C2797 Darah dan Pasir Bab 2797 Darah dan Pasir

Koloseum Dawnstar bergemuruh dengan kehidupan.

Gelombang suara yang menggelegar membanjiri langit terbuka saat puluhan ribu warga memenuhi arena megah, sorak-sorai mereka menghantam dinding batu seperti gelombang yang bergulir. Ini bukan sekadar hiburan—ini adalah ritual. Sebuah kegiatan mingguan.

Kemewahan yang terjalin dalam identitas kota ini.

Susunan tempat duduk menjulang dalam tingkatan konsentris yang luas. Di tingkat terendah, rakyat jelata berdesakan bahu-membahu, wajah mereka memerah karena kegembiraan. Di atas mereka duduk para pedagang, pemimpin klan kecil, dan pejabat berpangkat rendah, berbalut sutra dan perhiasan. Lebih tinggi lagi adalah balkon-balkon bangsawan, dijaga dan tersembunyi. Dan mengawasi semuanya, terangkat seperti singgasana di atas medan perang itu sendiri, berdiri panggung VIP—mewah, mempesona, dan jelas-jelas dominan.

Di tengahnya, seorang kurcaci bertubuh kekar mengangkat artefak berkilauan yang diukir dengan rune penguatan. Suaranya menggema di seluruh koloseum, sangat keras namun sangat jelas.

“SELAMAT DATANG, WARGA DAWNSTAR! DI PERTANDINGAN DAWN MINGGU INI!”

Penonton bersorak riuh.

“DAN PERTAMA-TAMA, MARI KITA SAMPAIKAN PENGHORMATAN TERBESAR KEPADA PREFEK KESAYANGAN KITA! TUAN GERARDY DAWN!”

Seorang pria gemuk berbalut jubah merah tua berhias bangkit dari tempat duduknya, minyak masih berkilauan di jari-jarinya saat ia memegang sepotong daging panggang yang setengah dimakan. Ia mengangkat satu tangan sebagai tanda terima kasih, tersenyum lebar ke arah lautan wajah.

Tepuk tangan itu… sopan. Penuh rasa hormat.

Meskipun begitu, Lord Gerardy Dawn tampak senang saat ia kembali duduk di kursi ajaibnya.

Pangeran tertua dari faksi Fajar Merah. Penguasa Dawnstar. Seorang pria yang otoritasnya lebih didasarkan pada hutang dan ketakutan daripada cinta.

Dia menoleh ke arah pria berambut perak yang duduk di sampingnya, yang posturnya tegak, ekspresinya tenang dan sulit ditebak.

“Jadi,” kata Gerardy dengan malas sambil menyeka jarinya dengan kain sutra, “apakah ada sesuatu yang layak ditonton hari ini?”

Pria berambut perak itu sedikit menundukkan kepalanya. “Baik, Tuanku. Pertandingan pembuka hari ini mencakup persembahan istimewa—dari Sekolah Gladiator Abadi yang baru didirikan.”

Ketertarikan Gerardy sedikit berubah. Pandangannya beralih ke deretan kursi VIP.

Seorang wanita cantik bangkit dengan anggun dari tempat duduknya yang berada beberapa kursi di dekatnya. Ia membungkuk dengan keanggunan yang terlatih.

“Tuan Prefek,” katanya dengan jelas, “Saya Gwen, Lanista sementara dari Sekolah Gladiator Abadi. Kami telah mempersiapkan upeti kami untuk pertandingan hari ini.”

Tatapan Gerardy tertuju padanya lebih lama dari yang seharusnya. Senyumnya semakin lebar.

“Jika saya berkenan,” katanya, “sekolah Anda akan mendapatkan imbalan yang setimpal.”

“Terima kasih, Tuanku,” jawab Gwen tanpa gentar.

Si kerdil MC membanting tongkatnya ke batu.

“MARI KITA MULAI PERTANDINGAN PEMBUKA!”

Gerbang besi besar berderit terbuka di sepanjang lantai arena.

Tiga puluh gladiator muncul serempak, sepatu bot mereka menapak pasir dengan ketepatan yang disiplin. Masing-masing dari mereka berdiri teguh di Alam Magus. Fisik mereka terlatih, penuh bekas luka, dan teruji dalam pertempuran. Perisai berat terkunci pada posisinya, ujung tombak berkilauan di bawah lampu arena, dan senjata bertulis mantra berdesis samar dengan kekuatan yang terkendali. Mereka tidak berteriak. Mereka tidak bersikap sok. Mata mereka dingin, fokus—predator yang melangkah ke tanah yang familiar.

Para penonton bersorak gembira.

“DAN SEKARANG—MARI KITA LEPASKAN BINATANG BUAS ITU!”

Suara kurcaci itu kembali meninggi, dan lantai arena bergetar.

Suara retakan tajam membelah bagian tengah medan perang saat mekanisme kuno terbangun di bawah pasir. Lempengan batu terpisah, memperlihatkan sebuah lubang yang menukik ke bawah, dari mana jeritan melengking dan geraman serak bergema ke atas, menggema di seluruh koloseum.

Sebuah platform besar perlahan muncul dari kedalaman.

Di atasnya berdiri lima binatang raksasa.

Mereka menyerupai harimau. Kulit mereka gelap seperti obsidian, berlapis-lapis dengan perisai alami yang menangkap cahaya seperti batu yang dipoles. Di sepanjang tulang punggung mereka menggeliat sulur-sulur tebal seperti cambuk yang berujung kait berduri, masing-masing bergerak secara independen, mencicipi udara. Mata mereka menyala dengan kecerdasan buas dan rasa lapar yang tak terkendali.

“Harimau Pencabik Voidhide,” si kurcaci mengumumkan dengan dramatis. “SEMUA BINATANG BUAS KUNO YANG TERPENCIL!”

Gelombang kejutan menyebar di antara para penonton yang berpengetahuan.

Makhluk Buas Kuno yang Terpencil bukanlah sekadar monster; masing-masing memiliki kekuatan yang menyaingi Magus Bulan Purnama tingkat puncak—makhluk yang mampu memusnahkan pasukan yang tidak siap dalam sekejap.

Terdengar suara terkejut. Rasa takut datang lebih cepat.

Bahkan di antara kursi VIP, beberapa orang menegang karena terkejut. Itu adalah kejadian langka.

Hampir tidak pernah terdengar—mengerahkan makhluk buas seperti itu selama pertandingan pembukaan. Makhluk-makhluk seperti itu biasanya diperuntukkan untuk permainan, ketika membunuh sudah mencapai puncaknya.

Pria berambut perak di samping Lord Gerardy berbicara dengan tenang, suaranya terdengar berwibawa, bukan bersemangat.

“Spesimen-spesimen ini ditangkap baru-baru ini,” jelasnya. “Kami menganggapnya… sesuai untuk pameran hari ini.”

Lord Gerardy tertawa terbahak-bahak, jelas sangat gembira. “Hahaha! Sangat menarik!”

Memang.”

Namun tidak semua orang memiliki antusiasme yang sama dengannya.

Bisikan-bisikan menyebar di seluruh platform VIP, tajam dan tanpa ampun.

“Para gladiator itu sudah tamat.”

“Pertandingan pembuka melawan Voidhide Tigers?”

“Sekolah wanita itu tidak akan bertahan minggu ini.”

Banyak mata tertuju pada Gwen, sebagian dipenuhi rasa iba, sebagian lainnya dengan rasa tidak percaya yang terselubung.

hiburan. Di Dawnstar, arena itu bukan tentang kepahlawanan—melainkan tentang hiburan.

Pertunjukan. Darah. Kematian. Jeritan menggema di atas batu.

Sebagian besar sudah menentukan hasilnya.

Binatang-binatang itu menundukkan kepala mereka yang besar dan meraung, suara itu mengguncang debu.

dari tingkatan atas.

Pasir di bawah cakar mereka retak.

Semua orang percaya bahwa pembantaian akan segera dimulai.

Ketika pertempuran akhirnya dimulai, hasilnya terungkap dengan cara yang tidak pernah diduga siapa pun.

Diantisipasi.

Alih-alih menyerang secara membabi buta, ketiga puluh gladiator itu berpencar dengan presisi yang terlatih. Mereka terpecah menjadi enam unit kompak yang masing-masing terdiri dari lima orang, setiap formasi bergerak seperti satu organisme. Dua prajurit di setiap kelompok maju dengan perisai berat yang saling terkait, membentuk benteng bergerak. Di belakang mereka, dua pembawa tombak melangkah dengan terukur, menyerang hanya ketika ada celah. Anggota kelima tetap di belakang—baik menarik busur yang diukir dengan rune atau merapal mantra dengan terkendali, diatur waktunya dengan hati-hati daripada dilepaskan dengan tergesa-gesa.

Arena itu diselimuti keheningan yang mengejutkan.

Ini bukanlah kekacauan yang diharapkan oleh para penonton.

Voidhide Rending Tigers menerjang, tentakel-tentakelnya melesat ke depan dengan

Kekuatan yang mematikan, tetapi setiap serangan disambut oleh perisai yang diperkuat dan serangan balasan yang disiplin. Ketika satu kelompok maju, kelompok lain dengan mulus beralih ke pertahanan. Keenam formasi mengalir di sekitar binatang buas itu, mengelilingi mereka, membatasi pergerakan mereka, dan tidak pernah membiarkan semuanya fokus pada satu titik.

Kerumunan mulai bergumam.

Beberapa menit berlalu—dan para gladiator masih berdiri.

Pukulan berdatangan. Perisai retak. Pasir berhamburan di bawah cakar dan sepatu bot. Namun

Formasi yang dipertahankan.

Binatang-binatang itu meraung frustrasi saat tusukan tombak yang terkoordinasi menembus baju zirah mereka.

Mereka bersembunyi, sementara panah dan mantra menghantam persendian, mata, dan daging yang terbuka. Perlahan—dengan menyakitkan—gerakan mereka mulai melemah. Seekor harimau terhuyung-huyung, kakinya lemas karena luka yang menumpuk, sebelum roboh dengan suara gemuruh.

Sesaat kemudian, yang kedua menyusul.

Arena itu pun riuh rendah.

Sorak sorai menggantikan rasa tidak percaya saat suara-suara mendukung para gladiator. Apa yang awalnya merupakan persembahan darah telah berubah menjadi pertunjukan keahlian.

“Kalian memiliki prajurit-prajurit yang hebat,” ujar pria berambut perak itu dengan santai, sambil berbalik.

Tatapannya tertuju pada Gwen. Ada kekaguman dalam nada suaranya—tetapi juga sesuatu yang penuh perhitungan di baliknya.

Gwen sedikit menundukkan kepalanya, tanpa memberikan jawaban.

Kemenangan tampak tak terhindarkan.

Kemudian salah satu harimau itu mendongakkan kepalanya dan meraung.

Suaranya berbeda—lebih dalam, berlapis, beresonansi dengan sesuatu yang kuno.

Tubuhnya bergetar hebat saat otot-ototnya membengkak, kulit gelapnya terbelah di sepanjang

Garis-garis bercahaya. Sulur-sulur baru muncul dari punggungnya—tiga lagi, lebih tebal dan lebih panjang dari yang lain—menggeliat seperti senjata hidup. Aura yang menghancurkan membanjiri arena, menekan para gladiator dan penonton.

Sorak sorai itu langsung mereda.

Rasa takut kembali menyerbu.

“I-Ini berevolusi!” teriak penyiar kerdil itu ke artefaknya, suaranya bergetar.

“HARIMAU BERENCANG ENAM! BINATANG surgawi!”

Makhluk surgawi adalah sebuah anomali—suatu eksistensi yang melampaui spesiesnya,

Berdiri satu alam penuh di atas kerabatnya. Kekuatannya menyaingi kekuatan seorang Grand Magus, dan kehadirannya saja sudah mengubah medan perang.

Pasir di bawah cakarnya mencair.

Para gladiator memperketat formasi mereka secara naluriah—tetapi untuk pertama kalinya

Sejak pertempuran dimulai, keraguan mulai menyelinap ke dalam gerakan mereka.

Binatang suci itu menyerang.

Tubuhnya yang besar melesat ke depan dengan cepat, sulur-sulurnya menjulur keluar seperti tombak hidup, masing-masing

Pukulan itu menghantam udara dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang dan baja sekaligus. Formasi gladiator mundur di bawah tekanan yang tiba-tiba melonjak, perisai berderit saat beberapa prajurit terdorong berlutut.

Kemudian, dua sosok memisahkan diri dari formasi. Mereka bergerak serempak dengan sempurna.

Keduanya hampir identik dalam perawakan dan penampilan, kulit biru gelap mereka ditandai

dengan pola-pola gaib samar yang berdenyut seiring dengan lonjakan kekuatan spiritual mereka. Mereka adalah

Magus hibrida.

Salah satu dari mereka mengangkat tangannya, matanya bersinar perak pucat.

Suhu turun drastis.

Embun beku menyebar ke luar, menyelimuti tanah di bawah cakar harimau surgawi itu.

Seketika itu juga. Es bergerigi melonjak ke atas, mengunci di sekitar anggota tubuhnya, memperlambat gerakannya.

menyerang di tengah langkah.

Si kembar kedua melangkah maju tanpa ragu, energi spiritual mengalir seperti air pasang.

Uap air mengembun dari udara, berputar mengelilingi massa beku, memperkuat lapisan es lapis demi lapis. Tekanan meningkat dengan cepat—mengalami kompresi, pemurnian, dan pembentukan.

dengan kendali ahli.

Mantra gabungan.

Arena itu tersentak ketika es dan air menyatu menjadi penjara kristal, yang membuat orang-orang terhuyung-huyung.

Sang binatang suci dan memaksanya meraung marah alih-alih menunjukkan dominasi. “Sungguh Magus Bulan Purnama yang hebat!” teriak seseorang dari tribun.

Saat makhluk suci itu terperangkap untuk sementara waktu, para gladiator lainnya menyerbu ke arah dua monster yang tersisa, menebas mereka dengan efisiensi tanpa ampun.

Harimau surgawi itu menerobos keluar dengan kekuatan brutal, bongkahan es hancur berkeping-keping.

pasir. Namun saat itu, ia berdiri sendirian—kulitnya yang gelap tidak lagi bersih, melainkan berlumuran darah.

Formasi itu maju sekali lagi. Tombak-tombak menghantam dalam gelombang yang terkoordinasi. Perisai menghantam persendian yang terbuka.

Anak panah dan mantra menghujani dengan presisi tanpa ampun, penyihir kembar itu mempertahankan sinergi yang sempurna dengan formasi lainnya.

Harimau surgawi itu melawan balik dengan ganas, menghancurkan pasir dan tubuh manusia, tetapi momentum sudah bergeser.

Di bawah serangan tanpa henti, pergerakannya mulai melambat.

Deru suaranya melemah.

Dengan satu serangan terakhir yang menantang, binatang buas itu roboh, tubuhnya yang besar ambruk.

menghantam lantai arena dengan cukup keras hingga menimbulkan getaran di seluruh koloseum.

Sejenak, keheningan menyelimuti. Kemudian arena itu meledak.

Penyiar bertubuh pendek itu hampir kehilangan suaranya saat berteriak ke artefaknya.

“KEMENANGAN! KEMENANGAN SPEKTAKULER UNTUK SEKOLAH GLADIATOR ABADI!”

Kerumunan itu me爆发kan sorakan yang menggelegar, nyanyian-nyanyian bergema di seluruh tingkatan batu saat warga berdiri.

Di platform VIP, Lord Gregory bersandar di kursinya, tampak jelas merasa geli.

“Wah,” ucapnya sambil terkekeh. “Itu… tak terduga.” Di dekatnya, Gwen memperhatikan ekspresi pria berambut perak itu—dan melihat apa yang dia

mencoba bersembunyi.

Gangguan.

Para tamu VIP lainnya kini memandangnya secara berbeda, sikap meremehkan yang mereka tunjukkan sebelumnya digantikan oleh ketertarikan.

Di bawah sana, di dalam ruang yang teduh di bawah arena, dua sosok mengamati akibatnya dalam diam.

Tatapan Emery tetap tertuju pada medan perang, tenang dan analitis.

“Unit-unit pribadi Anda memang sangat kuat,” katanya.

Thrax menyeringai lebar, menyilangkan kedua tangannya di dada besarnya. “Tentu saja mereka

Mereka memang begitu. Mereka telah mengikutiku melewati medan perang yang tak terhitung jumlahnya.”

Itulah kenyataannya.

Mereka bukan sekadar penghibur—mereka adalah veteran. Para penyintas perang sungguhan,

Ditempa oleh kekacauan dan perintah. Adapun dua hibrida di garis depan—Yama dan Yami. Si kembar yang pernah menjaga Bumi itu sendiri.

Thrax mematahkan buku-buku jarinya dengan penuh semangat, matanya berbinar-binar saat sorak-sorai terus berlanjut.

di atas.

“Jadi… kapan giliran saya?”