Meskipun Thrax adalah seorang veteran, sebagian besar reputasinya telah ditempa beberapa dekade lalu di Kuadran Beta—jauh dari sorotan utama Dawnstar. Bagi sebagian besar penonton, dia hanyalah penantang lain yang melangkah ke arena pertarungan.

Thrax masuk tanpa basa-basi.

Berbahu lebar dan tanpa senjata, tombaknya tergenggam ringan di tangannya saat ia mengamati arena dengan tenang dan acuh tak acuh. Di seberangnya, lawannya melangkah maju disambut sorak sorai yang jauh lebih meriah.

Penyihir tempur itu bertubuh sangat besar—hampir setinggi kepala Thrax, tubuhnya dibalut baju zirah yang diperkuat. Di setiap tangannya, ia memegang gada besar, kepala-kepala gada yang telah disihir itu berdesir dengan kekuatan penghancur.

Pembawa acara yang bertubuh pendek itu meninggikan suaranya.

“Biarkan pertarungan dimulai!”

Raksasa itu bergerak lebih dulu.

Kedua gada itu menghantam tanah dengan lengkungan yang luas, setiap pukulan mengguncang tanah cukup keras hingga membuat penyangga di bawahnya bergetar. Pasir terlempar ke atas setiap kali terjadi benturan, kawah terbentuk di tempat Thrax berdiri beberapa saat sebelumnya.

Namun Thrax sudah pergi.

Ia bergerak dengan efisiensi yang tepat, menyelinap di antara gelombang kejut dan melompati tanah yang runtuh. Matanya tak pernah lepas dari lawannya, setiap gerakan terukur, setiap napas terkendali.

Dia menunggu.

Ketika kesempatan itu datang, Thrax menyerang tanpa ragu-ragu.

Tombaknya melesat ke depan, menancap tepat ke dada pria itu.

Kerumunan itu tersentak-sentak.

Namun, pukulan itu hanya akan berbenturan dengan logam tanpa guna.

Penyihir tempur itu meraung kemenangan saat mantra pertahanannya aktif sepenuhnya, kulitnya berubah menjadi baja gelap. Tombak itu meluncur ke samping, percikan api beterbangan, dan serangan balasan segera menyusul.

Sebuah gada menghantam Thrax tepat sasaran, melontarkannya beberapa meter melintasi arena. Dia jatuh ke tanah dengan keras, tergelincir di atas pasir sementara penonton bersorak gembira atas kekuatan dahsyat yang ditunjukkannya.

Raksasa itu menyerbu, bersemangat untuk memanfaatkan keunggulannya.

Saat itulah suasana berubah.

Kobaran api menyala di sekitar tubuh Thrax—bukan api liar yang tak terkendali, melainkan aura terfokus yang membungkus erat tubuhnya. Panas mendistorsi udara saat dia bangkit, gerakannya tiba-tiba menjadi lebih tajam dan cepat.

Sang penyihir yang menyerang itu mengayunkan tongkatnya lagi.

Thrax menghilang dari jalur serangan.

Dia muncul kembali di dalam penjaga raksasa itu.

Tombaknya bergerak.

Sekali. Dua kali. Sepuluh kali.

Serangan dahsyat meletus—tusukan tepat sasaran menghantam persendian, simpul sihir, dan titik lemah pada pertahanan logamnya. Raksasa itu terhuyung mundur di bawah serangan tanpa henti, kulit logamnya berderit karena tekanan.

Lalu, benda itu retak.

Dengan sapuan yang menentukan, Thrax memutus salah satu lengan penyihir itu tepat di bahu.

Para penonton berteriak histeris.

Sebelum pria itu sempat menyentuh tanah, Thrax melayangkan tendangan brutal ke dadanya, membantingnya hingga terlentang. Tombaknya menyusul seketika, menjepit pria itu.

leher pria itu menempel di pasir.

Suasana di arena menjadi hening.

“Pemenang – Thrax dari Sekolah Gladiator Abadi!”

Sorakan pun terdengar, tetapi agak teredam. Bagi sebagian besar penonton, itu adalah sebuah

Kemenangan sempurna atas lawan yang tak dikenal. Mengesankan, ya—tapi tidak sepenuhnya.

berkesan.

Prefek itu hampir tidak menoleh dari makanannya.

“Bagus sekali, Lady Gwen,” katanya dengan santai, sudah teralihkan perhatiannya karena kembali menggoda para wanita bangsawan di sampingnya.

Pertandingan terus berlanjut.

Meskipun ada rune pelindung dan penjaga yang waspada, banyak duel berakhir dengan luka parah. Kematian di antara gladiator memang jarang terjadi, tetapi bukan hal yang tidak pernah terjadi—jiwa-jiwa terkadang terlepas dari tubuh yang hancur sebelum tabib dapat turun tangan.

Lalu nama Thrax dipanggil lagi.

Kali ini, arena bergemuruh.

“Thrax melawan Vargos Stonehide – Peringkat Kesepuluh Dawnstar!”

Vargos masuk disambut tepuk tangan meriah.

Dia adalah seorang juara berpengalaman, sarung tangan besinya berkilauan dengan mantra tingkat tinggi yang mampu menetralkan sebagian besar serangan tingkat Magus. Kepercayaan diri terpancar darinya saat dia mematahkan buku-buku jarinya, matanya tertuju pada Thrax dengan rasa jijik yang profesional.

Pertarungan itu brutal sejak awal.

Pukulan bertemu pukulan. Mantra bertemu baja.

Serangan tombak Thrax diblokir dengan mudah, dibelokkan oleh tombak Vargos.

sarung tangan dengan mudah dan tanpa rasa jijik. Setiap serangan balasan membawa kekuatan yang menghancurkan,

memaksa Thrax mundur selangkah demi selangkah.

Untuk pertama kalinya, Thrax benar-benar berada di bawah tekanan.

Matanya menyipit.

“Gaelbog.”

Tombak itu bergetar hebat di genggamannya, cahaya merah tua menyala di sepanjang ujungnya.

Batang itu merambat naik ke lengannya. Aura itu kini menyelimuti seluruh tubuhnya, terasa berat.

dengan niat membunuh.

Tabrakan itu langsung memanas.

Kedua petarung itu melampaui batas kemampuan mereka. Darah mengalir dari luka di tubuh keduanya.

sisi-sisi, menodai pasir saat kerumunan berdiri. Setiap pertukaran menarik perhatian.

setiap benturan terdengar menggelegar di seluruh arena.

Perlahan, kesadaran itu menyebar.

Thrax bertarung seimbang dengan Prajurit Peringkat Kesepuluh.

Lebih dari sekadar seimbang. Dengan serangan terakhir, Thrax memaksa Vargos mundur, mengalahkannya dengan telak.

pertukaran yang membuat sang juara hancur dan tidak mampu bangkit.

Arena itu meledak.

Sorak sorai menggema di tribun saat nama baru mengukir namanya dalam sejarah Dawnstar.

hirarki.

Lord Gregory akhirnya mencondongkan tubuh ke depan, ketertarikan terpancar di matanya. “Mengesankan,”

katanya, sambil mengangguk setuju kepada Gwen.

Namun, kejutan itu belum berakhir.

Alih-alih meninggalkan arena, Thrax tetap berdiri.

Darah mengalir deras di lengannya saat dia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi.

“Apakah ini yang terbaik yang bisa ditawarkan Dawnstar?” dia meraung.

Kata-kata itu menghantam kerumunan seperti tantangan yang dilontarkan kepada kota itu sendiri.

Kemudian Thrax mengarahkan tombaknya ke salah satu sosok tertentu.

Karn Blackmaw, Peringkat Ketiga Dawnstar.

Kekacauan pun terjadi.

Tantangan langsung.

Dan arena itu baru saja dibakar.