Enam orang akolit tiba-tiba meninggalkan Aula 120, membuat anggota yang tersisa bingung dengan keputusan mendadak mereka. Mendengar bahwa kepergian mereka didorong oleh ketidakpuasan dengan cara mengajar Asahaka, Kat segera turun tangan untuk membujuk mereka agar mempertimbangkan kembali. Damo, yang paling mengenal Asahaka, menemaninya.

Sementara itu, Emery tetap tenang, diam-diam mengamati 30 pembantunya yang tersisa, memperhatikan kegelisahan yang tampaknya merasuki kelompok itu.

Setelah absen sebentar, Kat dan Damo kembali. Meskipun mereka tidak membawa kembali salah satu pun pengikut yang pergi, mereka membawa informasi tentang alasan mereka meninggalkan aula.

Emery membiarkan mereka menjelaskan alasannya secara terbuka di depan para pengikutnya.

Damo ragu untuk mengungkapkan rinciannya karena menghormati guru lamanya, tetapi Kat lebih terbuka. Ia mengungkapkan bahwa para pengikut yang keluar tidak puas dengan fokus utama pada meditasi dalam ajaran Asahaka. Mereka menganggapnya membosankan dan merasa itu membuang-buang waktu, yang menyebabkan mereka memutuskan untuk meninggalkan aula.

Berita itu tidak membuat Asahaka gentar sedikit pun; ia tetap tenang dalam sikapnya yang biasa, menyampaikan kebijaksanaannya yang mendalam: “Dalam semua ajaran, hati adalah yang utama. Dengan hati yang siap muncullah kebijaksanaan, dan dengan kebijaksanaan muncullah pemahaman yang lebih baik.”

Emery sangat tersentuh dengan kata-kata ini. Bagi para pengikutnya, meditasi menjadi landasan perjalanan mereka, memprioritaskan pengembangan jiwa sebelum mempelajari mantra atau teknik bertarung. Ia tidak meragukan kemahiran Kepala Biara dalam mengajarkan subjek penting ini. Saat merenungkan waktunya sendiri yang dihabiskan di kuil Kepala Biara, mendalami ajaran Dao, Emery menyadari dampak besar yang ditimbulkannya pada pertumbuhan pribadinya.

Dalam membahas masalah tersebut di hadapan para pengikut yang berkumpul, Emery menekankan pentingnya kesabaran dalam menguasai aspek pelatihan ini dan mendesak mereka untuk tetap percaya kepada instruktur mereka. Meskipun ia menyampaikan kata-kata yang menyentuh hati, ia merasakan bahwa beberapa pengikut tetap tidak yakin atau menolak pesannya.

Emery segera menyadari ada masalah lain yang tersembunyi darinya, yang membuatnya menghela napas dalam-dalam. Dalam hatinya, ia tahu bahwa tugas mengajar para pengikut ini tidak akan mudah. ​​Kalau saja ia bisa menggunakan pembacaan roh untuk memahami pikiran mereka. Sayangnya, peraturan ketat dari akademi melarang menyelidiki pikiran para siswa, dan memberikan batasan untuk menjaga privasi mereka. Lagi pula, tidak seperti akademi lama, sebagian besar instruktur ini dapat dianggap sebagai orang luar akademi.

Seperti yang diduga, keesokan harinya semakin banyak pembantunya yang memutuskan untuk meninggalkan aula, sehingga jumlah mereka semakin berkurang.

[Lamaran diterima – 26]

Dengan hanya tiga hari tersisa hingga finalisasi aula, mereka kehilangan empat akolit lainnya. Kali ini, Dillion dan Damo membawa informasi yang dapat diandalkan yang mengonfirmasi kecurigaan Emery.

Alasan di balik kepergian mendadak kesepuluh akolit ini selama dua hari terakhir menjadi jelas: mereka telah menerima tawaran yang tidak masuk akal dari balai medium lain.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa fasilitas utama yang dicari semua acolyte adalah ruang batu asal. Sementara acolyte aula bawah hanya menerima empat jam per minggu, mereka yang berada di aula tengah menikmati delapan jam. Manfaat ini saja sudah menjadi alasan yang cukup bagi banyak orang untuk mempertimbangkan tawaran tersebut. Namun, yang benar-benar menarik bagi para acolyte ini adalah janji-janji senjata kelas menengah, teknik tingkat lanjut, dan bahkan sejumlah besar batu roh. Bagi mereka yang berasal dari alam bawah, tawaran seperti itu terlalu menggoda untuk ditolak.

Yang membuat situasi semakin buruk adalah waktu keberangkatan mereka. Mereka diperintahkan untuk meninggalkan Hall 120 dalam beberapa hari terakhir sebelum finalisasi hall. Manuver ini jelas merupakan upaya untuk memastikan Emery akan kehilangan posisi hall bagian dalamnya.

Emery menyerap informasi itu dengan ketenangan yang terukur. Saat bertanya tentang aula yang memberikan tawaran menarik ini, ia mengetahui bahwa aula tersebut adalah Aula 68 yang dipimpin oleh Instruktur Alpes dan Aula 63 di bawah Instruktur Eline. Nama-nama ini langsung mengingatkan Emery pada keduanya—keduanya adalah instruktur yang berafiliasi dengan faksi Nephilim. Menjadi jelas baginya bahwa ini bukan sekadar kejadian acak, tetapi sebuah rencana terarah yang ditujukan langsung kepadanya.

Menggali lebih dalam masalah ini, Dillion menawarkan jaminan, menyebutkan bahwa Emery tidak perlu khawatir tentang kesetiaan dua belas senior tahun kedua dan ketiga yang telah menemaninya. Tidak seperti para pembantu tahun pertama yang baru, orang-orang ini sangat menyadari konsekuensi dari pilihan mereka dan tidak mudah terpengaruh oleh godaan materialistis.

Dillion sendiri menjadi contoh utama, karena sebelumnya ia berasal dari aula yang lebih tinggi yang menawarkan akses 16 jam per minggu ke ruang batu asal. Ia bahkan menerima tawaran dari aula teratas yang menyediakan 32 jam per minggu—manfaat yang delapan kali lebih besar daripada yang dapat ditawarkan aula Emery. Namun, Dillion dengan tegas menolak tawaran ini demi tetap tinggal di aula Emery.

Ia meyakinkan Emery bahwa kedua belas temannya tetap berkomitmen pada tujuan mereka. Bahkan, salah satu dari merekalah yang menyampaikan informasi tentang tawaran yang menggiurkan itu, dan langsung menolaknya tanpa ragu sedikit pun.

Mendengar ini, Damo mengusulkan untuk menawarkan keuntungan tambahan. Tampaknya daya tarik [Sky Body Tempering] yang dijanjikannya tidak cukup untuk meyakinkan para acolyte untuk tetap tinggal. Damo juga mengungkapkan kekecewaannya pada kesepuluh acolyte ini, yang telah menjalani [Earth Body Cleansing], dan pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun kepada tuan mereka.

Namun, Emery akhirnya menggelengkan kepalanya, menyadari bahwa meskipun ia membutuhkan minimal dua puluh acolyte untuk mengamankan aulanya, ia memahami bahwa lebih baik memiliki individu yang berkomitmen yang memiliki visi yang sama daripada mereka yang tidak dapat berkomitmen sepenuhnya. Ia tidak dapat memaksa siapa pun untuk tetap tinggal, tetapi ia juga menyadari bahwa ia harus merayakan kesempatan yang menanti mereka yang memilih jalan yang berbeda. Sama seperti para serigala muda berdarah campuran, anonimitasnya dengan faksi-faksi ini dapat terbukti menjadi anugerah bagi para acolyte alam bawah ini.

Sebenarnya, Emery tidak dapat menahan diri untuk tidak mempertimbangkan bahwa ini mungkin salah satu niat Wakil Kepala Sekolah dalam mempekerjakannya sebagai satu-satunya instruktur alam bawah. Kehadirannya tidak diragukan lagi telah membawa banyak manfaat bagi puluhan pengikut alam bawah.

Bahkan jika sisa acolyte tahun pertama pergi, menghitung dua belas senior, Dillon, Kat, Damo, Ha Ron, Kingrig, dan dua saudara kandung blasteran, Emery masih akan memiliki sembilan belas acolyte. Klea telah menyebutkan membawa satu lagi, dan ada juga dua perwira Romawi yang masih berusaha menaklukkan Gunung Perseverance. Itu akan membuat totalnya menjadi dua puluh

dua pembantunya, yang meliput garis dasar mereka.

Saat Emery merenungkan angka-angka ini, dia tidak dapat menghilangkan pikiran tentang gadis ular itu.

Anehnya, ketika dia tengah merenungkannya, gadis yang dimaksud itu dengan santai memasuki aula.

“Hai, saya Shura, saya datang untuk tur ke tempat ini”