Sembilan lulusan dari Aula 60, yang semuanya berasal dari alam bawah, mendapati diri mereka di persimpangan jalan yang krusial. Situasi mereka mencerminkan apa yang dihadapi para pengikut Bumi 15 tahun lalu—momen pengambilan keputusan yang akan menentukan masa depan mereka di alam semesta Magus.

Mereka diberi dua pilihan utama: kembali ke planet asal mereka, di mana mereka tidak akan lagi diberi akses ke alam Magus hingga mereka berhasil menerobos ke wilayah Magus, atau bergabung dengan faksi atau organisasi Aliansi Magus, seperti militer atau penegak hukum, untuk memperoleh poin prestasi yang akan memungkinkan mereka mempertahankan akses ke dunia asal mereka.

Para pengikut alam rendah ini berada dalam posisi yang mirip dengan faksi Bumi—anak perusahaan dari faksi yang lebih besar atau faksi tingkat satu yang baru berdiri dengan sumber daya dan pengaruh yang terbatas. Bagi mereka, undangan untuk bergabung dengan faksi yang lebih tinggi, bahkan untuk sementara, sama seperti menemukan oasis di padang pasir yang panas. Ini merupakan kesempatan langka untuk mendapatkan akses ke sumber daya, pelatihan, dan koneksi yang dapat mendorong mereka menuju tujuan mereka.

Di antara kelompok itu, Kat dan Damo, keduanya adalah akolit teratas dengan lencana perak dan emas, mendapati diri mereka dibanjiri undangan. Tawaran-tawaran ini datang dari faksi tingkat dua dan tiga, yang masing-masing lebih menggoda daripada yang sebelumnya. Faksi-faksi ini sangat ingin merekrut bakat-bakat yang menjanjikan, yang tidak hanya menawarkan sumber daya tetapi juga posisi yang berpengaruh dan potensi untuk kemajuan pesat dalam jajaran mereka.

Dillion bahkan telah menarik perhatian dua faksi tingkat empat, sebuah kesempatan langka dan bergengsi. Salah satu dari faksi ini tidak lain adalah faksi Proxima, penguasa Kota Centauri. Hati Emery condong pada keinginan agar para pengikut muda ini bergabung dengan faksi Bumi. Faksi itu berkembang, dan memiliki individu tepercaya—orang-orang yang dikenalnya secara pribadi—akan menjadi keuntungan yang signifikan.

Namun, ia sangat sadar bahwa ia tidak punya banyak hal untuk ditawarkan kepada mereka dibandingkan dengan daya tarik faksi yang lebih mapan. Ia sangat memahami betapa pentingnya hubungan dengan dunianya sendiri, dan bagaimana hal itu membentuk identitas dan tujuan seseorang.

Dengan mengingat hal ini, saran Emery lugas dan tulus.

Ia menyarankan mereka untuk mempertimbangkan kembali ke dunia asal mereka guna mengembangkan dan mengangkat derajat orang-orang mereka sendiri. Bagi Dillion, Kat, dan Damo, ia yakin potensi mereka sangat besar. Dengan kemampuan mereka saat ini, mereka seharusnya dapat menembus alam Magus dalam waktu kurang dari lima tahun.

Enam acolyte lainnya telah dilengkapi dengan ramuan dan sumber daya, termasuk [Awakening Scroll] yang disediakan oleh akademi. Emery yakin bahwa dalam satu dekade, mereka juga akan mencapai alam Magus.

Emery memaparkan manfaat berfokus pada pemahaman hukum dan pertumbuhan pribadi mereka daripada terburu-buru terjun ke medan perang. Ia menekankan bahwa dengan kembali ke dunia asal mereka dan mendedikasikan diri pada studi dan pelatihan, mereka tidak hanya akan meningkatkan peluang mereka untuk berhasil menembus alam Magus, tetapi juga terhindar dari utang atau kewajiban kepada faksi eksternal mana pun.

Jalan ini, meskipun lebih lambat dan kurang glamor, menawarkan kemurnian tujuan yang pada akhirnya dapat mengarah pada kekuatan dan kemandirian yang lebih besar.

Bagi mereka yang merasakan hasrat kuat untuk berkontribusi pada perang yang sedang berlangsung, Emery menawarkan perspektif yang menyadarkan.

Perang telah berkecamuk selama ribuan tahun dan kemungkinan akan terus berlanjut selama ribuan tahun lagi. Ia mendesak mereka untuk mempertimbangkan bahwa satu dekade lagi yang dihabiskan untuk mengasah keterampilan mereka akan lebih mempersiapkan mereka untuk membuat dampak yang berarti ketika mereka akhirnya bergabung dalam pertempuran.

“Saat ini, tingkat kematian pengikut non-Magus di garis depan adalah 35% per tahun, tanpa mencapai alam Magus, hanya ada sedikit yang dapat kau lakukan”

Namun, ia mengakui bahwa ada pengecualian. Ia menyebutkan Thrax, yang pertumbuhannya tampak semakin cepat dalam setiap pertempuran yang ia hadapi. Ada juga keadaan unik di mana para pengikutnya mungkin perlu bergabung dengan faksi yang dekat dengan planet asal mereka karena berbagai tekanan atau kewajiban eksternal.

Karena memahami bahwa situasi setiap individu itu unik, pada akhirnya, ia menegaskan bahwa pilihan ada di tangan mereka. Ia memercayai mereka untuk mempertimbangkan pilihan mereka dan memutuskan jalan yang paling sesuai dengan keadaan mereka.

“Aku tidak akan menghakimi jalan mana pun yang kau pilih,” Ruangan itu menjadi sunyi setelah kata-kata Emery, setiap pengikutnya tenggelam dalam pikirannya. Kat, yang paling vokal, akhirnya memecah keheningan. “Guru, tahun lalu lebih dari sekadar pengalaman yang luar biasa… bagiku… Rasanya seperti keluarga. Aku berharap kita semua bisa tetap bersama, terus belajar, dan tumbuh sebagai sebuah tim.”

Kat khawatir bahwa begitu mereka bergabung dengan faksi yang berbeda, mereka akan memiliki tanggung jawab masing-masing yang mungkin saling berbenturan. Ia benci membayangkan masa depan di mana mereka mungkin harus saling berhadapan di sisi yang berlawanan di medan perang.

Damo, yang sudah menjadi bagian dari faksi Bumi, mengangguk setuju, tetapi tidak ada yang berbicara. Emery dapat melihat konflik internal terukir di wajah mereka—keinginan untuk tetap sebagai satu kelompok, tetapi tarikan dari jalan masing-masing.

Pandangan Emery beralih ke Dillion, yang selalu pendiam namun bertekad. “Bagaimana menurutmu?”

Yang mengejutkan semua orang, Dillion berlutut dengan satu kaki, kepalanya menunduk sebagai tanda hormat dan suaranya tenang. “Tuan, tolong izinkan saya bergabung dengan faksi Anda. Saya ingin terus berada di bawah bimbingan Anda.”

Emery terkejut dengan keputusan Dillion. Ia tahu tekanan besar yang dihadapi keluarga Dillion dari faksi-faksi di dekatnya dan bagaimana bergabung dengan faksi kelas 4 dapat meringankan masalah-masalah tersebut. Namun, tanggapan Dillion membuatnya terdiam sesaat.

“Tuan… sama seperti Anda, saya percaya cara terbaik untuk menghadapi situasi keluarga saya bukanlah melalui dukungan dari faksi mana pun, tetapi dengan menjadi lebih kuat… dan saya percaya Anda adalah harapan terbaik saya.”

Emery merasakan campuran emosi—kehormatan, tanggung jawab, dan perhatian mendalam terhadap keluarga Dillion. Ia memahami bahwa Dillion tidak hanya mencari mentor; ia mencari jalan yang akan memungkinkannya bangkit dari keadaannya, seperti yang telah dilakukan Emery. Ada pula energi Khaos, yang merupakan sesuatu yang unik yang dimiliki Emery, kekuatan yang dapat memberikan manfaat bagi Damo yang tidak ada duanya.

Meskipun Emery merasa terhormat atas kepercayaan Dillion, sebagian dirinya tidak dapat menghilangkan kekhawatiran. Ia benci membayangkan keluarga Dillion menderita karena pilihannya.

Saat ketegangan mulai mereda, Klea melangkah maju. Ia menoleh ke Emery dan berkata, “Kurasa kita bisa menawarkan lebih dari yang kau sadari.”

Klea telah merenungkan masalah ini selama berminggu-minggu, mencari nasihat dari berbagai sumber. Pikirannya sibuk merumuskan solusi yang tidak hanya dapat membantu para pengikut alam bawah ini tetapi juga memperkuat kekuatan faksi Bumi.

“Kita bisa mendirikan Aliansi Alam Bawah kita sendiri.”