Shinta kembali ke Kota Utopia saat pagi hari membawa serta sebuah kenangan.

[Anda memiliki waktu 5 hari tersisa untuk menyelesaikan pemilihan aula dalam Anda.]

Pesan itu terlintas di benaknya, menjadi pengingat yang kuat akan keputusan yang akan diambil. Pada saat yang sama, ia dibanjiri notifikasi yang harus diperiksa.

[Undangan diterima – 23]

Namun, saat ia memilah-milah undangan, kekecewaan menggerogoti dirinya. Di antara undangan-undangan itu, 18 berasal dari aula tengah, sementara hanya 5 yang berasal dari aula atas. Tidak ada satu pun yang berasal dari aula atas yang didambakan, yang membuat Shinta mengernyit.

“Hah! Mereka pasti buta sehingga tidak melihat bakat sepertiku!” gerutunya dalam hati.

Annara bergabung dengannya untuk menganalisis masuknya undangan. Setelah menilai situasinya, ia memberikan pandangannya.

“Kebanyakan aula atas dan atas tidak akan memberikan undangan tanpa identitas yang jelas atau dukungan dari faksi masing-masing,” jelasnya, nadanya pragmatis. “Mengingat status kalian sebagai blasteran dan reputasi Ular yang tidak menguntungkan dalam aliansi, menerima sejumlah undangan ini sebenarnya cukup baik.”

Meski kata-kata Annara memberikan kesan meyakinkan, Shinta tidak dapat menghilangkan rasa kecewa yang masih tersisa.

Annara sebenarnya telah tanpa lelah menyusun strategi, berusaha menemukan cara untuk membuat terobosan dengan salah satu instruktur terhormat dari 10 aula teratas. Namun, rintangan terbukti tangguh. Terlepas dari upaya Annara, para magus agung ini memiliki status dan pengaruh yang cukup besar, membuatnya menjadi tantangan karena mereka tidak dapat menggunakan pengaruh Ouroboros dengan identitas Shura yang rendah.

“Jangan putus asa, kita masih punya 5 hari,” Annara menyemangati, suaranya dipenuhi tekad dan optimisme.

Sementara itu, pemeriksaan garis keturunan yang semakin dekat menambah urgensi persiapan mereka. Shinta tahu bahwa ia harus benar-benar siap menghadapi pemeriksaan penting ini.

“Sebenarnya, di antara undangan yang kau terima, ada satu dari Aula Tinggi 37. Grand Magus Toleno sendiri adalah seorang blasteran,” Annara mengungkapkan, “Ini bisa menjadi pilihan cadangan yang menjanjikan untukmu.”

Annara, yang merupakan pengikut garis keturunan kelelawar, akrab dengan Grand Magus Toleno, Spectral Swarm. Yang membuatnya menjadi pilihan yang sangat menarik adalah reputasinya dalam mengumpulkan sekelompok pengikut berdarah campuran yang menghadapi diskriminasi dari orang lain. Para pengikut ini berasal dari tiga garis keturunan tertentu, garis keturunan harimau, kelelawar, dan ular—yang semuanya memiliki hubungan yang tegang dengan aliansi, terutama setelah insiden ‘serangan berdarah’. Sementara reputasi garis keturunan ular relatif tidak terlalu ternoda karena keputusan mereka untuk menarik diri dan mempertahankan netralitas, mereka masih menghadapi prasangka.

Kurangnya undangan yang diberikan kepada para pengikut dari ketiga garis keturunan ini membuat aula Grand Magus Toleno menjadi pilihan menarik bagi mereka.

Namun, Annara menyimpan keraguan untuk mengarahkan Shinta ke aula Toleno. Ia menganggapnya sebagai pilihan terakhir, menyadari potensi komplikasi yang dapat timbul jika terlalu dekat dengan kelompok yang telah memancing kemarahan elit akademi. Ia khawatir jika terlalu terlibat dengan faksi Toleno, Shinta akan mendapat masalah di masa mendatang.

Meskipun khawatir, Annara tidak dapat menyangkal daya tarik aula Toleno sebagai tempat berlindung bagi mereka yang telah disingkirkan oleh budaya arus utama akademi. Meskipun demikian, mengingat terbatasnya pilihan yang tersedia, Annara menganggap bijaksana untuk tetap menjadikan aula Grand Magus Toleno sebagai rencana cadangan, meskipun dengan catatan kehati-hatian.

“Ingat panduan bertahan hidup di akademi nomor 2: kelilingi dirimu dengan sekutu yang dapat diandalkan,” Annara mengulanginya, nadanya sungguh-sungguh saat dia menekankan pentingnya memilih sekutu yang benar-benar dapat memberi manfaat bagi Shinta, daripada sekutu yang mungkin menjatuhkannya.

“Aku mengerti,” jawab Shinta, tekadnya terlihat jelas saat ia mendengarkan nasihat Annara.

Saat Annara melanjutkan analisisnya terhadap sekutu potensial di antara para instruktur berdarah campuran, dia dengan cepat memecat Instruktur Harambe, menganggap afiliasi mereka dengan aula tengah menawarkan lebih sedikit manfaat dibandingkan dengan pilihan lain.

Namun, Grand Magus Sirin, Permaisuri Merak dari Aula Tinggi 24, muncul sebagai kandidat yang menjanjikan. Meskipun spesialisasi Sirin dalam membaca cahaya dan roh, yang tidak sepenuhnya sesuai dengan kemampuan Shinta, Annara yakin bahwa Aula 24 menghadirkan pilihan terbaik di antara pilihan yang tersedia.

“Jadi, hasil terbaiknya adalah mendapatkan undangan darinya,” Annara menyimpulkan, nadanya penuh pertimbangan. “Dan jika tidak ada undangan dari aula utama lainnya yang datang dalam beberapa hari ke depan, kamu dapat mempertimbangkan untuk bergabung dengan aulanya.”

Mendengar apa yang tampaknya menjadi kesimpulan dari analisis Annara, Shinta menoleh ke arahnya, tampak bingung, dan bertanya, “Bibi, mengapa kamu tidak mempertimbangkan aula teratas berdarah campuran?… Magus Agung ini, Lucius Corvin… Ini aula teratas 7, bukan? Bukankah ini akan menyelesaikan masalah kita?”

Annara tak kuasa menahan diri untuk tidak menghela napas berat, campuran rasa frustrasi dan kekhawatiran yang membebani dirinya. Karena mengetahui secara langsung tentang Lucius Corvin yang terkenal kejam dan keluarga Corvin yang terkutuk, dia memahami betapa seriusnya situasi ini.

Terkenal sebagai bangsawan serigala, keluarga Corvin dikenal karena sifatnya yang kejam dan pengejaran kekuasaan yang tak kenal ampun. Lucius sendiri adalah orang yang tidak berperasaan yang menjadikan teman-teman dan keluarganya sebagai budak dan melayani ambisinya sendiri.

Namun, kekhawatiran Annara lebih dari sekadar kepribadian atau reputasi. Inti masalahnya terletak pada garis keturunan Corvin sendiri—fakta yang dapat membawa malapetaka bagi Shinta.

Sebagai seorang penyihir agung garis keturunan serigala, Corvin memiliki naluri tajam untuk mengenali garis keturunan orang lain. Annara bergidik memikirkan akibatnya jika Corvin mengungkap warisan campuran Shinta. Mengingat kepribadian Corvin yang mudah berubah dan kecenderungannya untuk mendominasi, dia khawatir akibatnya bagi Shinta bisa sangat buruk.

Shinta mungkin mendapati dirinya menjadi sasaran manipulasi, paksaan, atau lebih buruk lagi, menjadi pion dalam rencana Corvin. Pikiran untuk menempatkan Shinta pada bahaya seperti itu membuat Annara takut. Di matanya, potensi bahaya mengekspos Shinta pada pengawasan Corvin jauh lebih besar daripada manfaat apa pun yang mungkin ditawarkan oleh Hall.

“Begitu ya… Jadi Hall 7 tidak boleh?” tanya Shinta, mencari klarifikasi.

“Ya,” Annara mengiyakan sambil mengangguk tegas. “Bukan yang itu.”

“Begitu ya… jadi tidak ada instruktur serigala…” Ada nada tertentu dan desahan dalam kata-kata Shinta yang dengan cepat membuat Annara khawatir. “Ya, tidak ada instruktur serigala… Kau tidak berencana untuk memasuki Hall 120, kan?”

“Tidak… tidak, tentu saja tidak… aula dengan peringkat terendah itu! Huh! Tidak mungkin!! Itu tidak layak untuk seorang jenius sepertiku!”

Mendengar hal itu, Annara hanya bisa mengingatkannya sekali lagi untuk membuat keputusan yang bijak, dan meskipun Shinta mengatakan dia mengerti, begitu dia tiba di pos terdepan Zodiac City tempat ujian diadakan, dia sekali lagi menjadi cemas. Terutama ketika dia akhirnya melihat seorang pria dipanggil ke depan, duduk di antara para instruktur lainnya.

Hanya dengan sekali pandang ke wajahnya, jantung Shinta berdebar lebih cepat, napasnya tercekat di tenggorokan.

“Itu… dia… Itu ayahku.”