?Banyak sekali orang berkumpul di Pusat Apotek hari itu. Acara ini tidak hanya menandai ujian bulanan bagi para pengrajin, tetapi juga acara akbar ujian tahunan apoteker ahli. Lonjakan jumlah pengunjung ini didorong oleh antisipasi untuk menyaksikan tidak hanya penilaian rutin, tetapi juga partisipasi dari tokoh tertentu yang termasyhur.

“Itu dia!! Dia benar-benar ada di sini!!” teriak salah satu orang di kerumunan dengan gembira, mata mereka terbelalak kagum saat pria itu memasuki gedung.

“Ya! Itu Lord Eugene; dia benar-benar di sini untuk ujian penguasaan!”

“Apakah menurutmu dia benar-benar bisa berhasil?”

“Sangat sulit!! Hanya ada satu atau dua apoteker yang bisa lulus setiap tahun, dan Lord Eugene masih terlalu muda.”

“Tidak mungkin… Kalau itu Lord Eugene, aku yakin dia bisa!”

Pria berambut hitam bernama Eugene, yang mengenakan pakaian kerajaan yang sesuai dengan garis keturunan bangsawannya, adalah pewaris keluarga Houten, salah satu dari lima keluarga pendiri Golden City. Keluarga Houten memiliki warisan yang kaya akan pengaruh politik dan ekonomi, dan Lord Eugene telah memilih hari ini untuk membuktikan kemampuannya sebagai salah satu jenius muda Golden City dengan mengincar gelar bergengsi sebagai ahli apoteker.

Sebelum melangkah masuk ke pusat Apotek, pria itu berbalik dan menyapa orang banyak, yang bersorak atas keberhasilannya. “Terima kasih atas dukungan Anda,” katanya dengan suara yang penuh keyakinan dan tekad. Ia kemudian mengutarakan pentingnya memiliki guru apoteker lain untuk kesejahteraan kota, sambil melambaikan tangan kepada orang banyak sambil tersenyum menawan. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk Anda, warga Golden City.”

Saat ia melewati ambang pintu gedung, salah seorang ajudannya berbisik kepadanya, “Hebat sekali, Tuanku. Jika Anda lulus ujian, saya yakin Anda akan mendapatkan kursi di wakil dewan kota.”

Ekspresi Eugene berubah dingin saat dia membalas, “Jika?!! Aku pasti akan melewati ini, dasar bodoh!”

“Maafkan saya, tuan muda… saya salah bicara.”

“Keluarga Croft punya militer… Keluarga Qin punya uang, tetapi aku, Eugene Houten, akan menunjukkan kepada mereka bahwa otak akan menguasai kota!”

“Ya, Tuan, Anda memang otaknya… Bukan, maksud saya yang paling cerdas,” gagap sang ajudan.

Suasana di sekitar Lord Eugene dipenuhi ambisi saat ia memasuki aula suci. Ia melewati aula yang dipenuhi puluhan apoteker yang mendaftar untuk ujian pengrajin, menikmati campuran rasa kagum dan iri dalam ekspresi mereka saat ia berjalan menuju bagian ujian master.

Saat memasuki aula khusus, ia disambut oleh pemandangan 24 perajin lain yang mendaftar tahun ini, jumlah yang melebihi ekspektasinya. Ajudannya, yang selalu waspada, mulai memberi pengarahan kepadanya tentang para pesaing. Separuh dari mereka adalah wajah-wajah yang dikenal, sesama perajin senior dari kota, sementara separuh lainnya berasal dari planet yang berbeda dalam sektor tersebut.

Saat mengamati ruangan itu, matanya tiba-tiba tertarik pada seorang pria berusia dua puluhan, yang tampak lebih muda darinya. Pemandangan ini sedikit mengganggunya, membangkitkan kenangan tentang apoteker wanita hebat yang telah lulus ujian tahun lalu — seorang wanita muda berbakat yang telah memecahkan rekor sebagai wanita termuda yang pernah menerima gelar ahli darinya.

“Siapakah lelaki itu?” tanyanya kepada ajudannya, pandangannya tertuju pada sosok yang menarik perhatiannya.

Dalam kepanikan, ajudan itu mengakui bahwa ia hanya memiliki sedikit informasi tentang pria bernama Merlin, selain fakta bahwa ia baru mendaftar beberapa hari yang lalu.

“Maafkan saya, Tuan Muda. Saya tidak punya banyak catatan tentang Merlin ini…”

Tuan muda, yang dikenal karena sifatnya yang berhati-hati, mengamati pria itu perlahan. Ia baru menyadari bahwa sosok misterius itu mengenakan lencana pengrajin junior di pakaiannya. Dengan pendekatan yang terukur, ia memutuskan untuk campur tangan, menyapa pria itu dengan tenang, “Saya rasa Anda salah masuk aula. Ujian pengrajin senior ada di sebelah; ini ujian penguasaan.”

Pria bernama Merlin itu hanya melirik sekilas, tetapi memilih untuk mengabaikan kata-katanya. Kurangnya respons ini merupakan penyimpangan dari rasa hormat yang biasanya ditunjukkan kepada bangsawan itu. Tidak terbiasa diabaikan, kesabaran Eugene memudar, dan dia menjawab dengan nada tinggi, “Apakah kamu tidak mendengarku? Apakah kamu tuli?”

“Aku mengerti,” jawab Merlin, suaranya terdengar acuh tak acuh. “Namaku ada di daftar… Itu saja yang perlu kau ketahui.”

Percakapan itu membuat Lord Eugene terkejut sesaat. Keberanian dari pekerja muda misterius ini menambahkan lapisan intrik yang tak terduga ke dalam suasana yang sudah tegang.

Kesal, Eugene melirik sekilas ke ajudannya, seorang setengah-

penyihir bulan, lalu mencengkeram bahu pria bernama Merlin. “Dengar, Nak, kau tidak tahu dengan siapa kau bicara? Tunjukkan rasa hormatmu!”

Yang mengejutkan Lord Eugene dan ajudannya, Merlin melepaskan kekuatannya dengan kekuatan halus yang mendorong ajudan itu mundur beberapa langkah. Kesadaran itu muncul di benak Merlin saat ia menilai situasi, “Kau… kau penyihir setengah bulan!”

Keterkejutan menyebar ke seluruh ruangan saat para penonton menyerap wahyu ini. Di dunia penguasaan apoteker, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa sebagian besar pelamar membutuhkan kekuatan alam magus untuk meramu pil tingkat tinggi. Namun, mayoritas biasanya adalah magus bulan baru yang telah mencapai terobosan melalui penggunaan pil. Bahkan tuan muda sendiri sudah bangga dengan pencapaian bulan sabitnya.

Fakta bahwa Merlin memiliki kekuatan penyihir setengah bulan tetapi juga memancarkan aura yang mengisyaratkan kehebatannya sebagai petarung di usia tersebut membuatnya berbeda dari tokoh akademis pada umumnya yang hadir. Ketegangan di ruangan itu meningkat saat kesadaran itu mereda. Udara berderak dengan campuran keterkejutan dan rasa ingin tahu.

Karena berhati-hati, Eugene segera mengubah nadanya dan berkata dengan lebih hormat, “Saya minta maaf atas perilaku ajudan saya.”

Meskipun diabaikan oleh pria itu, kali ini Eugene tetap tenang dan menjauhkan diri, sambil merenung, “Sosok yang sangat misterius… Siapa dia?” Merlin tidak hanya masih muda dan memegang status alam yang tinggi, tetapi dia juga berpartisipasi dalam ujian penguasaan meskipun dia hanya seorang pengrajin junior.

Eugene tiba-tiba teringat rumor yang beredar tentang sebuah kejadian yang terjadi minggu lalu di ruang 1000 pertanyaan, yang melibatkan seorang artisan peringkat 5 yang konon memiliki hubungan khusus dengan Grand Master Hazard. “Mungkinkah pria ini? Seorang master tersembunyi?”

Suasana di ruangan itu berderak karena antisipasi, para penonton bergumam pelan tentang kejadian yang tak terduga itu. Beberapa saat kemudian, salah seorang ahli apoteker yang terkenal memasuki ruangan, memecah ketegangan yang penuh spekulasi. “Ujian akan segera dimulai.”