Emery menghabiskan waktu berjam-jam mengamati keempat prajurit Bumi dengan saksama saat mereka menunjukkan kemampuan mereka. Morgana dan Shinta berdiri di dekatnya, memperhatikan dengan penuh minat. Suasana tegang, dengan masing-masing dari mereka bertekad untuk menunjukkan kemajuan mereka.
Brandt muncul sebagai yang paling tangguh di antara kelompok itu, memamerkan kemajuannya yang mengesankan dengan maju ke pilar ke-7—sebuah pencapaian penting, yang mencerminkan peningkatan dua tingkat hanya dalam dua tahun. Penguasaannya yang tak tertandingi atas tombak membuatnya menjadi kekuatan dominan di medan perang, memadukan ketepatan dan kekuatan dalam setiap serangan.
Glita, mantan juara turnamen Bumi, berada di urutan berikutnya. Ia telah mencapai pilar ke-6, kekuatannya semakin diperkuat oleh transformasi serigalanya. Namun, meskipun kemampuannya luar biasa, ia tidak dapat melampaui keterampilan dan pengalaman Brandt yang unggul.
Dua lainnya, Octavius dan Gwen, tertinggal jauh dalam kemajuan mereka. Octavius, meskipun pintar dan terampil dalam pertempuran, hanya berhasil membentuk pilar ke-4-nya. Kecerdasan taktisnya tampak jelas, tetapi kesenjangan antara dirinya dan anggota yang lebih kuat terlihat jelas. Gwen menghadapi tantangan yang lebih besar, karena baru mencapai pilar ke-2, membuatnya jauh tertinggal dari yang lain dalam hal kekuatan dan kemampuan.
Setelah Gwen menunjukkannya, rasa penasaran Shinta menguasai dirinya. Sambil mencondongkan tubuhnya ke arah Morgana, dia bertanya dengan ekspresi bingung,
“Saya bisa mengerti mengapa Octavius disertakan; dia sekitar 10 tahun lebih muda dari yang lain”
“Tapi siapa wanita tua itu? Mengapa dia menjadi bagian dari kelompok ini?”
“…”
Morgana terdiam sesaat ketika Shinta bertanya tentang Gwen. Kenangan tentang sejarah rumit mereka, terutama persaingan mereka di masa lalu atas Emery, membanjiri pikirannya, membuatnya sulit untuk memberikan penjelasan yang jelas. Berusaha menutupi kegelisahannya, dia menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh, berkata, “Tanyakan pada ayahmu…”
Jawaban samar itu justru membuat Shinta semakin penasaran. Ia mengamati Gwen lebih saksama, menyadari ikatan tak biasa yang tampaknya terjalin antara dirinya dengan Emery.
“Hmm… sus…” gumamnya dalam hati, penasaran dengan apa yang dilihatnya.
Tak lama kemudian, Emery memanggil Gwen ke depan, memerintahkannya untuk menghunus pedang khusus. Mata Shinta terbelalak menyadari kehadiran Gwen yang memperlihatkan pedang berkilau dan tampak agung.
“Itu pedang tingkat 7, bukan?!” serunya.
Senjata di tangan Gwen adalah Excalibur. Kekuatan yang terpancar dari bilah pedang itu tidak dapat disangkal, dan Shinta segera memahami maknanya.
Pedang itu bukan hanya senjata yang tangguh, tetapi juga kunci kekuatan Gwen. Dengan Excalibur di tangannya, kekuatan Gwen melonjak, mendorongnya ke puncak alam suci, hanya selangkah lagi untuk memasuki alam magus.
Melihat hal itu, Shinta menyarankan,
“Kenapa tidak berikan saja pedang itu pada Octavius? Kita akan punya kandidat yang jauh lebih kuat… Tidak, tidak, tunggu dulu… lebih baik lagi, berikan pedang itu padaku, dan aku akan melawan dua orang lawan!”
Beberapa saat kemudian, Emery memutuskan untuk memanggil Shinta ke depan dan memerintahkannya untuk berlatih tanding dengan mereka.
Dia melangkah maju dan menyatakan dengan percaya diri
“Baiklah… kalian berempat bisa menyerang bersama,” Brandt, yang sudah berpengalaman dan bangga, tidak terlalu senang menghadapi seseorang yang masih sangat muda. Di sisi lain, Glita sama sekali meremehkannya.
“Keponakan kecilku… kurasa kau bisa bertarung denganku terlebih dahulu… lalu—”
Sebelum Glita sempat menyelesaikan kalimatnya, Shinta melepaskan kekuatannya. Dalam sekejap, ia berubah, dan dalam sepersekian detik, ia telah menjatuhkan Glita yang tidak siap ke tanah, membuat prajurit kawakan itu tercengang.
Octavius, menyadari keseriusan situasi, segera mengangkat perisainya dan mengambil posisi strategis di seberang Brandt. Sementara itu, Gwen berdiri diam, mengamati dengan mata penuh perhitungan.
Meskipun dikepung dari dua sisi, Shinta bergerak dengan anggun dan mudah menghindari serangan gabungan mereka. Teknik gerakannya yang sederhana namun tepat membuat mereka tidak mungkin mendaratkan satu serangan pun. Bahkan ketika Glita kembali bergabung dalam pertarungan, ketiganya tidak dapat menyentuhnya. Kelincahan dan penguasaan teknik Shinta terlihat jelas, membuat yang lain kesulitan untuk mengimbanginya.
Octavius, yang menyadari perlunya upaya yang lebih terkoordinasi, segera menyusun strategi. Ia dan Brandt akan menghadapi Shinta dalam pertarungan jarak dekat, sementara Glita akan menggunakan mantra esnya untuk membatasi gerakannya.
“Bagus sekali! Tapi masih jauh dari cukup!” jawab Shinta dengan percaya diri.
Sebagai balasannya, dia melepaskan tanaman merambatnya yang kuat, yang dengan mudah menghancurkan mantra Glita, membuka jalan untuk serangan balik.
Meskipun mereka sudah berusaha keras, jelas bahwa mereka bertiga kesulitan untuk mengalahkannya. Melihat hal ini, Emery memberi isyarat kepada Gwen untuk ikut bertarung, dan tanpa ragu, ratu Britannia itu menghunus Excalibur dan memasuki pertempuran.
Gwen menggunakan teknik pedang Knight Order—sebuah gaya yang sederhana dalam pelaksanaannya tetapi menjadi sangat kuat karena bilah pedang suci di tangannya. Setiap ayunan Excalibur tampaknya mampu membelah langit dan meretakkan tanah di bawah mereka.
“Wah! Ini tidak adil,” protes Shinta sambil melirik ayahnya untuk meminta dukungan. Namun, Emery pura-pura tidak memperhatikan, membiarkannya berjuang sendiri.
Frustrasi, Shinta memutuskan untuk meningkatkan pertempuran, menyalurkan Hex miliknya—mantra kutukan yang kuat dan canggih. Energi gelap berdenyut keluar, dan sebelum lawannya bisa bereaksi, mereka terperangkap dalam perangkap yang tak terlihat. Rasanya seolah-olah mereka telah terjerat oleh jaring laba-laba besar, gerakan mereka tiba-tiba lamban dan berat.
Karena tidak terbiasa dengan mantra magus tingkat tinggi tersebut, tidak seorang pun dari keempatnya memiliki cara untuk menangkal atau melepaskan diri dari kutukan tersebut.
Dalam hitungan detik, jelaslah bahwa Shinta berada di atas angin. Ia mengendalikan pertarungan dengan mudah, lawan-lawannya tak berdaya melawan kekuatannya yang luar biasa. Pertarungan berakhir dengan cepat, membuat yang lain tercengang oleh perbedaan kemampuan mereka yang sangat jauh.
Emery tidak bermaksud mengungkap bahwa Shinta termasuk dalam 10 jenius teratas di Magus Academy. Ia sengaja membiarkan kesenjangan kemampuan mereka menjadi pengingat yang jelas tentang lawan tangguh yang akan mereka hadapi dalam duel mendatang.
Dia ingin mereka mengerti bahwa jika mereka tidak memiliki tekad untuk mencapai ketinggian seperti itu, akan lebih baik bagi mereka untuk tidak berpartisipasi dalam duel sama sekali.
Jalan untuk mencapai alam Magus dalam waktu dua tahun merupakan hal yang hampir mustahil bagi sebagian besar dari mereka, terutama bagi Gwen, yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun hanya untuk mencapai levelnya saat ini.
Meskipun demikian, Emery yakin bahwa meskipun mereka tidak dapat mencapai terobosan tepat waktu untuk duel, pelatihan tersebut tetap akan sangat berharga. Emery dengan cermat memilih mantra dan teknik tingkat tinggi yang disesuaikan untuk masing-masing dari keempat prajurit tersebut. Ia tahu bahwa ajaran tingkat lanjut ini akan mendorong mereka melampaui batas mereka saat ini.
Selain itu, Emery juga menyiapkan beberapa ramuannya yang paling manjur. Ia tahu bahwa mendistribusikan sumber daya yang sangat berharga tersebut dapat menarik perhatian yang tidak diinginkan dalam aliansi, yang berpotensi menyebabkan pengawasan ketat. Namun, situasi yang mengerikan dan ancaman yang akan segera terjadi dari seorang pembunuh berbahaya yang berkeliaran bebas membuatnya tidak punya banyak pilihan. Emery memprioritaskan keselamatan orang-orangnya di atas segala konsekuensi yang mungkin terjadi.
Dengan Khaos Gate yang dimilikinya, Emery mampu bepergian dengan cepat antara akademi dan Golden City, tetapi perhatiannya tetap tertuju pada Bumi. Kewaspadaannya tidak hanya berasal dari bahaya yang ada di sekitar, tetapi juga dari kekhawatiran yang lebih dalam dan lebih terencana.
Dia tidak sekadar berjaga-jaga terhadap bahaya—dia sedang menantikan seseorang.
Beberapa hari kemudian, tamu yang telah lama dinantikan itu tiba: seorang tetua ditemani oleh seorang wanita muda dengan rambut hijau muda yang terurai. Dengan sikap hormat, Emery menyambut mereka.
“Terima kasih sudah datang, Penatua Yvere,”
Apa alasannya Grand Magus datang ke Bumi?
