Suasana tegang menyelimuti tempat terbuka itu saat dua kelompok yang terdiri dari 50 pengikut berdiri tegak di kaki gunung berhutan yang menjulang tinggi, 100 mil di luar Kota Utopia.

Tujuannya sederhana: mencapai puncak dan mengklaim bendera yang berkibar tertiup angin, simbol kemenangan yang menanti di puncak. Udara dipenuhi dengan antisipasi, setiap pengikut bersemangat untuk membuktikan diri dalam pertempuran yang akan datang.

Salah satu kelompok dipimpin oleh seorang gadis berambut perak mencolok, matanya yang tajam bersinar penuh percaya diri. Dia memimpin pasukan pengikut berdarah campuran.

“Jangan terlalu berharap, kita akan menjadi pemenangnya,”

Di seberang lapangan berdiri seorang pemuda dengan sikap yang berwibawa. Ia menjawab dengan senyum tenang, “Yah… tidak kali ini… kau tidak akan melakukannya.”

Saat kedua kelompok saling memandang, secara mental bersiap menghadapi tantangan, sinyal pun diberikan—nada tajam dan menusuk yang bergema di seluruh tempat terbuka.

Tanpa ragu, kedua belah pihak menyerang maju, gerakan mereka cepat dan tepat. Lari cepat awal melalui lapangan terbuka segera berganti menjadi semak belukar yang lebat dan tanah yang tidak rata di lereng gunung yang lebih rendah. Namun gunung itu bukan sekadar rintangan alam yang tak tergoyahkan. Saat mereka mendaki, mereka segera menghadapi tantangan pertama: pasukan gabungan yang terdiri dari 100 pengikut berdiri di jalan mereka. Kelompok ini merupakan campuran dari aula atas dan tengah, tugas mereka adalah mencegah kelompok mana pun mencapai puncak tanpa perlawanan.

Seketika, pertempuran berubah menjadi kekacauan. Pangkalan gunung berubah menjadi medan perang, dan kedua kelompok yang maju terpaksa menghentikan laju mereka dan menyerang para pembela. Bola api berderak di udara, sementara penghalang cahaya dan bayangan dipanggil untuk memblokir serangan yang datang. Benturan senjata dan dengungan energi magis memenuhi hutan saat para pengikut dari semua pihak terlibat dalam pertempuran jarak dekat, menghindari mantra dan saling serang dengan ketepatan yang mematikan.

Shinta, pemimpin berambut perak dari Hall 9, mendorong timnya yang berdarah campuran maju dengan agresivitas yang kuat, menghancurkan setiap tantangan dengan kekuatan yang luar biasa. Para pengikutnya, campuran dari berbagai garis keturunan, mengikuti jejaknya, kemampuan mereka meningkatkan kemajuan tim yang tak kenal lelah. Mereka menerobos rintangan awal dengan efisiensi yang brutal, bertekad untuk menjadi yang pertama mencapai puncak.

Sementara itu, Hardy, pemimpin Hall 6 yang tenang dan strategis, mengambil pendekatan yang lebih terukur, mempertahankan kecepatan yang stabil tetapi tertinggal beberapa langkah di belakang Hall 9. Sikapnya yang metodis sangat kontras dengan keganasan Shinta, tetapi fokusnya tidak tergoyahkan. Saat mereka terus maju, perbedaan taktik menjadi jelas.

“Kita harus bergerak lebih cepat! Kita tidak boleh tertinggal!” teriak Blaine, frustrasi tampak jelas dalam suaranya. Sifat kompetitifnya berkobar, terutama saat ia melihat para blasteran serangga di antara barisan mereka menjadi gelisah, tidak ingin dikalahkan oleh para blasteran lainnya di Aula 9.

Namun, Hardy tetap tenang. “Jangan khawatir… biarkan mereka membersihkan jalan untuk kita,” katanya dengan tenang, matanya mengamati medan di depan. “Sembuhkan yang terluka, jaga stamina kita.”

Saat mereka mencapai pertengahan gunung, gelombang tantangan kedua mulai bermunculan. Formasi rumit bermunculan di sekitar mereka, yang dirancang untuk memperlambat pendakian dan membingungkan gerakan mereka. Perangkap disembunyikan di dalam medan, dan setiap langkah menjadi pertaruhan. Namun tantangan tidak berakhir di sana—tiba-tiba, dari tanah di bawah, puluhan Chizpur muncul, tubuh mereka yang seperti batu menembus tanah dengan mudah.

Pemimpin kelompok itu adalah Chokokoko, seorang Chizpur muda berkulit gelap, yang memimpin kerabatnya dengan aura berwibawa. Mengikuti makhluk-makhluk batu itu datanglah segerombolan orc berkulit gelap, dan di belakang berdiri Twik, yang menggunakan amarah alam. Dinding-dinding batu dan tanaman berduri muncul di belakang mereka, menghalangi jalan dan menghambat pergerakan.

Shinta tidak gentar. Dia segera menyesuaikan diri, berseru, “Formasi anak panah! Terobosan dengan kekuatan!” Para blasteran segera mengikuti, membentuk ujung tombak runcing yang menyerbu ke depan, menghantam penghalang dengan kekuatan kasar dan mantra. Batu-batu hancur dan tanaman pecah saat mereka maju dengan kekuatan penuh, kekompakan mereka membuat mereka menjadi kekuatan yang tak terhentikan.

Di sisi lain, kelompok Hardy menghadapi rintangan berat yang sama tetapi mengambil pendekatan yang berbeda. Ia membagi pasukannya; Titus dan Armenius. Kedua pengikutnya, yang terampil dan cerdas, segera memimpin tim yang lebih kecil ke samping, melesat di sekitar formasi yang lebih tebal dan menggunakan tipu daya untuk membingungkan para orc dan makhluk tumbuhan yang berpikiran sederhana. Suku Chizpur, yang lambat beradaptasi, berjuang untuk menanggapi serangan yang terbagi. Saat pertempuran mencapai puncaknya, kedua kelompok, menyadari bahwa mereka tidak dapat menerobos dengan jumlah yang banyak saja, mengorbankan pasukan utama mereka untuk mendorong beberapa orang terpilih melewati dinding batu dan penghalang berduri.

Shinta, dengan tubuhnya yang lincah, dan Rajh, prajurit berdarah campuran harimau, menyerbu ke depan di satu sisi. Di sisi yang berlawanan, HaRon dan Kingrig berjuang keras, masing-masing dengan mata tertuju pada hadiah—bendera yang bertengger di puncak gunung.

“Itu milikku!!” teriak Shinta, suaranya berdering dengan tekad yang kuat saat dia berlari maju.

“Tidak, bukan itu!!” teriak Kingrig sebagai tanggapan. Tubuhnya berderak karena petir hitam, dan dia menyerang kedua blasteran itu seperti badai, berniat untuk menyerang mereka sambil membiarkan HaRon meraih kemenangan.

Shinta berhasil menghindar, gerakannya yang cepat dan lincah membawanya keluar dari jalur petir mematikannya, meninggalkan Rajh untuk berhadapan dengan amarah Kingrig. Dia terus maju, langkahnya yang licin memperpendek jarak antara dirinya dan HaRon, keduanya kini hanya beberapa meter dari bendera. Setiap langkah membawa mereka lebih dekat ke tujuan mereka, persaingan yang ketat mendorong mereka maju terus. Namun, saat mereka mendekati puncak, kedua pengikut itu tiba-tiba melambat, mata mereka terbelalak saat dua sosok lagi muncul di hadapan mereka, berjaga di puncak.

“Kalian!! Kenapa kalian berdua ada di sini?” Shinta mendesis, keterkejutannya terlihat jelas saat dia menyadari lawan tak terduga berdiri di jalan mereka.

Dari satu sisi, sosok Naga Perunggu Shiryu menjulang tinggi, kehadirannya kuat dan berwibawa. Di sisi lain adalah Dillion, pedang besarnya berkilauan dalam cahaya saat ia memegangnya dengan siap. Keduanya adalah senior lulusan yang mereka hormati dan mereka memancarkan aura alam Magus.

“Kalian tidak boleh lewat!” Dillion berseru, mengangkat pedang raksasanya sebagai peringatan, suaranya sama kerasnya dengan sikapnya. Shiryu mengikutinya, mengarahkan tombaknya dengan niat yang tepat. Kemunculan tiba-tiba dari sosok-sosok tangguh ini mengirimkan gelombang kejut ke seluruh pesaing. Rajh dan Kingrig, yang telah terkunci dalam pertempuran sengit mereka beberapa saat yang lalu, sekarang membeku di tempat, sejenak melupakan persaingan mereka. Dengan taruhan yang meningkat, kedua prajurit itu menyadari perlunya gencatan senjata sementara. Pemahaman yang sama terjadi antara Shinta dan HaRon. Kedua belah pihak mengalihkan fokus mereka, masing-masing tim bersatu melawan para penjaga kuat yang menghalangi jalan mereka.

Meskipun mereka berusaha keras, dengan cepat menjadi jelas bahwa baik Shiryu maupun Dillion terlalu kuat untuk dikalahkan oleh lawan mereka. Penguasaan Dillion terhadap mantra gravitasi dalam bentuk Magus-nya sangat menakutkan, menciptakan kekuatan tak terlihat yang membebani lawan-lawannya, sangat membatasi gerakan keempat acolyte. Setiap langkah terasa seperti mengarungi lumpur tebal, dan ketegangannya terasa nyata.

Di sisi lain, Shiryu, yang kini telah berubah sepenuhnya menjadi wujud naga yang menakutkan, mengayunkan tombaknya dengan ketepatan yang mematikan. Setiap tusukan disertai dengan suara gemuruh yang menggema di medan perang, serangannya yang kuat mendorong mereka mundur tanpa henti.

“Ini tidak mungkin!!” Namun, di tengah kekacauan itu, kecepatan berpikir dan insting licik Shinta muncul ke permukaan. Dia telah mengawasi dengan saksama, menunggu waktu yang tepat, menunggu kesempatan yang tepat. Sementara yang lain berjuang, dia dengan cerdik menyembunyikan dirinya di dalam serangan akar Twik, menyamarkan mantranya di antara tanaman merambat dan cabang-cabang yang kusut. Berpura-pura tertangkap, dia menipu kedua Magus itu agar mengira dia sudah keluar dari pertarungan.

Lalu, dengan satu gerakan cepat dan penuh perhitungan, dia melepaskan diri dari akar dan melesat maju, kakinya nyaris tak menyentuh tanah saat dia menyelinap melewati kedua Magus dalam ledakan kecepatan.

Senyum kemenangan tersungging di wajahnya saat ia berlari ke arah bendera. “Aku menang!!” serunya, tawa menggelegar dari bibirnya.

Namun, hanya beberapa langkah dari bendera itu, ia terkejut melihat sosok lain muncul dari sisi gunung yang berseberangan. Sosok itu adalah Hardy, yang diam-diam mengambil jalan memutar di tengah kekacauan itu, dan dengan seringai penuh kemenangan, ia menyambar bendera itu dari tempatnya.

“TIDAKKKKKKKK!!!!!” Suara Shinta terdengar tidak percaya.

“Hahaha! Hall 6 menang!!” seru Hardy, cengirannya lebar saat ia melambaikan bendera dengan penuh kemenangan agar semua orang bisa melihatnya.

Para instruktur gabungan dari berbagai aula sekutu menyaksikan hasilnya dengan puas, mata mereka berbinar penuh persetujuan. Klea, khususnya, tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya, senyum bangga tersungging di wajahnya saat ia mengamati betapa lancarnya latihan gabungan itu berlangsung. Itu adalah simulasi sempurna dari pertempuran sesungguhnya, dan kolaborasi antara para pengikutnya lebih baik dari yang ia harapkan.

Dengan hanya dua bulan tersisa hingga ujian akhir tahun, tekanan terasa nyata. Bagi banyak murid, ini menandai tahun terakhir mereka—kesempatan terakhir untuk meninggalkan jejak di akademi sebelum mereka dinilai berdasarkan kesiapan mereka menghadapi dunia luar.

Itulah sebabnya para senior mereka yang baru saja naik pangkat, Shiryu dan Dillion, meluangkan waktu untuk membantu dalam pelatihan. Kehadiran dua orang acolyte baru tingkat Magus merupakan sumber daya yang tak ternilai bagi para siswa yang lebih muda. Setelah latihan gabungan selesai, Shiryu dan Dillion meluangkan waktu untuk membimbing para junior secara pribadi. Keduanya bergerak di antara para acolyte yang lelah tetapi bersemangat, menawarkan nasihat, mengoreksi teknik, dan berbagi wawasan. Mereka memastikan bahwa para acolyte yang lebih muda akan siap, baik secara fisik maupun mental, untuk menghadapi tantangan ujian yang akan datang.

xxxxxx