Pos terdepan Nephilim adalah kastil tua yang megah, yang dulunya digunakan untuk kunjungan para duta besar Nephilim ke Golden City. Emery pernah mendengar bahwa Jinkan pernah tinggal di sana demi keselamatan saat Magus Academy dianggap tidak aman. Saat tiba, Emery mengamati kontingen penjaga yang cukup besar: selusin magus dan beberapa ratus prajurit suci Nephilim dengan waspada berpatroli di lapangan. Di dekatnya, sebuah pesawat luar angkasa yang ramping dan canggih tampak siap, kemungkinan besar milik keluarga Astiel yang terhormat milik Ishtar.

Saat Emery dan Grand Magus Liith mencapai pintu masuk istana, mereka disambut oleh seorang grand magus yang berjaga. Emery segera mengenali lelaki tua itu sebagai guru roh yang telah menjaga Lady Ishtar selama Resepsi Agung. Mata guru roh itu menyipit saat ia menyapa Liith dengan ekspresi tegas. “Undangan ini hanya untuk satu orang,” katanya, nadanya tidak menoleransi argumen.

Lilith menatap tajam ke arahnya, auranya menyala dengan kekuatan yang tak terbantahkan. “Minggir, hamba… atau mati,” jawabnya, suaranya dingin dan tegas.

Emery segera turun tangan, menyadari bahwa konfrontasi adalah hal terakhir yang mereka butuhkan. Ia menoleh ke Liith dan dengan sopan meminta, “Senior, tolong tunggu aku di sini, aku tidak akan lama.” Sambil mengangguk tanda mengerti, Liith melangkah mundur, auranya yang kuat mulai surut.

Saat Emery diam-diam mengikuti di aula, ia menerima informasi dari VIA tentang guru roh tua yang menuntunnya. Pria itu, bernama Olloi, telah melayani keluarga Astiel selama 30 tahun. Ia adalah sosok yang tangguh, seorang magus agung kosmos 2, dan guru roh pagoda level tiga.

Beberapa saat kemudian, Emery tiba di aula megah, tempat meja makan panjang nan elok ditata dengan hanya dua kursi yang diletakkan saling berhadapan. Lady Ishtar duduk di salah satu ujung, penampilannya berwibawa dan anggun. Di belakangnya berdiri 2 magus agung kosmos lainnya, yang ahli dalam sihir angkasa, mengamati dengan diam.

Lady Ishtar, yang dihiasi dengan berbagai aksesori emas yang berkilauan dalam cahaya lilin, tidak mengundang Emery untuk duduk. Sebaliknya, ia melanjutkan makan malamnya, permainan kekuasaan yang halus yang dimaksudkan untuk menegaskan dominasi dan mungkin menguji kesabarannya. Namun, Emery tetap tenang. Pada tahap perjalanannya ini, ia terbiasa dengan seluk-beluk individu magus agung dan tidak mudah terintimidasi.

Ketika Lady Ishtar selesai makan malam, dia menoleh ke Emery dengan tatapan tajam. “Jadi, apakah kau di sini untuk menyerahkan Terra City kepadaku?” tanyanya, nadanya penasaran sekaligus menantang.

Emery, tetap tenang, menjawab dengan tenang, “Tidak, Senior… Aku tidak melakukannya.”

“Lalu, kenapa kau ada di sini?” tanyanya sambil menyipitkan matanya.

Emery menarik napas dalam-dalam dan menjelaskan maksudnya dengan sangat sopan. Ia menekankan bahwa ia tidak ingin menyinggung perasaannya dan, demi keselamatan teman-temannya, ia dengan senang hati meminta maaf atas segala pelanggaran sebelumnya.

Reaksi Lady Ishtar menunjukkan; senyum mengembang di wajahnya, menunjukkan tingkat kepuasan. “Kau setidaknya sedikit lebih baik dari monyet Izta,” katanya, kata-katanya dipenuhi dengan ejekan.

Mendengar komentar meremehkan tentang seniornya yang dihormati itu sulit bagi Emery, tetapi dia tetap teguh, menolak untuk membiarkan emosinya menguasainya.

Sayangnya, Lady Ishtar belum selesai. Senyumnya melebar saat dia melanjutkan, “Jadi… apa yang bisa kau berikan sebagai permintaan maafmu?”

Emery merasa kesal. Ia tahu ia tidak bersalah, tetapi ia menahan amarahnya dan bertanya, “Apa yang kau inginkan?”

Senyum Lady Ishtar melebar saat dia menunjuk langsung ke arahnya. “Kau… aku ingin kau menjadi budakku. Katakanlah… sepuluh tahun sudah cukup adil.”

Emery terdiam. Keberanian dan kegilaan permintaannya membuatnya tertegun sejenak. Namun, Lady Ishtar melanjutkan dengan santai, “Aku adalah tuan yang lebih baik untukmu daripada putri Amarikh yang sombong itu. Tunduklah padaku… layani dewimu, dan jika kau memuaskanku… aku bahkan akan menyelesaikan masalah yang kau miliki dengan Kronos,” tawarnya sambil tersenyum.

Usulan itu tidak masuk akal. Emery menarik napas dalam-dalam, menyadari bahwa berdebat dengannya mungkin akan sia-sia. Kali ini, nadanya tidak terlalu sopan saat dia menjawab,

“Saya harap Anda bercanda… dan jawaban saya adalah tidak.”

Kegembiraan Ishtar bertambah, senyumnya berubah jahat. “Benarkah? Kau tidak takut?… sedikit pun tidak?”

Emery menatapnya dengan mantap. “Aku lebih suka tidak menjadi musuhmu. Tapi jika kau bersikeras… maka aku siap.”

Ketegangan di ruangan itu memuncak saat dua magus agung yang berdiri di samping Ishtar tampak siap menyerang atas sinyalnya. Emery mungkin bisa melawan salah satu dari mereka, tetapi menghadapi dua magus agung bersama Ishtar dan puluhan pengawalnya akan hampir mustahil baginya. Dia merasakan beratnya situasi yang menimpanya, mengetahui bahwa peluangnya untuk bertahan hidup sangat tipis jika harus berhadapan langsung. Satu-satunya harapannya terletak pada kemungkinan bahwa magus agung yang ahli dalam sihir luar angkasa tidak akan mampu menghentikannya untuk menghubungi Lilith di luar sana.

Emery menguatkan dirinya, akal sehatnya meningkat. Namun, alih-alih memberi perintah, Ishtar menyesap anggurnya dan berkata, “Karat tidak dapat membantumu… Aku dapat menghancurkanmu kapan pun aku mau.”

Emery mempertimbangkan kata-katanya sejenak sebelum menjawab, “Tidak… aku tidak percaya padamu… jika kamu benar-benar bisa, kamu pasti sudah melakukannya beberapa hari yang lalu. Tapi tidak… kamu tidak melakukannya… kenapa?.”

Pernyataannya menggantung di udara, menantang otoritasnya. Mata Ishtar menyipit, dan Emery menyadari bahwa pengekangannya bukan semata-mata karena perlindungan dari faksi Karat. Kemungkinan besar juga bukan karena Jinkan. Emery menduga bahwa kata-kata Pengawas Agung Nephilim, yang telah menjamin keselamatannya hingga duel yang ditugaskan dengan Kronos, memainkan peran penting. Menyakiti Emery kemungkinan besar akan menimbulkan masalah bagi Ishtar.

Suasana di ruangan itu tetap tegang, tetapi tekad Emery justru semakin kuat. Ia telah menggertaknya, dan kebenaran kata-katanya bergema. Reaksi Ishtar membenarkan kecurigaan Emery. Dengan kesal, ia berkata, “Aku mungkin tidak dapat menyakitimu atau secara terbuka menyakiti faksimu… tetapi aku masih dapat menyakiti temanmu.” Ekspresinya berubah jahat saat ia menambahkan, “Selama ia bukan anggota faksimu… aku tidak perlu khawatir.”

Dia memanggil pengawalnya, “Bawa dia ke sini!”

Saat para penjaga bergerak untuk patuh, Emery merasakan gelombang kecemasan yang nyata. Tawa Ishtar bergema di seluruh ruangan, rasa gelinya atas penderitaan Ishtar terlihat jelas. Beberapa saat kemudian, para penjaga kembali, menyeret seorang magus muda. Mata Emery membelalak kaget saat mengenali sosok itu.

“Mengapa kamu ada di sini?” seru Emery, tercengang.

Penyihir muda yang ditangkap Ishtar tak lain adalah Ronan, Sang Ular Tertinggi.

“….”