Di dalam bayangan luas dan tak terbatas yang tersembunyi di dalam tubuh fana Saint, lima bara gelap menyala tanpa cahaya di antara lautan kegelapan. Bara-bara itu bergerigi dan tidak rata, benar-benar tak bernyawa — mereka berfungsi sebagai tiruan dari Inti Bayangan sejati, tetapi sama sekali tidak setara dengan yang sebenarnya.

Namun, sekarang hal itu mulai berubah.

Saat Sunny mengamati, Inti Bayangannya memasuki jiwa Saint yang gelap seperti komet yang mengembara. Begitu itu terjadi, kedalaman bayangan yang luas tampak bereaksi, dan pusaran angin gelap mengelilingi bola yang kabur itu. Di dalam kegelapan, tepi Inti Bayangan tampak kabur. Dan kemudian, kobaran api hitam menyala di dalam bayangan, mekar di jantung keberadaan Saint seperti bunga yang gelap.

Bunga itu memiliki lima kelopak, dan kelopak-kelopak itu tertarik pada masing-masing bara api yang gelap, memberi nutrisi dan menempanya kembali.

Melengkapi semuanya.

Bara api itu terlahir kembali dalam nyala api gelap yang memeliharanya. Tepi-tepinya yang bergerigi perlahan menjadi halus, dan dinginnya yang tak bernyawa digantikan dengan transparansi yang sempurna.

Tak lama kemudian, mereka pun mulai menyerupai bola sempurna. Lima lautan api gelap membakar di dalamnya, membuat mereka tampak seperti bintang tanpa cahaya — tidak berbeda dengan Inti Bayangan milik Sunny sendiri. Bahkan, itulah mereka sekarang. Dan, diresapi dengan kekuatan inti-inti ini, perubahan halus merambat melalui jiwa Saint.

[Kamu telah kehilangan sebuah Bayangan.]

Mantra itu mengumumkan hilangnya seorang Makhluk Bayangan, tetapi Saint tidak hancur. Sebaliknya, dia masih hidup dan sehat… sejauh Makhluk Bayangan dapat dianggap hidup, tentu saja.

‘Makhluk Bayangan…’

Setelah mengikuti Sunny selama hampir lima belas tahun sebagai Bayangan, Saint akhirnya menjadi Makhluk Bayangan. Perbedaan antara keduanya memang halus, tetapi sangat mendalam.

Itu adalah kemerdekaan.

Bayangan adalah makhluk bawahan yang melayani seorang tuan — ia merupakan bagian dari jiwa tuannya, dan karena itu tidak memiliki kehendak bebas yang sebenarnya. Namun, Makhluk Bayangan adalah individu yang utuh dan mandiri. Ia memiliki kehendak bebas, kemauan sendiri, dan kemampuan untuk memilih jalannya sendiri… siapa yang harus dilayani, siapa yang harus ditentang. Pertempuran mana yang harus diperjuangkan, dan alasan untuk memperjuangkannya.

Sunny tidak yakin cara hidup mana yang lebih baik. Menjadi Bayangan atau Makhluk Bayangan menawarkan hal-hal yang berbeda, serta memiliki tuntutan yang berbeda pula.

Namun, dia tahu satu hal.

Menjadi seorang “bayangan”, meskipun bermanfaat dalam banyak hal, pada akhirnya menciptakan batasan bagi pertumbuhan seseorang.

Pada akhirnya, ada batasan seberapa jauh seseorang dapat berkembang jika sepenuhnya bergantung pada orang lain. Untuk benar-benar menemukan potensi diri dan menjadi pribadi yang utuh, Anda harus berdiri di atas kaki sendiri.

Yah… atau empat, dalam kasus Nightmare. Atau berapa pun jumlah kaki yang dimiliki Mimic.

Sunny menatap Saint, yang tampak asyik dengan transformasinya. Sebagian besar perubahan yang terjadi padanya tidak terlihat, berlangsung di bidang mental dan spiritual. Hubungan di antara mereka telah terputus, dan Sunny tidak yakin apa yang dialami Saint… dia tiba-tiba merasa kesepian, seolah-olah sebagian dirinya telah hilang.

Memang benar, secara harfiah.

Saint bukan hanya bukan bagian dari dirinya lagi, tetapi salah satu bayangannya juga menghilang, dan menjadi bayangan wanita itu sebagai gantinya.

Sekarang, akhirnya, Saint telah menjadi makhluk yang utuh… makhluk bayangan dengan jati dirinya sendiri. Sunny bertanya-tanya apa yang akan terjadi di masa depan untuknya. Dahulu, manusia hidup berdampingan dengan berbagai macam makhluk, di masa ketika kata itu tidak hanya dikaitkan dengan makhluk yang Terkorupsi — tetapi makhluk-makhluk mulia itu telah lama lenyap.

Namun kini, ada Saint. Dia adalah Makhluk Mulia pertama dan, untuk saat ini, satu-satunya di era yang mengerikan ini. Karena itu, dia adalah sekutu alami umat manusia — baik manusia maupun makhluk lain terancam oleh Mimpi Buruk yang menyebar, dan harus melawannya bersama-sama untuk bertahan hidup.

Namun, apa yang akan terjadi jika kiamat berakhir suatu hari nanti, dan dunia masih ada? Akankah manusia dan makhluk seperti Saint hidup berdampingan sekali lagi?

Sunny sangat berharap mereka akan melakukannya.

Karena jika ada yang memutuskan untuk mengganggu Saint di masa depan… dia tidak akan menahan diri.

‘Cobalah saja, …’

Namun itu adalah urusan masa depan yang jauh dan samar-samar. Untuk saat ini, Sunny lebih tertarik pada perubahan yang terjadi pada Saint di sini dan sekarang.

Yang paling jelas, tentu saja, adalah bahwa dia tidak lagi bergantung padanya dan tidak membutuhkan kekuatannya untuk terus hidup. Sunny juga yakin bahwa Saint akan menjadi lebih kuat, karena kemandirian dan kebebasan bertindak yang sejati pasti akan menyebabkan Kehendaknya tumbuh.

Dia mungkin juga akan menjadi lebih… ramah. Meskipun Sunny merasa bahwa sikap dingin dan pendiam memang sudah menjadi sifatnya.

Ada satu manfaat tambahan juga. Karena bayangan Saint pernah menjadi milik Sunny, dia mewarisi beberapa sifat bawaannya, seperti kemampuan untuk meningkatkan dirinya sendiri dan menggunakan bayangan itu sebagai pengintai. Singkatnya, dia sekarang memiliki pembantu yang sangat berharga.

Lebih dari itu, karena Saint adalah seorang Tirani Tertinggi, bayangannya memiliki kemampuan untuk menampung bayangan. Dia tidak bisa menciptakannya, tetapi dia bisa memerintahkannya — meskipun dalam batas tertentu.

Batasan itu sudah cukup bagi Sunny untuk menganugerahkan wujud Para Santo Bayangan kepadanya. Dia melakukannya tanpa penyesalan, karena tahu bahwa Saint akan memanfaatkannya dengan lebih baik. Lagipula, dialah yang telah membunuh sebagian besar dari mereka.

“Anggap saja ini sebagai semacam warisan… sebuah peninggalan, jika boleh dibilang…”

Dia tersenyum saat Saint menatapnya dengan mata merah delima miliknya.

Lalu, bayangannya… mantan bayangannya… membungkuk dalam-dalam.

Terkejut, Sunny melambaikan tangan.

“T—tidak, tidak! Apa yang kau lakukan? Tidak perlu melakukan itu…”

Dia terdiam beberapa saat, lalu menyeringai.

“Kau tahu itu akan membuatku besar kepala.”

Meskipun Sunny tersenyum dan merasa sangat puas melihat Saint menjadi makhluk hidup sejati, dia juga merasakan sedikit kesedihan.

Saint kini menjadi dirinya sendiri. Salah satu bayangannya kini menjadi pendampingnya, bukan bayangannya sendiri. Seolah-olah anak-anaknya telah pergi ke Akademi Kebangkitan… dia tidak bisa tidak merasa bangga pada mereka sekaligus khawatir akan masa depan mereka.

Namun sebenarnya, tidak ada alasan untuk khawatir. Lagipula, itu Saint — jika dia bisa mempercayai seseorang untuk melakukan yang terbaik, orang itu adalah dia.

Namun, sisanya…

Sunny menoleh untuk melihat para Shadow yang tersisa.

Dia berencana untuk memberikan kemerdekaan kepada Nightmare dan Fiend juga. Nightmare dibutuhkan di Bastion untuk menjaga Dreamscape — Sunny akan mempercayakannya kepada Morgan, dan Morgan kepadanya. Sementara itu, Fiend sangat cocok untuk mempertahankan Ravenheart dan wilayah sekitarnya dari hantu salju di gurun barat. Jadi, Sunny bermaksud untuk menjadikan Fiend sebagai masalah bagi Seishan.

The Marvelous Mimic adalah markas besar Klan Bayangan, jadi Sunny berencana untuk menyerahkannya kepada Revel.

Hal yang sama berlaku untuk Serpent — namun, Serpent unik. Karena Kemampuan [Grace of Shadows] miliknya, ia tidak perlu menjadi mandiri, dan itu juga bukan sifat alami Serpent.

Itulah mengapa Sunny hanya akan meminjamkannya kepada Revel, bukan melepaskannya selamanya.

Dia juga tidak akan memberikan kemerdekaan kepada Slayer. Mereka berdua telah membentuk hubungan kerja setelah beberapa waktu, tetapi dia terlalu berbahaya untuk dilepaskan ke dunia… setidaknya untuk saat ini.

Adapun Vile…

Sunny punya rencana khusus untuk bocah nakal itu.

<!–

–><!––><!–

–>