C2758: Langkah Pertama Bab 2758: Langkah Pertama
Setelah situasi di Barnet agak mereda, Emery kembali ke Kuadran Alpha—tujuannya, Kota Utopia.
Heorgar telah diber informed tentang insiden tersebut, dan cabang-cabang Zodiac di dalam kota telah menerima beberapa pertanyaan dari Aliansi Magus. Namun, masalah itu secara misterius diselesaikan dengan sendirinya, seolah-olah seseorang sengaja turun tangan untuk menekan masalah tersebut. Jelas bahwa ada kekuatan besar yang bekerja, memastikan masalah tersebut menghilang sebelum dapat menarik perhatian yang tidak diinginkan.
Setelah Emery kembali, dia segera menunjukkan tekadnya yang baru untuk memperkuat pasukan faksi—dimulai dari sini, di Kuadran Alpha, Sektor 13, dekat dengan rumah.
Sebenarnya, dia sudah memiliki fondasi yang kokoh untuk dibangun. Selama tiga dekade terakhir, Faksi Bumi perlahan tapi pasti telah mendapatkan reputasi, bukan hanya melalui prestasi mereka di Akademi Magus tetapi juga melalui pertumbuhan toko-toko apotek mereka yang tersebar di berbagai sistem. Melalui usaha-usaha ini, mereka telah mengembangkan koneksi yang kuat di antara faksi-faksi tingkat bawah dan bahkan beberapa pengaruh di antara faksi-faksi tingkat menengah.
Ketika Nyx akhirnya sadar kembali, Emery menyadari betapa beruntungnya dia memiliki Nyx sebagai sekutu. Selama ketidakhadirannya, usaha Nyx telah berkembang pesat. Dia telah menciptakan salah satu jaringan informasi yang paling efisien dan luas jangkauannya di seluruh sektor—bahkan ada yang berbisik bahwa jaringan itu membentang di seluruh Kuadran Alpha.
Pemulihannya sangat emosional. Nyx tidak hanya sangat tersentuh oleh upaya Emery untuk menyelamatkannya, tetapi juga terlihat jelas betapa ia merindukannya selama bertahun-tahun perpisahan. Kehangatan Nyx yang tak terkendali membuatnya mendapat beberapa tatapan menghakimi dari Shinta, yang melipat tangannya dan bergumam dengan kesal.
“Ayah, kau memang playboy… Aku sangat malu…”
“….”
Emery mempertimbangkan berbagai pilihan dan merancang berbagai cara untuk menciptakan peluang yang dibutuhkannya — strategi, kemitraan, bahkan usaha yang tidak lazim — mencari cara untuk meningkatkan kedudukan faksi-nya. Namun, setiap jalan mengarah pada satu hambatan: kekayaan. Betapapun hebatnya ide-idenya, semuanya membutuhkan sumber daya yang sangat besar.
Oleh karena itu, agenda pertamanya menjadi jelas — membangun kembali dan memperluas bisnis apoteknya. Itu adalah fondasi paling stabil yang dimilikinya, yang dapat secara konsisten menghasilkan modal dan pengaruh.
Rencananya sederhana namun menuntut. Nyx, dengan jaringan intelijennya, akan menggunakan salurannya untuk mendapatkan klien dan kontrak baru dari dalam kuadran tersebut. Sementara itu, Emery menugaskan Kayelin untuk memimpin pengembangan produk apotek baru. Meskipun Alam Tartarus jauh tertinggal dalam teknologi, metode kunonya masih menyimpan rahasia yang sangat berharga. Emery yakin bahwa jika diadaptasi dengan benar, beberapa resep Tartarus dapat menyaingi bahkan formula canggih dari apoteker Magus.
Kayelin, meskipun bersikap sederhana, diam-diam telah mengasah keahliannya. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun menyempurnakan alkimianya di alam Magus. Namun dia tidak pernah merilis produk resmi apa pun — bukan hanya karena dia tidak memiliki sertifikasi master yang dibutuhkan oleh Persekutuan Apoteker, tetapi juga karena dia memilih untuk merahasiakan asal-usulnya. Garis keturunannya dari Tartarus dapat mengundang pengawasan yang tidak perlu.
Untuk memastikan hasil terbaik, Emery menghubungi sekutu lamanya dari Terra City dan Golden City di Kuadran Beta. Ia membangun kembali jalur perdagangan dan cabang apotek untuk Faksi Bumi. Kini ia bermaksud untuk memperkuat jaringan yang sama — membuka kembali jalur perdagangan, meningkatkan logistik bahan baku, dan menyempurnakan rantai distribusi di seluruh kuadran.
Setelah menyelesaikan persiapan tersebut, Emery mengalihkan perhatiannya kepada Shinta. “Bagaimana dengan Proyek Gen Tertinggi?” tanyanya. “Bisakah proyek itu dipindahkan kembali ke Utopia?”
Pertanyaan itu membuat putrinya terdiam lama, berpikir keras. Shinta melipat tangannya, alisnya sedikit berkerut, matanya penuh perhitungan. “Proyek ini telah terjerat dalam politik kaum setengah darah… untuk hasil yang nyata, aku harus pulang ke rumah…”
Nada suaranya tenang, tegas. Emery mengangguk pelan. Melihat betapa mudahnya dia mengambil keputusan untuk pergi membuatnya terkejut. Dia telah tumbuh dewasa—bukan lagi gadis kecil yang selalu menempel padanya. Kini ada kemandirian dalam tatapannya, kedewasaan yang mantap yang sekaligus menghibur dan menyedihkannya.
Dia sebenarnya ingin mengunjungi Ouroboros sendiri, untuk memeriksa Proyek Gen Tertinggi. Tetapi sebuah janji menantinya — usaha yang telah diatur bersama Julian.
Undangan itu, yang berkaitan dengan ekspedisi ke Makam Sang Ahli Mesin Surgawi, membawa risiko sekaligus daya tarik. Awalnya, niat Emery sederhana: menjaga Julian tetap aman. Tetapi semakin banyak yang dia pelajari tentang makam itu, semakin sulit baginya untuk mengabaikan potensi imbalannya. Peninggalan seorang Ahli Mesin Surgawi — cetak biru yang hilang, inti mekanisme surgawi, bahkan mungkin konstruksi hidup — bisa sangat berharga.
Emery sempat mempertimbangkan untuk membawa Grand Magus lain untuk menemaninya. Seseorang seperti Fayenor akan ideal. Namun, undangan itu hanya ditujukan kepadanya seorang. Selain itu, ada kekhawatiran yang lebih besar yang menghantui pikirannya. Shinta. Dia lebih memilih Fayenor tetap berada di sisinya, untuk melindunginya menggantikan dirinya.
“Baiklah, Senior Fayenor boleh menemaniku,” kata Shinta dengan santai—tapi kemudian bibirnya melengkung membentuk seringai licik. “Tapi kau harus membawa Vic bersamamu.”
Emery terhenti di tengah gerakan, berkedip dua kali. “…Apa?”
Bukan protokol yang mengganggu Emery — undangan itu memperbolehkan pendamping yang bukan grand magus — melainkan gagasan menghabiskan waktu dengan pria tertentu itu. Vic adalah tipe orang yang membuat Emery merasa tidak nyaman: meskipun dia tidak yakin mengapa.
Shinta memiringkan kepalanya, seringai tak hilang dari wajahnya. “Kau dengar aku. Dia selalu tertarik pada peninggalan kuno. Kau akan mendapati keahliannya sangat berguna.”
“Berguna?” gumam Emery pelan. “Aku bisa memikirkan banyak kata untuknya, tapi itu bukan salah satunya.”
Dia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi pikirannya dipenuhi badai ketidakpercayaan. Gagasan untuk membawa pria itu—pria yang terlalu sering berkeliaran di dekat putrinya, terlalu banyak tersenyum—membuat dadanya sesak karena kesal.
Shinta melanjutkan dengan manis, jelas menikmati ketidaknyamanan pria itu. “Kau bilang itu makam penyuling legendaris, kan? Vic mungkin tidak terlihat hebat, tapi dia ahli ganda — formasi dan penyulingan. Kau akan membutuhkan seseorang seperti itu.”
Emery menoleh tajam untuk menatapnya. “Dia itu apa?”
“Seorang master ganda,” ulangnya dengan seringai yang hampir polos.
Dia berkedip lagi, mencoba mencernanya. Pria itu tampak seperti orang yang hampir tidak bisa memegang mangkuk tanpa tersandung, dan sekarang wanita itu mengklaim dia adalah seorang ahli ganda? Emery ingin tertawa—atau mungkin menangis.
Ekspresinya melunak sesaat, lalu suaranya menyelinap pelan ke dalam pikirannya, bisikan telepati yang cukup tajam untuk membuat rahangnya menegang:
<Ayah, kau tidak keberatan menghabiskan waktu bersamanya, kan? Aku ingin kau mengenalnya. Jika kau menolak… aku tidak akan membantumu lagi!!… Aku bahkan akan memberi tahu nenek… dia masih marah karena kau telah membahayakan diriku…>
Alis Emery berkedut. Itu pukulan telak — pemerasan emosional, disampaikan dengan nada tenang yang sama seperti saat memesan teh.
Dia menghembuskan napas perlahan melalui hidungnya. “Baiklah,” katanya datar. “Dia boleh datang.”
“Luar biasa,” jawab Shinta sambil tersenyum puas.
Emery melirik Vic di seberang ruangan—pemuda itu melambaikan tangan dengan riang, seolah sama sekali tidak menyadari perang sunyi yang berkecamuk di sekitarnya. Sebuah pikiran nakal terlintas di benaknya—mungkin dia akan menemukan cara untuk membuat pria itu sedikit menderita di dalam makam itu.
