Duskrath—makhluk mengerikan yang lahir dari kedalaman Kekosongan Abadi—merupakan salah satu makhluk paling berbahaya yang mengintai di hamparan terkutuk ini. Masing-masing memiliki kemampuan luar biasa untuk meluncur dengan mudah melalui arus sungai kehampaan yang ganas dan kacau, wujud hantu mereka tidak terganggu oleh turbulensi.

Melihat puluhan dari mereka mendekat dengan cepat, suara Tolaro memecah kepanikan yang meningkat seperti cambuk. “Kita harus menjauh dari mereka!! Cepat!!!”

Emery bereaksi seketika, menyalurkan pembacaan rohnya ke platform Hexalume, indranya melebar untuk menavigasi arus berbahaya sambil secara bersamaan mengarahkan mereka menjauh dari gerombolan yang datang.

Makhluk-makhluk hantu itu sangat cepat, meluncur di atas arus hampa dengan keanggunan yang tak masuk akal. Meskipun Emery berusaha keras, Duskrath pertama mencapai mereka dalam hitungan detik.

BAMMM!!!

Makhluk itu bertabrakan hebat dengan penghalang Tolaro yang diperkuat, meletus dalam denyut energi gelap. Benturan itu mengguncang seluruh platform, hampir menyebabkan Emery kehilangan kendali atas artefak itu. Cengkeramannya pada situasi itu mengencang saat Tolaro berteriak lagi, suaranya mengandung keputusasaan yang mendalam.

“Terbang lebih cepat! Atau kita semua akan mati!!”

Duskrath semakin mendekat, mata mereka yang cekung dan berkedip-kedip menatap Hexalume seperti predator yang tertarik pada mangsa. Emery tahu dia harus bertindak. Dengan fokus yang mendalam, dia mengaktifkan teknik surgawi yang dianugerahkan kepadanya oleh entitas surgawi—[Prisma Cahaya].

Cahaya cemerlang menyelimuti diri Emery, memperkuat jiwanya dan mempertajam kendalinya atas platform. Ia mengeluarkan perintah yang tepat dengan fokus baru, menyebabkan artefak itu melesat maju dengan kecepatan tinggi. Namun, bahkan pada akselerasi maksimum, enam makhluk spektral masih berhasil menempel pada penghalang luar.

Emery melihat sekilas mereka dari dekat—bentuk-bentuk tipis dan tembus pandang dengan wajah yang terpelintir dalam penderitaan yang tak berujung. Tangan-tangan mengerikan mereka mencakar penghalang, dan yang membuatnya ngeri, sebagian dari bentuk-bentuk spektral mereka mulai merembes keluar, mendorong penghalang pelindung dengan kekuatan yang tidak wajar.

Tolaro mengangkat pedang tulangnya, bilahnya bersinar, dan melepaskan mantra pembeku yang membungkus makhluk-makhluk itu dalam pahatan es bergerigi. Suaranya tajam dan mendesak.

“Habisi mereka! Sekarang!”

Tanpa ragu, Emery meninggalkan posisinya dan mengaktifkan setengah transformasinya, bulu dan cakar tumbuh di seluruh tubuhnya. Mengandalkan [Immortal Gate], ia melontarkan dirinya ke arah hantu-hantu beku. Cakarnya yang seperti bilah pedang merobek penjara es mereka, menghancurkannya menjadi pecahan-pecahan debu kristal yang berkilauan.

Tetapi dua Duskrath terakhir terlepas sebelum Emery bisa memberikan pukulan terakhir.

TERIAKKKKK!!!

Makhluk itu mengeluarkan suara melengking yang menusuk, suara yang memekakkan telinga yang merobek pertahanan mental Emery seperti belati. Serangan balik psikis itu membekukannya di tempat untuk sesaat. Pada saat yang rentan itu, makhluk itu menerjang, melewati penghalang dan menghantam dada Emery tepat di dada.

Cakarnya mencakar dengan liar sebagai balasan, tetapi tidak mengenai apa pun kecuali udara. Sensasi mengerikan menyelimutinya—dingin, hampa, dan menguras tenaga. Mata Emery membelalak kaget saat merasakan sesuatu meninggalkan tubuhnya. Sentuhan mengerikan Duskrath menyedot habis kekuatan hidupnya.

Emery berusaha melepaskan diri, tetapi cengkeraman makhluk-makhluk hantu itu tampaknya merasuki jiwanya, melumpuhkannya. Salah satu dari mereka melilitkan cakarnya yang gelap di lengannya dan, dengan kekuatan yang tidak wajar, mencabik-cabiknya seolah-olah terbuat dari kertas.

“ARGHH!!!”

Penderitaan melanda Emery, pandangannya kabur karena rasa sakit yang membakar. Kekuatan fisiknya mulai melemah; ia tidak bisa mendorong makhluk itu menjauh. Namun, jauh di dalam lubuk hatinya, cahaya [Prism of Light] masih menyala terang. Dengan memanfaatkan kekuatan surgawi itu, jiwa Emery dipenuhi kekuatan, dan matanya pun menyala.

[Pandangan Spektral]

Serangan roh itu membelai Duskrath dan membuat mereka mundur ke belakang, bentuk mengerikan mereka berkedip-kedip sebelum didorong menjauh. Tolaro memanfaatkan momen itu, tangannya menelusuri sigil rumit di udara sebelum melepaskan sihir pembeku. Makhluk-makhluk spektral itu membeku, dan dengan roda spasialnya, Tolaro menghancurkan mereka menjadi pecahan-pecahan kegelapan beku.

Tidak ada waktu untuk beristirahat. Tolaro meneriakkan perintah, dengan nada mendesak di setiap kata-katanya.

“Teruslah terbang! Jangan berhenti!”

Pikiran Emery, yang masih terguncang oleh rasa sakit, kembali terfokus pada platform terbang itu. Ia menyalurkan energinya ke artefak itu, mendorongnya hingga batas maksimal. Namun, saat platform itu melesat maju, Emery menyadari sesuatu yang mengerikan—diperlukan usaha yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan untuk memulihkan diri dari lukanya. Serangan Duskrath tidak hanya bersifat fisik; mereka telah menguras jiwanya, mengganggu kemampuan tubuhnya untuk menyerap dan mengedarkan energi roh.

Ia baru sadar bahwa ini pasti yang terjadi pada Tolaro sebelumnya. Makhluk-makhluk ini tidak hanya mencabik mangsanya—mereka melahap esensi, jiwa mereka, meninggalkan luka yang hampir tidak dapat disembuhkan oleh energi roh.

Menyadari betapa seriusnya situasi yang mereka hadapi, Emery menoleh ke Tolaro, suaranya tegang karena mendesak.

“Apa rencananya? Ke mana kita akan pergi?!”

Mata Tolaro tajam dan terfokus saat dia menjawab.

“Kita tinggalkan tempat terkutuk ini… Alam mana pun akan lebih baik daripada mimpi buruk ini!”

Seolah menanggapi keputusasaan mereka, aliran kehampaan di depan tiba-tiba terbagi menjadi dua jalur berbeda, masing-masing berbelok ke dalam kegelapan yang tidak diketahui. Tidak ada waktu untuk berunding atau mengintai ke depan—mereka harus mengandalkan insting dan kepercayaan.

Emery mengencangkan cengkeramannya pada kendali platform, mengarahkannya ke salah satu dari dua jalur. Tantangan tidak kunjung berakhir. Puing-puing yang beterbangan—pecahan-pecahan batu yang pecah—sambaran petir hitam yang berderak dan berdesis di kegelapan, dan lebih banyak Duskrath yang mengintai di ujung penglihatan mereka terus memburu mereka tanpa henti.

Setiap ancaman mendorong mereka hingga batas maksimal. Penguasaan Emery atas platform meningkat dengan setiap peluang yang nyaris terjadi, reaksinya menjadi lebih tajam, fokusnya lebih kuat.

Jam berganti hari, kaburnya pikiran dan upaya bertahan hidup yang tak henti-hentinya. Emery tetap fokus, ketegangan dalam mengarungi kehampaan membebani pikiran dan tubuhnya.

Akhirnya, suara Tolaro memecah ketegangan, penuh dengan campuran harapan dan keputusasaan.

“Di sana!! Ada gerbang di depan!!”

Emery mengulurkan indra surgawinya dan, tentu saja, merasakannya—sobekan di dinding aliran kehampaan, samar dan berkedip, seperti retakan di cermin yang memantulkan kegelapan tak berujung. Namun, di balik sobekan itu, tidak ada apa-apa. Tidak ada energi, tidak ada kehadiran. Hanya kehampaan yang kosong.

Emery ragu-ragu. “Aku tidak bisa merasakan apa pun… Apakah kita yakin tentang ini?”

Suara Tolaro meninggi tajam. “Itu atau kita akan terus menghadapi mimpi buruk yang sama!”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Emery memfokuskan seluruh keinginan dan energinya pada platform. Artefak itu berputar, mengarah ke robekan itu.

Namun saat mereka semakin dekat, sesuatu muncul dari gerbang yang berkedip-kedip itu.

Dua mata ungu besar yang bersinar menembus kehampaan. Kemudian muncul siluet raksasa seekor binatang berbisa—sisiknya hitam pekat, mengilap, dan memantulkan cahaya, menyatu mulus dengan aliran kehampaan. Rahangnya, yang dilapisi taring seukuran pedang, terbuka lebar saat kilat hitam berderak menari-nari di seluruh tubuhnya yang besar.

Suara Tolaro serak karena ketakutan.

“Itu binatang setingkat DEWA!! LARI!!”

Sebelum Emery bisa bereaksi, monster menyerupai ular itu menghantamkan tubuh raksasanya ke platform.

BAMMM!!!!

Retakan halus tersebar di permukaan Hexalume, kekuatan hantamannya hampir membuat Emery dan Tolaro kehilangan keseimbangan.

ROAAARRR!!

Binatang itu mengeluarkan suara gemuruh yang menggetarkan bumi, tubuhnya melilit ke belakang saat busur petir hitam mengalir di sisik-sisiknya. Matanya yang bersinar menatap mereka lagi, dan ia menerjang ke depan untuk serangan lain.