Pos terdepan Homebase

Benteng itu dipenuhi kehidupan saat lebih dari 500.000 warga sipil berebut mencari tempat aman di balik tembok-temboknya yang menjulang tinggi. Ribuan orang berdatangan setiap menit, jumlah mereka membengkak menjadi gelombang yang tak berujung dan kacau. Kerumunan pengungsi membentang sejauh bermil-mil—hampir 100 orang—membentuk perkemahan yang luas di luar pos terdepan meskipun cuaca semakin buruk. Angin kencang membawa butiran pasir yang menggigit, membuat bertahan hidup di tempat terbuka menjadi tantangan yang semakin besar.

Di tengah kekacauan itu, sebuah perahu pasir meluncur menembus badai gurun, lambungnya yang ramping meluncur di atas bukit pasir yang bergeser dengan kecepatan yang luar biasa. Saat mendekati gerbang pos terdepan, para penumpang perahu—para pengikut yang mengenakan jubah tipis namun tahan lama—melompat turun dengan efisiensi yang terlatih. Ekspresi mereka yang penuh tekad menunjukkan tujuan tunggal saat mereka bergerak memasuki benteng, mengamati kerumunan yang ramai untuk mencari seseorang yang spesifik.

Klea melayang di atas tempat kejadian, jubahnya yang berkibar berkibar tertiup angin saat dia mengamati pemandangan yang kacau. Misinya ada dua: menyampaikan laporan situasi tentang gelombang pengungsi terakhir kepada para perwira komandan dan, yang lebih penting, mencari tahu apakah Emery berhasil melewati portal.

Pencariannya berakhir dengan kekecewaan yang mendalam. Tidak hanya tidak ada yang melihat Emery, tetapi dia juga mengetahui adanya serangan terhadap pos terdepan yang terjadi hanya satu jam yang lalu.

Berita itu membuatnya merinding.

Misi eksodus—jalur hidup mereka untuk memindahkan orang-orang dari dunia yang hancur ini—telah menjadi kacau. Gerbang teleportasi, aset mereka yang paling penting, kini tidak dapat digunakan. Di atas, sebuah kapal perang elf besar berkeliaran di langit, kehadirannya yang mengancam menghentikan semua operasi.

Kecemasan Klea semakin dalam saat dia mendengarkan penjelasan tergesa-gesa dari para petugas. Magus agung yang bertanggung jawab atas pos terdepan telah terluka parah dalam serangan itu, dan identitas penyerang mereka masih diselimuti misteri. Pikirannya dipenuhi dengan kekhawatiran terhadap Emery, mengetahui bahwa dia berada di luar sana menghadapi musuh yang terkait dengan kekuatan gelap yang sama di balik kekacauan ini.

Pos terdepan itu berantakan. Para pengungsi panik, ketegangan meningkat, dan kerusuhan menyebar seperti api di koridor-koridor yang penuh sesak. Orang-orang berteriak, mendorong, dan berdesak-desakan untuk mendapatkan jawaban dan jaminan yang tampaknya tidak dapat diberikan oleh siapa pun.

Klea mengepalkan tangannya, rasa frustrasi menggelegak di balik sikapnya yang tenang. Dia tidak bisa fokus pada warga sipil ini—pikirannya dipenuhi oleh rasa takut yang menggerogoti akan keselamatan Emery. Dia tahu betapa berbahayanya misinya, terutama terhadap seseorang yang terkait dengan entitas Khaos yang misterius.

Meskipun kekacauan terjadi di sekelilingnya, Klea tidak dapat memikirkan hal lain selain menemukannya, memastikan keselamatannya, dan menawarkan bantuan apa pun yang bisa ia berikan. Namun saat pikirannya berpacu, kehadiran Magus Surri tiba-tiba mengingatkannya akan tugasnya. Para pembantunya dibutuhkan. Orang-orang di pos terdepan berada di ambang kepanikan, dan tugas Klea kepada mereka belum berakhir.

Dia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam dan menenangkan, lalu desahan keluar dari bibirnya saat dia memutuskan untuk percaya pada kekuatan Emery, seperti yang selalu dilakukannya.

Para pembantunya, terpacu oleh kehadirannya yang berwibawa, segera menjalankan tugas mereka. Sebagian membantu mengatur masuknya pengungsi yang terus bertambah, sementara yang lain membantu mengobati yang terluka atau mendistribusikan persediaan yang sedikit. Klea memperhatikan mereka sejenak, ekspresinya tak terbaca, sebelum mengalihkan pandangannya ke cakrawala.

Dia akan berhasil kembali, pikirnya, sambil berpegang teguh pada seutas harapan. Dia selalu berhasil.

####

Kota Benteng

“Ketemu kamu!”

Ekspresi muram Talaro melunak menjadi senyum sinis, suaranya membelah hiruk pikuk kota bagai bilah pisau.

Emery merasakan berat tatapan Talaro menembusnya, dan tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Dalam sekejap, dia melepaskan penyamarannya, tubuhnya melonjak dengan kekuatan saat dia melesat. Sosoknya bergerak, seberkas keputusasaan terjalin melalui kekacauan di sekelilingnya. Namun sebelum dia bahkan bisa mengambil langkah kedua, udara di sekelilingnya berubah secara tidak wajar. Realitas tertekuk dan terpelintir, runtuh ke dalam seperti sangkar tak terlihat yang mengencang di sekelilingnya.

Kekuatan penghancur mencengkeram Emery, menguncinya di tempat. Aura yang menyesakkan itu terasa familiar sekaligus mengerikan—itu adalah penjara spasial Talaro, mantra yang telah memusnahkan klonnya dengan presisi tanpa ampun.

Terjebak dalam cengkeramannya, tubuh Emery membeku, tetapi pikirannya tidak goyah. Ia segera menyalurkan energinya, melawan kurungan yang luar biasa itu. Ketegangan terukir di wajahnya saat ia berjuang untuk melepaskan diri.

Melihat dari atas, Talaro terkekeh pelan. “Haha! Tidak peduli seberapa berbakatnya dirimu, kau tetaplah seorang magus…” Kegembiraan terlihat jelas saat ia melihat kesia-siaan Emery.

Talaro mendekati Emery dengan sikap penuh percaya diri, langkahnya tidak tergesa-gesa dan hati-hati.

Para elf yang tertawan dilepaskan, ikatan mereka pun menghilang saat mereka berhamburan, secara naluriah menciptakan jalan yang jelas bagi penculiknya.

Tatapan Talaro tertuju pada Emery, berhenti beberapa langkah darinya; seringainya memudar. Ada yang aneh. Emery tidak melawan dengan kekuatan kasar terhadap penjara spasial. Sebaliknya, tangannya bergerak dengan presisi yang disengaja, menenun mantra penangkal. Energi rumit itu mencerminkan esensi dari perangkap itu sendiri, mengurainya dari dalam.

Udara di sekitar Emery mulai berkilauan, bergetar karena ketegangan sebelum terdengar suara retakan. Konstruksi spasial itu pecah seperti kaca yang rapuh, pecahan energi berhamburan ke segala arah.

Kepercayaan diri Talaro menguap, digantikan oleh ketidakpercayaan yang tak terkira. “BAGAIMANA?!” Senyum licik tersungging di bibir Emery. “Anggap saja aku pernah mengalami hal ini.”

Ini bukan kebetulan. Bukan hanya kehancuran klon yang mengajari Emery tentang sihir spasial Talaro. Di dalam penjara domainnya, ia memiliki ahli spasial lain—Rhyze, Void Warden—yang menguasai seni kurungan serupa: mantra Penjara Abadi yang seperti labirin. Emery telah membayangkan skenario ini selama pelariannya yang putus asa, menyempurnakan tindakan balasannya di setiap langkah. Dan sekarang, melawan segala rintangan, pertaruhannya telah membuahkan hasil.

Sisa-sisa penjara Talaro yang hancur hanyut, menghilang menjadi ketiadaan. Emery tidak berhenti untuk menikmati kemenangannya. Ia menyerang dengan kecepatan kilat, Void Blade-nya berkilauan dengan energi penghancur saat muncul di sekitar cakarnya.

Talaro nyaris tak punya waktu untuk bereaksi. Serangan Emery menembus pertahanannya, bilah pedangnya menancap dalam ke tubuhnya yang tak siap.

LUAR BIASA!