Ujian kelompok dimulai di dermaga Akademi yang megah, tempat berkumpulnya para akolit terpilih dari 120 aula berbeda yang menunggu untuk diangkut. Suasana dipenuhi dengan antisipasi saat kerumunan berdiri di hadapan armada kapal penjelajah Aliansi Magus. Kepala Sekolah Goldstein, yang kehadirannya memimpin, berdiri di garis depan, berbicara kepada para akolit dengan pidato yang penuh dengan harapan dan motivasi.

Suaranya bergema di dermaga, “Ketekunan dan kekuatan, inilah sifat-sifat yang akan menuntun kalian melewati cobaan ini. Semoga kalian masing-masing kembali dengan selamat, lebih kuat dari sebelumnya!”

Kata-kata kepala sekolah menggantung di udara saat aula mulai menaiki kapal penjelajah yang ditugaskan, campuran kegembiraan dan kegelisahan mengalir di antara kerumunan. Aula bawah dan tengah dengan cepat memenuhi separuh kapal, memulai ujian bertahan hidup mereka sendiri di planet-planet yang jauh. Enam kapal penjelajah yang tersisa ditugaskan ke aula yang lebih tinggi dan atas, yang ditujukan untuk ujian yang lebih berbahaya.

Hardy berdiri di depan kelompoknya, memimpin 12 pengikut dari Aula 33: Ha Ron, King Rig, Blaine, Bellana, Ullong, Titus, Armenius, dan empat lainnya. Mereka berbaris dengan percaya diri menuju kapal penjelajah bernama Starfire, membawa mereka ke lokasi ujian, bersama dengan pengikut dari sembilan aula tingkat tinggi lainnya.

Sementara itu, Shinta, yang memimpin 20 blasteran dari Aula 9, melangkah menuju kapal mereka, Enigma. Di samping mereka ada para pengikut dari dua aula bergengsi di akademi tersebut. Saat para pengikut terakhir menaiki kapal mereka, kapal penjelajah itu mulai menyala, mesinnya menderu kencang. Dalam beberapa saat, semua selusin kapal penjelajah itu terangkat ke udara, berangkat dalam formasi sempurna dan naik menuju hamparan angkasa yang gelap.

Starfire dan Enigma terbang berdampingan menuju satu planet yang ditentukan.

[Veloria Perdana]

[Planet Kelas C – Savage Level 5]

Veloria Prime tidak seperti planet buas lainnya yang digunakan untuk ujian akademi. Meskipun diklasifikasikan sebagai planet Kelas C, yang dianggap tidak cocok untuk kolonisasi atau pembangunan, planet ini memiliki semua kondisi vital untuk kehidupan—air tawar, udara yang dapat dihirup, dan sumber daya yang melimpah. Namun, keuntungan ini diimbangi oleh lingkungannya yang berbahaya. Sembilan dari siklus dua belas bulan planet ini dilanda badai dahsyat dan cuaca ekstrem yang membuat sebagian besar permukaannya tidak memungkinkan kehidupan.

Yang lebih mengerikan adalah sejarahnya. Veloria Prime pernah menjadi rumah bagi peradaban besar lebih dari 3.000 tahun yang lalu. Sisa-sisa kemegahan masa lalunya masih menghiasi lanskap, kini reruntuhan yang runtuh diambil alih oleh alam dan dipenuhi makhluk-makhluk bermutasi—monster yang lahir dari bencana yang telah memusnahkan penduduk planet tersebut. Makhluk-makhluk itu sekarang menguasai daratan, membuat kelangsungan hidup di Veloria Prime menjadi ujian bagi kecerdasan dan kekuatan.

Saat kapal penjelajah Starfire dan Enigma turun melalui atmosfer, angin kencang planet menyambut mereka, mengguncang kapal saat mereka berlayar melalui lapisan awan tebal. Para pembantu, berkumpul di aula masing-masing, mendengarkan dengan saksama saat pengarahan akademi dimulai, merinci sifat ujian dan tantangan yang akan dihadapi.

Ujian akan berlangsung selama satu bulan—satu siklus bulan penuh di Veloria Prime. Sebuah rentang waktu yang menegangkan yang berarti berminggu-minggu terpapar bahaya planet. Lebih jauh lagi, tidak ada satu pun pengikut yang diizinkan membawa perlengkapan pribadi selain yang telah disediakan akademi. Ini termasuk rompi keselamatan yang memiliki berbagai fungsi: melacak lokasi mereka, memantau tanda-tanda vital, dan, dalam skenario terburuk, memindahkan mereka kembali ke kapal penjelajah jika terjadi keadaan darurat yang mengancam jiwa.

Akhirnya, mereka diberi cincin penyimpanan yang berisi pilihan senjata standar tingkat 5, yang cukup untuk membuat mereka tetap hidup melawan fauna yang tidak bersahabat di planet itu. Cincin itu harus dibagi di antara kelompok, yang memaksa kerja sama dengan cara yang tidak hanya menguji keterampilan individu, tetapi juga kerja sama tim dan manajemen sumber daya.

Namun, beberapa barang pribadi diperbolehkan, tergantung persetujuan akademi dan tentu saja, selalu ada beberapa pengikut yang berhasil menyelundupkan barang-barang terlarang, dengan harapan mendapatkan keuntungan yang dapat membuat perbedaan antara bertahan hidup dan gagal.

Belajar dari kesalahan masa lalu, terutama kejadian tragis yang terjadi di Andora, Akademi mengambil tindakan pencegahan ekstra untuk ujian ini. Mereka telah melihat betapa cepatnya hal-hal bisa lepas kendali jika tidak diawasi, jadi kali ini, setiap kelompok akolit diberi seorang pengurus—seorang Magus yang akan mengawasi keselamatan mereka dari jauh.

Untuk aula yang lebih tinggi seperti Aula 33, dipilihlah Moon Magus elit, individu yang cukup kuat untuk campur tangan jika terjadi bencana. Untuk aula teratas, yang taruhannya bahkan lebih besar, figur Grand Magus ditugaskan, memastikan bahwa para pengikut akademi yang berharga tidak akan menjadi korban bahaya yang tak terduga.

Setelah semua pemeriksaan akhir selesai, setiap kelompok diinstruksikan untuk memasuki pod pribadi mereka—kapsul kecil dan tahan lama yang dirancang untuk mengangkut mereka dengan aman dari kapal penjelajah yang mengorbit ke permukaan planet. Kemudian, sinyal pun datang. Desisan keras terdengar saat mekanisme peluncuran diaktifkan. Satu per satu, pod dikeluarkan dari kapal penjelajah, jatuh melalui atmosfer seperti bintang jatuh. Dari permukaan planet, akan tampak seolah-olah puluhan meteor sedang turun, garis-garis cahaya mengikuti di belakang setiap pod saat mereka menembus awan.

####

Puluhan instruktur menyaksikan proses tersebut melalui monitor, berharap para pengikut terbaik mereka akan membuktikan kemampuan mereka dalam ujian bertahan hidup. Beberapa, khususnya, berkumpul di sudut-sudut, membisikkan rencana mereka yang telah dipersiapkan dengan baik sambil tertawa dan tersenyum.

“Saya jamin, bahkan jika mereka cukup beruntung untuk selamat dari misi tersebut, mereka tidak akan punya nyali untuk melawan kita lagi.”

“Bagus, bagus. Nyonya akan senang.”

####

Catatan Penulis.

Bab ini mengakhiri bulan September, dan sekali lagi, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya. Saya harap Anda menikmati pengalaman membaca ini, dan jika masih ada yang terasa kurang, saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk memperbaikinya bulan depan.

PERINGATAN SPOILER!

Ujian kelompok tidak akan berlangsung lama, tetapi akan menjadi ujian yang diperlukan untuk mengungkap semua tokoh tersembunyi di balik akademi. Saya juga berencana untuk menyelesaikan seluruh alur cerita akademi selama tiga tahun dalam bulan mendatang, jadi nantikan lompatan waktu satu tahun lagi sebelum memasuki duel yang akan segera terjadi dengan Kronos.

Pengumuman Khusus!

Bulan ini menandai ulang tahun keempat Sang Magus Terhebat di Bumi. YEY!!

Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk menawarkan diskon, tetapi saya berencana untuk merilis beberapa bab secara massal minggu depan. Terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan, dan saya harap Anda akan bergabung dengan saya lagi untuk bab-bab istimewa bulan depan.