Ekspresi Setan Merah berubah menjadi seringai saat dia mengangkat tombaknya yang menyala tinggi-tinggi, senjata itu bersinar dengan energi merah tua yang kuat. Merasakan perubahan yang akan terjadi dalam taktik musuh mereka, Mayor Kouga berteriak dengan tergesa-gesa, “Tetap dekat! Jaga formasi tetap rapat!”

Semua orang segera mengindahkan panggilannya, mendekat ke Agis. Mayor Kouga, Grand Magus Archie, dan Dopa membentuk barisan depan segitiga, masing-masing mengambil satu sudut untuk mencegat Red Demon. Grand Magus Miriel tetap berada di belakang Archie. Helga memposisikan dirinya tepat di belakang Dopa. Hanya Emery yang bertahan di belakang, mengamati dan memperhitungkan gerakan selanjutnya.

Agis terkekeh mengejek melihat sikap mereka. “Bodoh!” ejeknya. “Perlawanan itu sia-sia!” Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia menyerang, tombaknya yang menyala diarahkan langsung ke Archie, sang Magus Agung yang sudah tua, yang langsung bersiap menghadapi serangan itu.

Sebagai tanggapan, Archie melepaskan teknik pertahanannya. Aura pedang petir merah menyala, membentuk dinding bilah pedang yang memercik dan berdengung dengan energi yang kuat. Tombak Setan Merah menyerang dengan kekuatan longsoran salju, menghantam ratusan aura pedang seperti palu pada besi. Tabrakan itu mengirimkan gelombang kejut yang beriak di udara, dampaknya begitu kuat hingga mengguncang tanah di sekitar mereka.

BAMMM!!

Wajah Archie berubah tegang saat ia melawan kekuatan Agis yang luar biasa. Sambil mengerang kesakitan, darah menyembur dari mulutnya dan kakinya meluncur di atas pasir gurun saat ia berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Alih-alih menghabisi Grand Magus yang tua itu, Setan Merah malah maju menyerang target sebenarnya—Putri Miriel, yang paling lemah di antara kelimanya.

Wajah sang putri memucat saat dia menyaksikan, tak berdaya, sementara pertahanan cerminnya yang rumit hancur berantakan di bawah serangan gencar sang naga, setiap pecahan berkilau berjatuhan seperti bintang pecah, membuatnya terekspos.

Yang memperburuk keadaan—Agis bahkan belum mengangkat tombaknya; ia menyimpannya untuk dua orang yang mengejarnya, menyingkirkan Dopa dan Kouga untuk membersihkan jalannya menuju sang putri yang tak berdaya. Tombaknya berkilau di malam hari, siap untuk menebas pewaris Valaryn dengan niat yang tak kenal ampun.

“Nona!!!” Teriakan Archie memecah kekacauan, tetapi dia terlalu jauh untuk campur tangan. Emery menegang, pikirannya berpacu. Dia tahu ini adalah kesempatannya untuk bertindak, menyiapkan mantra spasial untuk menutup jarak. Namun sebelum dia bisa mengucapkannya, penyelamatan tiba-tiba dan tak terduga datang.

Rantai ungu gelap melesat keluar seperti ular dari tanah, menempel pada Setan Merah dan bahkan naga. Rantai itu melingkar erat di sekeliling mereka berdua, terbenam dalam-dalam ke dalam daging dan sisik, menarik mereka kembali dengan tarikan yang kuat. Itu adalah teknik khusus Grand Magus Helga, [Istana Penekan Jiwa]. Pilar-pilar batu besar menjulang dari bumi, menambah beban dan tekanan pada rantai yang mengikatnya, masing-masing bergetar dengan energi gelap yang berdenyut dengan menahan diri.

Agis, si Setan Merah menggerutu, menatap tajam ke arah rantai itu dengan amarah yang membara. “Huh! Jangan lagi rantai-rantai ini!”

Rantai jiwa, yang diresapi dengan energi gelap, menyerang dengan cengkeraman yang kuat, sentuhan mereka menanamkan serangan jiwa yang membakar yang akan melemahkan bahkan musuh yang terkuat sekalipun. Namun, Setan Merah, dengan mengangkat bahu dengan keras, merobeknya, melepaskan diri dalam sekejap. Rantai Helga, yang begitu tangguh bagi kebanyakan orang, tampaknya hampir tidak membuatnya gentar.

Dalam sepersekian detik kebebasan itu, ia memutar tubuhnya, menangkis gelombang serangan Dopa dan Kouga lainnya. Dengan serangan balik cepat, ia membalas, kekuatannya yang luar biasa membuat kedua Grand Magus itu terpental mundur.

Kilatan amarah terpancar di mata Setan Merah saat ia mengarahkan tombaknya ke Helga, suaranya seperti geraman pelan. “Kalau begitu, kau yang pertama!”

Dengan kecepatan tinggi, ia menyerbu ke arah guru roh. Helga bereaksi cepat, memanggil pilar batu besar lainnya yang muncul dari tanah di hadapannya. Ia menggandakan rantai jiwa, energi ungu terpancar dari rune yang bersinar di dahinya. Rantai itu berputar keluar, tebal dan cepat, setiap mata rantai dipenuhi dengan energi jiwa saat mereka melesat ke arah Setan Merah, yang bertujuan untuk menangkapnya sekali lagi. Wajahnya terukir dengan konsentrasi yang kuat, setiap seratnya mengalir untuk mengendalikan mantra dengan tepat.

Namun, rantai itu hanya berhasil menjerat Elder Crimson Dragon. Binatang itu meronta-ronta, terperangkap oleh ikatan yang menjepit anggota badan dan sayapnya, sehingga menghambat laju terbangnya yang kuat. Namun, Red Demon telah menghilang dari pandangan.

Seberkas gerakan menarik mata Helga ke atas. Dia ada di sana, tinggi di atasnya, siluetnya gelap di langit yang bertabur bintang, tombaknya terangkat tinggi dengan niat mematikan. Beban ayunannya merobek udara seperti komet yang menyala-nyala, meluncur lurus ke arahnya.

Mata Helga melebar saat pukulan yang akan datang itu turun dengan kecepatan yang mengerikan.

Tepat saat tombak Setan Merah hendak menebas Grand Magus Helga, Emery bertindak secepat kilat. Ia melepaskan [Spectral Gaze], serangan yang menusuk jiwa yang menghentikannya sesaat dengan kilatan cahaya yang intens dan membingungkan yang mengguncang indranya. Dalam sepersekian detik itu, Emery menggunakan [Spatial Bending], memperluas ruang antara Helga dan penyerangnya, menciptakan celah krusial.

Pedang Setan Merah meleset sedikit, mengiris udara kosong dengan kekuatan sedemikian rupa hingga membelah gunung yang dilaluinya.

Helga, meski terbebani, bergerak dengan ketahanan, menggunakan rantai jiwa yang longgar untuk mendorong dirinya mundur dan keluar dari jangkauan. Suara mentalnya menjangkau Emery, bisikan rasa terima kasih di tengah kekacauan:

<Terima kasih, Magus muda>.”

“HELGA!!” Dopa, suaranya penuh kelegaan, melesat maju ke sisinya, mengambil tempatnya sebagai tamengnya sekali lagi. Ia berdiri kokoh, auranya mengembang dengan perlawanan yang ganas.

Sementara itu, Kouga dan Archie kembali menyerang dan melancarkan serangan bertubi-tubi. Serangan gabungan itu akhirnya berhasil menghancurkan pertahanan Red Demon, mengucurkan darah saat mereka maju menyerang.

Aura Setan Merah menyala dengan berbahaya, memancarkan intensitas yang membakar yang tampaknya mendidih dengan kekuatan yang tak terkendali. “Bagus! Sangat bagus! Kalian semua layak menyaksikan kekuatanku yang sebenarnya!” dia meraung, suaranya menggelegar di padang pasir.

Dengan gerakan cepat, ia melepaskan api yang menjulang tinggi dan berputar-putar—tornado yang menyala-nyala yang berputar dengan kecepatan yang mematikan. Pusaran itu merobek medan perang, apinya menghancurkan rantai jiwa Helga seolah-olah itu adalah kertas. Kouga dan Archie tersapu dan terlempar ke belakang dengan kekuatan brutal yang melemparkan mereka melalui badai api dan puing-puing.

Tornado yang menyala-nyala itu menerjang medan perang, kekuatannya yang mematikan tampaknya tak terhentikan. Berdiri di tengah pusaran air, mata Setan Merah bersinar dengan kemenangan yang kejam saat tornado apinya melesat ke arah guru roh wanita dengan niat yang mengerikan.

Grand Magus Dopa, yang menjulang tinggi dan tangguh, melontarkan dirinya di depan Helga, wajahnya dipenuhi tekad yang kuat saat ia bersiap untuk menyerap kekuatan serangan mematikan itu. Otot-ototnya menegang, dan setiap ons kekuatannya difokuskan untuk melawan angin puyuh yang datang. Tombak Setan Merah, yang berputar-putar dengan api dan angin yang merusak, turun ke arahnya dengan kekuatan yang menghancurkan.

BAAAAMMM!!!

Dopa mendorong tinjunya yang besar ke depan untuk menghadapi serangan itu, dan momentum tombak yang menghancurkan itu berbalik melawannya, kekuatannya bahkan melampaui pertahanannya yang tangguh. Tombak itu menembus, menghancurkan tulang dan merobek urat. Suara berderak yang memuakkan bergema saat gelombang kejut menjalar ke lengannya, meninggalkannya dalam keadaan hancur dan berdarah di bahunya. Darah menyembur keluar dalam lengkungan merah saat Dopa berteriak kesakitan, jeritan kesakitannya merobek medan perang.

Namun tornado neraka itu tak henti-hentinya. Ia terus melaju ke depan, tak gentar, dan dengan kekuatan terakhir Dopa yang tak mampu menghentikannya, kobaran api itu mencapai Helga.

Emery mencoba sekali lagi, menggunakan [Spectral Gaze] dengan semua fokus yang bisa dikumpulkannya, mencoba untuk sesaat mengejutkan Red Demon. Namun kali ini, pertahanan Red Demon tetap kuat, jiwanya tidak tergoyahkan oleh serangan yang menusuk itu. Keputusasaan membanjiri Emery saat ia menyalurkan [Spatial Bending], tetapi angin yang menderu mematahkan mantranya, mencegahnya mendistorsi ruang dengan cukup cepat untuk menariknya ke tempat yang aman.

Helga berdiri teguh, menghadapi kematian yang mengancam dengan tatapan serius dan pasrah. Ia memejamkan mata seolah-olah menyerahkan jiwanya kepada angin.

PECAH!!

Dalam sekejap yang memuakkan, tornado itu melahapnya, angin kencang menghancurkan tubuhnya. Daging dan tulangnya terpelintir, hancur berkeping-keping hingga tubuhnya meledak menjadi kabut merah, tercabik-cabik di depan mata sekutunya yang ketakutan.

Api Setan Merah akhirnya padam, meninggalkan sosok yang bersimbah darah. Senyumnya yang kejam dan puas tampak saat ia mengalihkan pandangannya ke Emery. Kini, mata yang menyala-nyala dan tanpa ampun itu menyadari kehadirannya.

“Itu kamu… semut kecil yang menyebalkan… kamu selanjutnya”