Setelah mendengar berita menyedihkan itu, Emery segera mengakhiri pertemuan dan berjalan menuju toko apoteknya di Golden City. Toko Merlin telah menjadi landasan stabilitas keuangannya, menghasilkan pendapatan rata-rata yang mengesankan sebesar 50 juta spirit stone per bulan. Upaya yang direncanakan untuk menutupnya adalah strategi yang jelas untuk melumpuhkan kemampuannya melunasi utang setengah miliar spirit stone yang dimiliki oleh faksi Terra.

Alasan penutupan, sebagaimana disebutkan oleh dewan, adalah berakhirnya izin lima tahun toko tersebut. Selain itu, sengketa tanah yang sedang berlangsung yang melibatkan faksi Terra menjadi dalih yang tepat bagi dewan untuk membenarkan tindakan mereka. Meskipun ketidakadilan yang nyata, dewan memiliki dasar hukum untuk mencegah Emery menjalankan bisnis apa pun di Golden City dalam situasi saat ini.

Saat Emery tiba di toko, ia disambut oleh suasana kekacauan yang terkendali. Aeon, manajer toko, dengan tekun mengoordinasikan staf untuk mengemas semua peralatan dan sisa stok sementara pejabat kota bersiaga, siap menyegel tempat tersebut.

Karin, bersama dengan para ahli dan praktisi apoteker lainnya, berdiri dengan cemas, menunggu rencana Emery. Ia tersenyum meyakinkan mereka. “Jangan khawatir… Kami akan segera membuka kembali toko ini.”

Pada saat itu, sekelompok orang mendekat, dipimpin oleh Victoria Qin yang sangat cantik. “Saya harap Anda tidak memberikan janji palsu kepada orang-orang pekerja keras ini,” katanya dengan nada sarkasme.

Emery menoleh ke pewaris Qin dan menyapanya dengan santai. “Mereka memang bekerja terlalu keras. Sungguh baik bahwa mereka punya waktu untuk beristirahat. Saya harus berterima kasih kepada kota karena mengingatkan saya akan hal itu.”

Victoria terkekeh pelan sebelum ekspresinya berubah lebih serius, mendesah pelan. “Sebenarnya, aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk membantu… Bagaimanapun, ini adalah salah satu toko paling populer di kota ini. Sayangnya, kota ini benar-benar perlu menjaga peraturannya.”

“Saya mengerti,” jawab Emery dengan nada datar. Ia tidak tertarik terlibat dalam konfrontasi di tengah jalan utama kota yang sibuk.

Sang pewaris Qin mendekat dan berbisik, “Sungguh sangat disayangkan… tetapi membuka kembali bukanlah hal yang mustahil sama sekali… jika, misalnya, Anda dan para pekerja Anda bersedia bekerja di bawah keluarga terkemuka Kota Emas lainnya…”

Emery tersenyum dan menoleh ke Victoria, nadanya dipenuhi dengan kepura-puraan tidak bersalah. “Ah ya… itu ide yang bagus. Bisakah kau merekomendasikan keluarga mana saja yang… terkemuka?”

Ekspresi Victoria sempat goyah saat menyadari bahwa dirinya tengah diolok-olok. Kerutan di dahinya semakin dalam sesaat sebelum ia kembali tenang. “Yah… kau bisa pergi mencari teman-teman Karatmu… jika mereka belum saling membunuh,” balasnya, suaranya dipenuhi sarkasme.

Saat Victoria dan rombongannya pergi, Emery menyaksikan persiapan akhir untuk menutup toko. Ia menghela napas dalam-dalam, merasakan beratnya situasi. Meskipun penjualannya lumayan, dua pertiga transaksi mereka berasal dari pelanggan dari planet lain yang dapat dengan mudah menemukan toko alternatif karena alasan kenyamanan.

Hilangnya toko tersebut merupakan pukulan yang signifikan, baik secara finansial maupun simbolis. Toko tersebut bukan sekadar sumber pendapatan; toko tersebut merupakan bukti pertumbuhan dan keberhasilan Terra City. Kini, dengan ditutupnya toko tersebut, Emery menghadapi tugas berat untuk menjaga moral dan memastikan stabilitas faksi tersebut.

Untuk mengatasi masalah yang mendesak, Emery memanggil Cedric dan Aeon. Bersama-sama, mereka menyiapkan titik penjemputan baru di bengkelnya di pusat apotek Golden City. Satu-satunya tempat di dalam kota yang berada di luar yurisdiksi dewan.

Dengan bantuan VIA, Emery memindai seluruh transaksi lima tahun dan mengirimkan pemberitahuan kepada pembeli mereka tentang relokasi sementara.

Sayangnya pusat apotek tersebut hanya dapat berfungsi sebagai toko sementara, tidak memiliki lalu lintas dan visibilitas yang dibutuhkan untuk mempertahankan bisnisnya. Emery tahu bahwa mereka membutuhkan solusi yang lebih permanen dan strategis.

Cedric mengusulkan untuk bermitra dengan toko lain dan berbagi biaya. Namun, Emery bersikap skeptis. Ia yakin bahwa selama perselisihan dengan dewan kota belum terselesaikan, tidak ada toko lain yang mau mengambil risiko bekerja sama dengan mereka.

Relokasi ke Terra City atau Zodiac City juga menimbulkan tantangan. Kedua kota tersebut memiliki populasi dan pembatasan yang terbatas, yang akan menghambat potensi pertumbuhan toko Merlin. Emery perlu menemukan lokasi alternatif yang tidak hanya dapat menampung operasi mereka tetapi juga menarik aliran pelanggan yang stabil.

Emery memutuskan untuk menghitung sisa sumber daya, inventaris, dan dananya. Setelah peninjauan menyeluruh, ia menemukan bahwa ia memiliki hampir 150 juta spirit stone dalam sisa dananya. Cedric, yang menyadari ekspresi Emery yang penuh perhatian, bertanya, “Apa yang sedang kau rencanakan?”

Menggabungkan dana ini dengan tabungan pribadinya dan yang disimpan di faksi Terra, Emery menghitung bahwa ia dapat mengumpulkan sekitar 300 juta batu roh.

Jumlahnya kurang 200 juta dari total utang kepada Nephilim, tetapi Emery tidak berniat membayar satu pun spirit stone kepada mereka. Sebaliknya, ia menyusun rencana berani untuk memperluas bisnisnya dan memperkuat posisinya.

Emery mengirim pesan kepada sekutunya, dan keesokan harinya, ia mengumpulkan Karin, Helena, Winri, dan tiga Master Apoteker lainnya beserta 30 praktisi yang telah bekerja dengannya selama lima tahun terakhir. Mereka semua bertemu di bengkel pusat apoteker, penuh dengan antisipasi dan rasa ingin tahu.

Dia berdiri di depan, ekspresinya penuh tekad. “Kita tidak akan bisa membuka kembali toko ini setidaknya selama dua atau tiga bulan,” dia memulai. Kelompok itu saling bertukar pandang dengan khawatir. “Namun,” lanjutnya, “mari kita gunakan kesempatan ini untuk membuka cabang baru!”

Emery menyampaikan rencana agresif untuk memperluas operasi mereka dengan membuka cabang utama lain di Alpha Quadrant. Rencana ini sempat tertunda karena toko Merlin sedang sibuk, tetapi sekarang tampaknya menjadi waktu yang tepat untuk melaksanakannya.

Strategi tersebut melibatkan pengangkutan semua peralatan dan stok ke Centauri City, tempat Nyx dan faksi Proxima siap membantunya. Selain itu, Emery berencana untuk membuka tiga toko cabang yang lebih kecil di Terra City, Zodiac City, dan Utopia City. Ia bertekad untuk menginvestasikan semua dana yang diperlukan untuk membangun lokasi baru ini dengan baik hingga tiba saatnya untuk membuka kembali toko Golden City. Ruangan itu dipenuhi kegembiraan saat tim Emery dengan bersemangat menyambut rencana ekspansi yang ambisius tersebut. Antusiasme mereka terlihat jelas, dan semua orang lebih dari bersedia untuk mendukung usaha tersebut.

Hari berikutnya berlalu, penuh dengan kesibukan persiapan. Meskipun kecepatannya sangat tinggi, Emery tetap waspada, selalu menyadari ancaman yang mengancam dari musuh-musuhnya.

Di tengah persiapan tersebut, Emery menerima pesan dari Tessa Karat.