Beberapa hari sebelum kapal utusan tiba, Annara memimpin Shinta melalui koridor berliku-liku Ouroboros menuju arena pelatihan terpencil yang tersembunyi jauh di dalam jantung istana.
“Apa yang kita lakukan di sini, Bibi?” Nada bicara Shinta terdengar tidak bersemangat sampai ia melihat seseorang menunggu di arena: Shura Ouroboros, gadis yang dikenalnya yang baru saja ia lawan beberapa waktu lalu.
Annara terkejut ketika mengetahui bahwa sang ratu telah setuju agar Shinta masuk akademi, tetapi ia harus menunjukkan kesiapannya. Sang ratu ingin menilai keterampilan dan tekadnya.
Semangat Shinta langsung terangkat mendengar berita itu, tetapi saat melihat Shura, dia langsung menolak, “Tidak, aku tidak akan mengambil tempatnya. Dia bisa pergi ke akademi ini.”
Annara terkejut dengan perhatian Shinta yang tak terduga terhadap orang lain, berbeda dari sikapnya yang biasanya mementingkan diri sendiri. Hal itu mengisyaratkan bahwa gejolak emosinya lebih dalam dari yang ia kira.
Sebelum Annara sempat menjawab, Shura menyela, suaranya tenang namun tegas. “Putri Shinta, kau salah. Kita berdua terpilih, dan aku di sini untuk mendukungmu dalam persiapan kita.”
Emosi Shinta yang saling bertentangan berputar dalam dirinya saat dia bergulat dengan kata-kata Shura.
Di saat ragu-ragu, Shura berkata, “Aku sudah mendengar tentang terobosanmu baru-baru ini. Biarkan aku melihat seberapa kuat dirimu,” posisinya berubah saat dia bersiap untuk menyerang.
Terkejut, Shinta nyaris tak sempat bereaksi sebelum Shura melancarkan serangkaian serangan, membuatnya kehilangan keseimbangan dan mendaratkan pukulan telak hanya dalam tiga langkah. Saat Shinta terhuyung, Shura berkata, “Maaf… Kupikir kau lebih kuat dari ini…” Meskipun ia meminta maaf, ada nada menantang yang jelas dalam nada bicaranya.
“Huh!! Aku belum siap!!” seru Shinta, rasa frustrasinya memuncak saat ia akhirnya mengerahkan seluruh kekuatannya. Ia menghadapi serangan gencar Shura secara langsung, memaksakan diri untuk mengimbangi intensitas serangan lawannya. Meskipun Shinta baru saja berhasil bangkit, Shura terbukti sebagai lawan yang tangguh, menolak untuk menyerah dan mengimbangi serangan Shinta yang tak henti-hentinya.
Saat Annara mengamati interaksi tersebut, dia tidak bisa mengabaikan kebangkitan tekad dalam sikap Shinta. Bersyukur atas peran Shura dalam menyalakan kembali semangat juang ini, Annara merenungkan masa mudanya sendiri, melihat gema perjuangannya tercermin dalam masa depan gadis pelayan muda itu.
Setelah menjalani pelatihan yang melelahkan, Annara membawa kedua gadis itu ke fasilitas gen. Di sana, mereka menjalani serangkaian persiapan medis yang dianggap perlu sebelum memasuki akademi. Shinta menyaksikan dengan rasa ingin tahu dan khawatir saat darahnya diambil dalam jumlah yang banyak, dan mesin-mesin yang tidak dikenal dipasang di kepala mereka.
“Ini adalah mantra memori,” jelas Annara, suaranya tenang dan meyakinkan. “Ini akan memastikan bahwa tidak ada rahasia Ouroboros yang terbongkar di akademi.”
Shinta tidak dapat menahan rasa terkejutnya dia melihat begitu ketatnya pemeriksaan fisik yang diwajibkan untuk masuk ke akademi itu.
Hari demi hari berlalu, dan ikatan antara Shinta dan Shura pun semakin kuat. Sebagai seorang putri, Shinta belum pernah benar-benar merasakan persahabatan dekat dengan seseorang seusianya, jadi sangat menyegarkan memiliki Shura, yang sama kompetitifnya dengan dirinya, di sisinya.
Cukup dekat untuk saling berbagi pikiran, Shura meyakinkannya dengan berkata, “Jangan khawatir, putri. Kamu akan menemukan lebih banyak teman di akademi… Aku yakin itu.”
“Baiklah, untuk apa aku membutuhkan mereka jika aku bisa mengandalkanmu?”
Keduanya pun menjadi sahabat karib, tetapi Shinta, dengan kecerdasannya yang tajam, merasakan bahwa Shura menyembunyikan sesuatu darinya. Sebelum ia dapat menyelidikinya lebih dalam, sang ratu datang untuk mengevaluasi persiapan mereka.
Setelah meninjau data mereka, sang ratu menyapa mereka berdua, dengan berkata, “Kalian berdua adalah talenta kebanggaan Ouroboros. Aku mendoakan keselamatan kalian dalam perjalanan kalian selanjutnya. Terima kasih atas jasa kalian.”
Kata-kata ratu itu membuat Shinta merasa aneh, terutama bagian terakhirnya, tetapi tampaknya pelatihan mereka berakhir dengan tiba-tiba. Ratu, yang terkejut karena terburu-buru, hanya berhasil melirik Shinta dengan senyum sebelum memberi instruksi kepada Annara, “Sudah waktunya, lanjutkan seperti yang direncanakan.”
“Kita pergi sekarang?!” seru Shinta tak percaya. “Tapi aku perlu bicara dengan ayahku… maksudku, pamanku. Aku harus menemukannya terlebih dahulu.”
“Sayangnya, bupati pangeran sedang sibuk. Kita harus pergi sekarang,” jawab Annara, yang juga tampak terburu-buru.
Saat mereka bergegas masuk ke fasilitas gen sekali lagi dan menaiki kapal pengangkut, Shinta tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang menghinggapi perutnya. Matanya terbelalak kaget saat ia menatap ke luar jendela dan melihat kapal raksasa itu turun di atas istana Ouroboros. “Apakah itu kapal kaisar?” tanyanya, suaranya diwarnai kekhawatiran.
Sebelum dia bisa merenungkan kecurigaannya, Shura mencengkeram lengannya dengan kuat, mencegahnya mengambil tindakan apa pun. “Kita harus melanjutkan… ini keinginan ratu,” kata Shura dengan tatapan penuh tekad di matanya. Namun, terlepas dari tekad Shura, Shinta menyadari getaran di lengannya, menunjukkan ketakutan yang tersembunyi.
“Ada apa, Shura?” tanyanya, rasa ingin tahunya terusik. “Kau tahu apa yang terjadi? Katakan padaku!”
Saat dia menginterogasi Shura tentang kejadian-kejadian yang meresahkan yang terjadi di hadapan mereka, respons gadis itu samar namun meyakinkan. “Tidak ada yang salah… semuanya akan baik-baik saja,” dia bersikeras sambil tersenyum paksa. “Kamu, putri adalah bakat nomor satu kami… kamu akan membuat kami bangga.”
Kebingungan menyelimuti pikiran Shinta saat ia mencoba memahami jaminan Shura. Sebelum ia dapat menyuarakan kekhawatirannya lebih jauh, gelombang pusing melandanya, diikuti oleh sensasi berat di anggota tubuhnya, Annara telah membiusnya. “Bibi… apa… kenapa…” Kata-katanya menghilang menjadi kabut saat kegelapan menyelimuti kesadarannya.
Sementara Shinta tetap tak sadarkan diri dan tidak menyadari kejadian yang sedang berlangsung, Annara dengan cekatan mengatur ekstraksi rahasia dari planet Ouroboros.
Sementara itu, Shura dengan mulus memerankan sang putri, identitasnya dibentuk melalui manipulasi sampel darah dan peningkatan ingatan.
Tanpa menunda, Shura diserahkan kepada utusan, yang segera mengawalnya ke ibu kota. Setiap aspek operasi berlangsung sesuai dengan rencana ratu yang dirancang dengan cermat, memastikan kerahasiaan dan ketepatan yang tinggi dalam pelaksanaannya.
