[Kota Seraph]

Sektor 2, Kuadran Alfa

Kota Seraph yang luas terbentang di dataran tinggi, terletak di antara pegunungan terjal.

Emery dapat melihat bahwa kota itu seluas Golden City atau Centauri, tetapi memancarkan aura yang khidmat. Ada rasa hormat yang tak terbantahkan di udara, dengan kuil-kuil besar dan patung-patung menjulang tinggi tersebar di seluruh kota metropolitan, sangat kontras dengan jalan-jalan ramai di kota-kota magus lainnya.

Ketika kapal pengangkut akhirnya berlabuh, Emery dan Annara melangkah keluar bersama penumpang lainnya. Ratusan pelancong keluar bersama mereka, wajah mereka disinari cahaya keemasan yang terpantul dari patung-patung dan kuil-kuil yang menjulang tinggi di kota itu. Kota itu tampak lebih tenang, tidak terlalu ramai. Alih-alih dengungan obrolan dan gerakan yang konstan, suara lonceng bergema dari setiap sudut, diselingi dengan gumaman lembut orang-orang yang bernyanyi. Suasananya penuh khidmat, hampir sakral, seolah-olah setiap sudut kota menuntut rasa hormat yang tenang.

Annara, seperti yang diduga, tidak dapat menahan kegembiraannya. “Kita berdua, menjelajahi kota baru, seperti masa lalu!” Namun, Emery tetap fokus. Ia mengabaikan kegembiraan Annara, matanya mengamati sekelilingnya dengan saksama.

Kerumunan itu perlahan bergerak menuju pos pemeriksaan kota, dan dia memastikan untuk membaur dengan mudah. ​​Identitas palsu mereka lolos dari pemeriksaan keamanan dengan mudah.

Begitu mereka melewati pos pemeriksaan terakhir, Annara mendekat, suaranya ceria. “Jadi, ke mana kita akan pergi selanjutnya?”

Emery meliriknya sekilas, “Kau bisa tinggal di sini menunggu sampai aku membutuhkanmu, atau kau bisa mengikutiku dan tetap diam.” Keseriusan dalam nada bicaranya menghapus senyum nakalnya.

Annara cemberut tetapi tidak berkata apa-apa lagi, tahu kapan harus mendesak dan kapan harus menurut. Ini bukan petualangan yang menyenangkan—mereka berada jauh di dalam wilayah Nephilim, dan kesalahan apa pun dapat mengakibatkan bencana.

Emery memimpin jalan melalui jalan-jalan ramai di Seraph City, jalan mereka akhirnya membawa mereka ke salah satu toko terbesar dan paling bergengsi di daerah tersebut:

[Three Feathers Enterprise] Itu adalah bangunan yang sangat besar, fasadnya yang megah dihiasi dengan ukiran rumit berupa figur-figur malaikat, yang jelas merupakan penghormatan terhadap estetika kota secara keseluruhan. Toko itu terkenal karena menangani transaksi besar-besaran, mengkhususkan diri pada barang-barang yang unik bagi wilayah kekuasaan Nephilim—mulai dari artefak langka hingga sumber daya khusus.

Emery melangkah masuk dengan percaya diri, sambil menunjukkan tanda pengenal pedagang yang diperolehnya dari pekerjaannya sebagai apoteker. Hal ini langsung menarik perhatian salah satu manajer toko—seorang wanita paruh baya dengan wajah tegas dan aura berwibawa.

“Tuan Evan, barang apa yang Anda minati?” tanyanya sopan.

“Budak,” jawab Emery langsung. “Saya butuh banyak budak.”

Ia menyebutkan angka yang mengejutkan, cukup untuk membuat pedagang yang paling berpengalaman sekalipun terdiam. Mata manajer itu sedikit terbelalak, tetapi ia segera menenangkan diri.

“Kami tentu dapat memenuhi permintaan tersebut,” katanya, nadanya kini lebih formal. “Jika Anda berkenan, saya dapat mengatur perjalanan ke luar kota, ke beberapa planet terdekat tempat kami menyimpan persediaan.”

Emery mengangguk, menunjukkan padanya sebuah token emas sebagai bukti kemampuannya untuk membayar. Puas, dia memberinya sebuah pesawat ruang angkasa, untuk naik keluar dari Kota Seraph ke planet terdekat.

Di sampingnya, Annara semakin gelisah. Ia menatap ke luar jendela dengan alis berkerut, ketegangannya terasa jelas. Akhirnya, ia memecah kesunyian, mengirimi Emery pesan telepati.

<Apa yang kau rencanakan? Aku tahu kau datang ke sini untuk membalas dendam, tapi jangan bilang kau akan mencoba membebaskan budak mereka!> Pikirannya berkecamuk, kekhawatirannya tampak jelas. <Ini tidak seperti Silvermane! Mereka adalah Nephilim, budak mereka benar-benar berbeda!!.>

Emery, dengan tenang dan kalem, menjawab <Jangan khawatir. Aku akan memberi tahumu sebelumnya jika kita akan mulai bertarung.>

Keheningan berikutnya dipenuhi kekesalan Annara. Dia menatapnya sekilas, jelas tidak yakin tetapi tidak mau mendesak lebih jauh.

Saat kapal menembus atmosfer tujuan mereka, Emery melihat planet di bawahnya. Planet itu lebih kecil dari Bumi, kira-kira seperlima ukurannya, tetapi memiliki populasi yang mengejutkan, lebih dari satu miliar. Dari atas, bentang alam membentang di padang pasir kuning yang luas, tandus dan kering. Angin bertiup melintasi bukit pasir, mengukir pola rumit di medan berpasir.

Namun, yang menarik perhatian Emery adalah bangunan-bangunan besar yang menghiasi permukaan planet itu. Patung-patung raksasa dan kuil-kuil yang menjulang tinggi menjulang di atas lanskap, kemegahannya bahkan menyaingi kota-kota terbesar. Mereka ada di mana-mana—di sekitar area permukiman, berdiri tegak di padang pasir terbuka, menghasilkan bayangan panjang di atas permukiman di bawahnya. Kapal itu mendarat di sebuah peron dekat salah satu kuil monumental ini.

Mereka mengganti transportasi mereka menjadi kereta perang yang ramping dan berhias yang ditarik oleh sekelompok kuda terbang yang agung, sayap putih mereka mengepak berirama saat mereka terbang ke langit. Untuk menghindari perhatian penduduk setempat, kereta perang itu diselimuti mantra tembus pandang, yang membuat kereta perang dan penumpangnya sama sekali tidak terlihat saat mereka terbang di atas planet yang ramai di bawah.

Dari sudut pandang ini, Emery dapat melihat skala sebenarnya dari kendali Nephilim. Gurun yang luas itu berubah menjadi tambang besar, salah satu tambang terbesar di planet ini, tempat puluhan ribu budak bekerja keras di bawah terik matahari.

Pemandangannya suram namun anehnya disiplin. Baris demi baris pekerja, beberapa tampak terlalu tua untuk pekerjaan seperti itu, yang lain terlalu muda, dan banyak wanita, semuanya bergerak serempak seolah-olah digerakkan oleh kekuatan yang tak terlihat.

Tubuh mereka dipenuhi keringat, dan luka-luka baru menghiasi anggota tubuh mereka. Namun, saat Emery mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa meskipun pekerjaan mereka melelahkan, ada tujuan dalam gerakan mereka. Mereka tampak termotivasi, hampir puas dengan nasib mereka, seolah-olah mereka sedang melakukan tugas yang telah mereka terima. Beberapa bahkan tersenyum tipis, aneh dan meresahkan dalam konteks kondisi yang keras seperti itu.

Annara, yang duduk di sebelahnya, melemparkan pandangan waspada kepadanya, <Sudah kubilang… budak-budak ini tidak sama.>

Wanita dari Three Feathers menoleh kepada mereka dengan ekspresi bangga. “Budak seperti ini langka—kuat, pekerja keras, dan berdedikasi pada tugas mereka. Kalian akan kesulitan menemukan pekerja yang lebih tekun di tempat lain di kuadran ini, terutama dengan harga yang kami tawarkan.”

Emery tetap diam, wajahnya hanya menunjukkan sedikit ketidakpuasan. Merasakan ketidakpuasannya, wanita dari Three Feathers itu segera mengubah arah dan mengarahkan mereka ke tujuan lain.

Mereka tiba di planet lain—dunia hijau subur yang dipenuhi hutan menjulang tinggi yang membentang jauh ke cakrawala. Saat mereka terbang di atas kanopi yang lebat, mereka menemukan komunitas yang luas di dalam hutan, masing-masing ramai dengan kehidupan.

Puluhan ribu budak menghuni daerah itu, tetapi tidak seperti para pekerja keras di planet gurun sebelumnya, mereka terlibat dalam pekerjaan kerajinan yang sangat teliti.

Para budak di sini memanfaatkan sumber daya alam di sekitar mereka, membentuk kayu dan batu menjadi patung-patung indah dan ukiran-ukiran rumit. Emery dapat melihat mereka bekerja dengan presisi, tangan mereka bergerak cekatan saat mereka mengubah bahan mentah menjadi benda-benda seni.

Sekali lagi, meskipun beban kerja berat, ada rasa gembira yang aneh di antara mereka. Para pekerja tidak tampak terbebani atau tertekan. Sebaliknya, mereka bergerak dengan rasa puas yang aneh, seolah-olah setiap pahat dan sapuan kuas membawa mereka lebih dekat ke tujuan yang lebih tinggi.

Saat matahari mulai terbenam, memancarkan cahaya keemasan ke seluruh planet, Emery menyaksikan pemandangan yang luar biasa.

Tanpa ada tanda apa pun, semua budak menghentikan pekerjaan mereka dengan serempak. Mereka berlutut di tanah, menundukkan kepala, dan mulai berdoa dalam keheningan total. Pemandangan itu hampir surealis—pengabdian mereka nyata, seolah-olah tindakan kerja itu sendiri merupakan perpanjangan dari iman mereka.

“Para budak ini adalah pengrajin yang terampil secara alami,” kata wanita itu dengan bangga. “Mereka sedikit lebih mahal daripada yang lain, tetapi bakat mereka membuat mereka layak mendapatkan semua pujian.”

Ekspresi Emery tetap tidak berubah. Merasakan ketidakpuasannya yang tak terucapkan sekali lagi, wanita dari Three Feathers itu tidak kehilangan irama. Dengan mempertahankan sikap profesionalnya, dia segera membawanya ke planet lain. Setiap tujuan baru memamerkan budaya budak yang berbeda, beberapa terampil dalam bertani, yang lain dalam membangun kuil batu besar atau menenun permadani yang rumit.

Namun, ke mana pun mereka pergi, satu hal tetap konstan—para budak ini semua mengabdikan diri sepenuhnya kepada dewa-dewa mereka. Hidup mereka berputar di sekitar iman mereka, dan bahkan dalam pelayanan, mereka menemukan kegembiraan dalam pekerjaan mereka, meyakini bahwa itu adalah bagian dari tugas surgawi mereka.

“Tidak ada yang sesuai dengan keinginanmu?” wanita itu akhirnya bertanya, nadanya masih profesional, tetapi dengan sedikit ketidaksabaran yang merayap masuk. Setelah jeda, dia mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya berubah menjadi bisikan. “Jika yang kau cari adalah prajurit atau pengrajin, itu bisa diatur. Untuk setiap sepuluh ribu budak, aku bisa menyelipkan beberapa dari mereka.”

Emery, meski tampak tenang, telah mengantisipasi langkah ini.

Dengan bantuan VIA, ia telah belajar banyak tentang bagaimana dunia Nephilim beroperasi. Masyarakat mereka terbagi secara kaku oleh sistem kasta. Di bagian bawah adalah para budak, di atas mereka adalah para pengrajin, lalu para prajurit, dan, para pedagang.

Tidak seperti para budak, mereka yang berada di kasta yang lebih tinggi tidak umum diperdagangkan. Beberapa kota Nephilim bahkan melarang keras transaksi semacam itu. Namun, Emery tidak tertarik pada prajurit atau pengrajin biasa. Tujuannya jauh melampaui yang biasa.

“Saya tertarik untuk mendapatkan pendeta wanita!” katanya.

Wajah wanita itu berubah dari ketenangan profesional menjadi keterkejutan dan sedikit ketidakpercayaan. Untuk sesaat, dia tampak mengira Emery sedang bercanda. Emery memutuskan untuk menjelaskan maksudnya. Dia meraih jubahnya dan mengeluarkan tampilan holografik, yang menampilkan penawaran terperinci. “Saya bersedia membayar 100.000 untuk setiap pendeta wanita. Saya butuh ratusan dari mereka.”

Wajah wanita itu memucat saat permintaan Emery terucap, tangannya sedikit gemetar. Bahkan Annara, yang waspada terhadap niat Emery, tampak terkejut dengan keberanian permintaannya. Dalam masyarakat Nephilim, pendeta wanita dianggap suci. Gagasan untuk membeli mereka adalah tabu, usulan berbahaya yang dapat mengakibatkan konsekuensi yang parah.

“Maafkan saya, Tuan Evan,” katanya, suaranya dipenuhi kecemasan. “Kami tidak dapat membantu Anda dengan permintaan ini. Upaya seperti itu terlalu berbahaya… Kami bisa terbunuh.”

Tatapan Emery tetap tenang. “Kau yakin?”

Wanita itu ragu-ragu, jelas-jelas terombang-ambing antara rasa takutnya dan keinginannya untuk tetap disukai Emery. Dia mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya sebelum menjelaskan, “Jika kamu ingin merekrut seorang pendeta wanita, kamu harus pergi langsung ke Seraph Flying City. Itu satu-satunya tempat di mana kamu mungkin memiliki kesempatan untuk mengajukan permintaan seperti itu.”

Wajah Emery tetap tidak berubah, senyum tipis mengembang di sudut bibirnya.

Inilah yang telah diantisipasinya. Perjalanan itu telah mencapai tujuannya; memungkinkannya untuk mengukur kekuatan Nephilim dan struktur sosial mereka. Tujuan sebenarnya dari awal adalah untuk mendapatkan akses ke Kota Terbang yang terkenal, di mana ia percaya pusat pengaruh Nephilim yang sebenarnya berada.

xxx