Effie merasa kurang sehat.

Namun setidaknya, dia sudah bebas.

Wabah mengerikan melahapnya dari dalam, dan sungai darah hitam mengalir dari luka brutal yang ditimbulkan Azarax padanya. Effie merasa seperti berada di ujung keputusasaan.

Namun tali yang mengikat tangannya kini telah terputus, dan dia berhasil melarikan diri. Azarax telah melakukan kesalahan ketika dia meninggalkan belatinya di tubuh Effie. Awalnya, Effie berpikir untuk mengarahkan belati itu kepadanya — Raja Diraja yang perkasa itu sedang lengah, dan telah membelakanginya. Satu serangan, dan Mimpi Buruk akan berakhir…

Pikirannya kabur, dan gerakannya lambat, tetapi bahkan dalam keadaan yang berkabut itu, naluri bertahan hidupnya yang tajam mengatakan kepadanya bahwa mencoba membunuh Azarax adalah usaha yang sia-sia. Dia tidak akan pernah berhasil menjatuhkannya — tidak dalam satu serangan, dan tidak dalam kondisinya saat ini. Mungkin ketika wabah itu telah menghancurkannya lebih parah, tetapi tidak sekarang.

Jadi, Effie memilih untuk melarikan diri.

Memanfaatkan fakta bahwa Azarax sedang linglung dan teralihkan perhatiannya, dia merangkak ke bagian belakang tenda megahnya dan menggunakan belati untuk memotong kain tenda tersebut.

Di luar, perkemahan Steel Horde tampak seperti sarang semut yang berantakan. Para prajurit yang kembali dari kota tampak pucat dan dipenuhi jelaga. Mereka yang tetap tinggal di perkemahan sebagian besar tewas atau ketakutan. Sebagian besar perkemahan hancur total dan terbakar, api melahap sedikit persediaan yang tersisa milik Steel Horde.

Itu pasti ulah Jet.

Para prajurit berlarian berusaha memadamkan api, sementara beberapa lainnya hanya terkulai di tanah karena kelelahan. Ada banyak yang terluka… dan banyak dari mereka yang terluka memandang tangan mereka yang gemetar dengan ngeri, darah gelap merembes dari bawah perban mereka.

Udara dipenuhi asap dan abu.

Effie memanfaatkan kekacauan itu untuk keluar dari kamp.

Sejujurnya, dia tidak begitu ingat bagaimana dia berhasil lolos. Dia tampaknya telah membunuh beberapa tentara di jalan, karena mata pisau belati yang masih digenggamnya berlumuran darah — darah merah, bukan hitam, yang berarti itu bukan darahnya sendiri.

Namun, meskipun dia telah membunuh beberapa orang, yang lainnya tampaknya tidak menyadari pelariannya. Setidaknya tidak langsung… tetapi sekarang, mereka pasti sudah menyadarinya. Effie mengetahuinya karena dia sedang dikejar.

Dengan pikiran yang kabur, dia tidak bisa memahami di mana dia berada. Dia mendapati dirinya berada di hutan, dikelilingi oleh pepohonan mati yang tak terhitung jumlahnya. Tanahnya tandus, dan matahari sedang terbenam, menenggelamkan dunia ke dalam senja. Effie bersandar pada sebuah pohon, bernapas berat, menekan satu tangan ke tubuhnya yang babak belur.

Namun, itu seperti mencoba membendung aliran sungai dengan satu batu. Azarax tidak pelit saat menusuknya, sehingga dia menerima lebih banyak luka daripada yang bisa ditutupi dengan satu tangan — darah masih mengalir, tetesan berat jatuh ke tanah hitam.

Itu bukanlah hal yang ideal, karena meninggalkan jejak darah saat dikejar sepertinya bukan ide yang bagus. Dan ada sesuatu yang aneh juga yang terjadi…

Di tempat-tempat di mana darah Effie jatuh ke tanah tandus, tanah itu tampak bermekaran. Rumput hijau, tanaman merambat, dan bunga tumbuh dari tanah dengan kecepatan yang menakjubkan. Bahkan pohon-pohon mati di dekatnya tampak hidup kembali, tunas-tunas muda membengkak di cabang-cabangnya.

‘Apa… sebenarnya…’

Berbagai pikiran berkecamuk perlahan di kepalanya. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi merasa sedikit cemas. Jejak darah saja sudah cukup buruk, dan sekarang ada jejak tanaman hijau yang lebih mencolok yang tertinggal di belakangnya. Hutan kembali hidup di mana pun dia lewat, jadi orang hanya perlu mengikuti warna hijau yang cerah untuk menemukannya.

Dan para pengejar, siapa pun mereka, sudah mulai mengejar. Dia bisa mendengar suara pergerakan di kejauhan.

Effie ragu bahwa Azarax memilih untuk mengejarnya secara pribadi — lagipula, dia pasti sudah sampai di sana dalam hitungan detik jika memang demikian. Raja Diraja pasti sedang sibuk mencoba menyelamatkan situasi saat ini, menenangkan Pasukan Baja yang sedang kacau.

Selain itu, dia pasti percaya bahwa Effie sudah hampir mati — jika Effie jujur ​​pada dirinya sendiri, dia juga akan mengakuinya — jadi para prajurit yang mengejarnya mungkin adalah pelacak berpengalaman, veteran berpengalaman, dan satu atau dua orang suci untuk memastikan dia tidak akan melarikan diri.

Biasanya, dia akan membalikkan keadaan dan menjadikan para pemburu ini sebagai mangsanya, tetapi saat ini, Effie bahkan tidak yakin apakah dia bisa bertahan beberapa menit lagi. Melawan prajurit berpengalaman dari Wabah Baja adalah hal yang mustahil.

Dan dia masih ingin hidup… dia sangat bertekad untuk bertahan hidup, meskipun akal sehat mengatakan bahwa dia terlalu lemah dan kondisinya memburuk akibat wabah penyakit untuk bisa selamat dari luka-luka fatalnya.

Siapa yang peduli dengan akal sehat? Akal sehat tak pernah bertahan saat berbenturan dengan kenyataan, terutama jika menyangkut para Awakened yang kuat, jadi Effie memutuskan untuk mengabaikan kebenaran yang jelas tentang kematiannya yang akan segera terjadi dan tak terhindarkan.

Dia mengerang dan menjauhkan diri dari pohon, menjatuhkan belati dan meninggalkan jejak tangan berdarah di atasnya.

Langkah, langkah, langkah selanjutnya…

Setiap kali terkena tembakan, semakin banyak darah yang mengalir dari lukanya, dan dia merasa semakin lemah.

Namun dia tetap mengambil yang berikutnya, dan yang setelahnya, dan yang setelahnya lagi, terhuyung-huyung maju sementara suara pengejaran semakin keras di belakangnya.

Sesuatu yang aneh sedang terjadi pada tubuhnya yang lemah, dan juga pada jiwanya yang lelah. Tetapi Effie mengabaikannya dan hanya fokus pada apa yang ada di depannya, memaksakan diri untuk terus berjalan meskipun yang dia rasakan hanyalah dorongan yang tak tertahankan untuk jatuh dan diam.

Mungkin tunas-tunas hijau yang tumbuh dari tanah itu adalah hasil dari hasratnya yang membara dan luar biasa untuk hidup.

Jadi, Effie terus tertatih-tatih maju, selangkah demi selangkah dengan penuh penderitaan.

Hingga tak ada lagi tempat untuk pergi.

Hutan itu tiba-tiba menghilang, membuka jalan bagi hamparan air yang luas. Dalam cahaya merah menyala matahari terbenam, air itu tampak berwarna merah cerah, berkilauan seperti lautan darah yang baru saja tumpah.

Effie terdiam, tawa tertahan keluar dari bibirnya.

‘…Mungkin ini akhir dari perjalanan.’

Dia tidak bisa berjalan di atas air, dan dengan suara pengejaran tepat di belakangnya, tampaknya perjalanannya akan segera berakhir.

Ia tetap melangkah beberapa langkah ke depan, mencapai tepi air, dan melangkah masuk ke dalamnya. Ombak segera mencapai lututnya, dan ia tersandung, lalu jatuh.

‘Ini bahkan tidak masuk akal…’

Mengapa ada laut di depannya? Seharusnya laut itu berada di arah yang berlawanan, di belakang kota yang terbakar. Effie tidak mungkin pergi ke arah itu, karena sebagian besar Steel Horde kembali dari sana saat ia melarikan diri. Jadi, ia melarikan diri menjauh dari kota.

Ia menegakkan tubuhnya dan duduk di air yang sejuk, menatap kosong saat darah gelapnya bercampur dengan air. Sebuah kesadaran yang terlambat datang. Ini pasti danau buatan yang dibuat Azarax untuk mengalihkan aliran sungai. Pemandangannya cukup indah, mengingat tujuannya.

Effie menarik napas dalam-dalam dan mendongak, menatap langit merah padam.

Di belakangnya, ia bisa mendengar suara sepatu bot berat yang menapak tanah, serta suara tarikan tali busur yang tak terhitung jumlahnya. Pikirannya kosong, dan di suatu tempat di bawah kekosongan itu, pengetahuan dingin dan tak terbantahkan bahwa ia akan segera mati melayang dalam kegelapan.

Para prajurit dari Steel Horde melepaskan anak panah mereka.

Effie sangat lelah. Dia kesakitan luar biasa. Air dingin membasuh tubuhnya yang panas, meredakan rasa sakitnya… jadi, untuk sesaat, dia berpikir mungkin tidak apa-apa untuk berbaring dalam kegelapan yang dingin dan beristirahat. Namun, dia menggunakan sedikit energi yang telah dia pulihkan dan mengaktifkan Kemampuan Terbangunnya, membuat kulitnya sekeras baja. Anak panah terpantul darinya, beberapa hancur berkeping-keping. Beberapa berhasil menancap, tetapi bahkan ujungnya pun tidak menembus terlalu dalam.

‘Menembus terlalu dalam, ya…’

Tiba-tiba, bibir Effie melengkung membentuk senyum yang tidak simetris.

‘Persetan dengan ini.’

Berbaring untuk beristirahat dalam kegelapan dingin yang menenangkan?

Siapa yang punya waktu untuk itu?

Effie tidak sabar dengan kedamaian yang ditawarkan oleh kematian. Dia tidak membutuhkan penghiburan darinya.

Jadi, meskipun wabah itu menggerogoti tubuhnya dari dalam dan panah-panah tajam menembus dagingnya, dia memutuskan untuk berjuang sedikit lebih lama.

Dia akan melihat berapa banyak pengejarnya yang bisa dia bunuh sebelum mereka menjatuhkannya… tidak, mengapa memikirkan itu? Dia akan membunuh mereka semua, jadi tidak perlu menghitung.

Tiba-tiba, Effie teringat mimpi buruk keduanya. Dia teringat Kuil Cawan, dan anak-anak yang telah dilatihnya berdampingan, menanggung kekejaman keras para Gadis Perang dan kegilaan halus Kerajaan Harapan bersama-sama… sampai mereka semua pergi, dan hanya dia seorang yang tersisa.

Masih berjuang.

Itulah jalan yang ditempuh Dewa Perang, bukan? Perjuangan abadi semua makhluk hidup — perjuangan untuk tetap hidup, untuk terus hidup.

Untuk berkembang.

‘Oh, Perang…’

Effie mengerang.

‘…busuklah selamanya di kuburmu, dasar dewa terkutuk.’

Dia mencoba untuk berdiri, tetapi tenaganya sudah sangat lemah, sehingga dia hampir tidak mampu bergerak.

Dia terus mencoba.

Dan saat dia melakukannya…

Sesuatu di dalam dirinya sepertinya telah mencapai titik kritis.

Sesuatu tampaknya telah mencapai penyelesaian.

Perasaan itu muncul, meresap ke seluruh dirinya, meluap seperti mata air.

Lalu, Mantra itu berbisik ke telinganya.

[Anda telah menerima Warisan Aspek, Berkat Perang.]

Saat Effie terengah-engah sambil memegangi perutnya yang berdarah, Mantra itu terus berbicara.

[Anda telah menerima fragmen dari Alam Kehidupan.]

[Jiwa Anda telah melahirkan alam yang lebih rendah, Taman Kemakmuran.]

[Anda telah menjadi penguasa Taman Jiwa.]

‘A—apa?’

Mengalir dari bawah tangan Effie, darah hitamnya tiba-tiba menjadi lebih terang, perlahan berubah menjadi merah.

Dan akhirnya dia merasakan perubahan yang selama ini terjadi padanya mencapai puncaknya.

Sekalipun Effie tidak dapat melihatnya saat itu, transformasi mendalam sedang terjadi di dalam jiwanya. Jika dia memasuki Laut Jiwanya, dia akan menyaksikan laut yang terbentang di bawah langit biru jernih, diterangi oleh pancaran hangat matahari yang cemerlang, bergejolak dan bergelombang.

Kemudian, sesuatu yang luas perlahan muncul dari bawah gelombang yang bergelombang — itu adalah sebuah pulau besar, dengan pegunungan tinggi menjulang ke langit dan sungai-sungai jernih mengalir di sepanjang dataran dan lembahnya. Tunas-tunas hijau tumbuh dari tanah yang subur, dan pulau yang tandus itu dengan cepat ditutupi oleh hutan, padang rumput, pepohonan kecil, dan lahan berumput. Bunga-bunga bermekaran, dan cabang-cabang pohon membungkuk karena berat buah yang matang.

Kelimpahan yang melimpah di pulau surgawi ini dipenuhi dengan vitalitas yang bersemangat dan tak habis-habisnya, dan vitalitas itu meresap ke seluruh keberadaan Effie, berbenturan dengan wabah yang melahapnya dalam perang yang kejam.

‘Omong kosong macam apa ini?’

Effie ingin tertawa, tetapi dia tidak bisa karena pada saat itu, lebih banyak anak panah menghujani dirinya, dan beberapa di antaranya berhasil menembus kulitnya.

Dia terhuyung, merasakan lebih banyak darah mengalir di tubuhnya.

Andai saja dia bisa berdiri… maka…

Esensinya hampir habis sekarang, dan bahkan jika Warisan Aspeknya yang baru saja terbuka telah memperkuatnya, dia tetap akan kehilangan kemampuan untuk menggunakan Aspeknya dalam waktu dekat.

Jika itu terjadi, panah-panah itu tetap akan membunuhnya.

Namun sebelum Effie kehabisan energi, dia tiba-tiba merasa sangat kedinginan.

Kabut dingin menyelimuti tepi danau, menyembunyikannya dari pandangan para pemanah. Jeritan ketakutan bergema dari dalam kabut, teredam oleh pelukan dinginnya.

Effie menghembuskan napas perlahan dan akhirnya membiarkan dirinya jatuh.

Namun, tepat sebelum dia terjun ke air, seseorang menangkapnya.

Dia mendongak, menatap mata biru sedingin es yang menatapnya dari kegelapan.

Effie menghela napas.

“Kakak… Aku merasa sangat buruk.”

Jet, yang sedang menggendongnya, mengangguk tanpa berkata apa-apa.

“Kamu terlihat mengerikan.”

Effie mencoba tertawa kecil, tetapi malah meringis.

“Ada sebuah taman… yang mekar di dalam jiwaku… sebuah taman jiwa…”

Jet mengerutkan kening.

“Kau tampak mengigau. Tidak apa-apa, tapi cobalah untuk tenang. Setidaknya sampai kita keluar dari sini.”

Sambil digendong, Effie mendongak dan menyeringai.

“Tenanglah, huh? Apa yang kau ingin aku pegang, tepatnya?”

Sambil mengikuti arah pandangannya, Jet mencibir.

“Sepertinya dia baik-baik saja. Bagus… sekarang, ayo lari…”

<!–

–><!––><!–

–>