Bab 2907 Neraka Ariel

Saat pasukan besar Kerajaan Kelaparan bergerak maju untuk menyerang Pulau Ebony, di suatu tempat yang jauh, kegelapan terkoyak oleh kilatan cahaya terang yang menyilaukan. Bayangan-bayangan bergerak tak beraturan saat menari di dinding pasir terowongan raksasa. Kekacauan itu diselimuti panas yang tak tertahankan, dan sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya saling berbelit dalam pertempuran yang mengerikan.

Deru gemerisik pasir yang bergeser dan dentuman memekakkan telinga dari pertempuran sengit itu bagaikan kekuatan penghancur, yang semakin lama semakin dahsyat saat bergema dan menyebar di seluruh terowongan.

Namun, Sunny hampir tidak bisa mendengar apa pun, karena yang bisa didengarnya hanyalah Panggilan Mimpi Buruk.

“Aaah…”

Dengan terhuyung-huyung, dia bersandar pada dinding pasir terowongan.

‘Aku tidak bisa… Aku benar-benar tidak bisa…’

Daya tarik dari panggilan itu sungguh membuat gila.

Itu luas seperti langit dan dalam seperti samudra, hampir mustahil untuk ditolak, menyerang pikirannya seperti raungan yang ganas. Itu luar biasa, menekan, tak tertahankan.

Sunny tidak bisa mendengar pikirannya sendiri. Ia hampir tidak bisa berpikir, sebenarnya—dalam benaknya, hanya ada kebutuhan yang menggebu-gebu untuk menjawab Panggilan, sebuah kebutuhan mendalam dan tak terbantahkan untuk dirangkul oleh Mimpi Buruk…

Sebuah tangan kerangka menerobos dinding pasir terowongan, mencakar tenggorokannya. Sambil menggeram, Sunny menangkapnya di udara dan menarik prajurit Abadi itu keluar dari pasir, menghancurkan tengkoraknya dengan tinju berlapis baja.

Tentu saja, itu sama sekali tidak memperlambat mayat hidup itu. Dipenuhi amarah yang gila, Sunny merobek lengan kerangka itu dari persendiannya, melemparkannya ke tanah, dan menginjak-injak prajurit Abadi itu hingga menjadi tumpukan pecahan tulang.

Pada saat yang sama, ia memunculkan pilar-pilar menjulang tinggi dari bayangan, menggunakannya sebagai balok penopang untuk mencegah dinding terowongan runtuh.

“Sialan!”

Sunny melihat sekeliling, mencoba mengevaluasi situasi di tengah kabut yang membingungkan yang menyelimuti pikirannya.

Sisa-sisa Pasukan Bayangan dan pasukan mayat hidup Azarax dikepung dari segala sisi saat mereka bergerak maju melalui terowongan kolosal. Terowongan itu sendiri terletak jauh di bawah tanah, telah digali oleh Abundance — cacing dewa itu sendiri saat ini berada agak jauh di depan mereka, bergerak melalui pasir sementara mereka mengikutinya dari belakang.

Abundance membuat terowongan itu, sementara Sunny meruntuhkannya setelah pasukan ekspedisi mereka yang semakin menipis melewati suatu bagian. Dengan begitu, gerombolan Deathless yang tak berujung yang mengejar mereka hanya bisa menyerang para penyerbu setelah menerobos pasir yang dipadatkan.

Keuntungan dari strategi itu adalah hanya sejumlah makhluk undead mengerikan yang dapat menyerang mereka secara bersamaan. Namun, kelemahannya adalah makhluk abadi menyerang dari segala arah — kiri, kanan, atas, bawah…

Abundance sendiri pun hampir hancur, yang berarti mereka tidak akan bisa bersembunyi dari gerombolan Deathless di bawah tanah lebih lama lagi.

‘Kita perlu kembali ke permukaan.’

Dihantui oleh Panggilan itu, Sunny mendongak. Matanya dipenuhi harapan dan ketakutan. Ia berharap karena mereka pasti sudah sangat dekat dengan Makam Ariel—mungkin bahkan cukup dekat untuk memasukinya dan melarikan diri dari pertempuran tanpa akhir melawan para Abadi. Ia dipenuhi rasa takut karena alasan yang sama, karena semakin dekat dengan piramida besar itu berarti Panggilan itu akan semakin tak tertahankan.

“Sunny! Kita… perlu… mendaki!”

Suara Neph terdengar menembus hiruk pikuk pertempuran yang menggelegar, terdengar jauh dan tegang.

Dia mundur selangkah, menghindari hutan tangan-tangan kerangka yang muncul dari pasir untuk meraih kakinya, dan mengerang.

‘Naik, naik…’

Tentara mereka berada dalam keadaan yang sangat genting.

Beberapa minggu telah berlalu sejak pertempuran melawan Archon Pengembara. Kengerian itu bukanlah satu-satunya Roh Abadi yang mereka hadapi — ada juga yang lain. Beberapa dulunya manusia, yang lain adalah Hewan Suci. Semuanya hampir mustahil untuk dikalahkan, jadi Sunny dan Nephis harus menciptakan cara untuk melarikan diri dari mereka.

Mereka semakin mendekati Makam Ariel, seringkali selamat dengan susah payah atau berkat keajaiban — dan itu bukan tanpa pengorbanan.

Saat ini, Legiun Bayangan praktis telah dimusnahkan. Sebagian besar arwah Sunny telah dikalahkan dan sekarang perlahan-lahan diperbaiki di dalam jiwanya — hanya beberapa yang terkuat yang tersisa, serta segelintir arwah yang tidak pernah ia lihat alasan untuk dipanggil.

Saint telah menerima begitu banyak kerusakan sehingga baju zirah gelapnya gagal memperbaiki dirinya sendiri tepat waktu. Jadi, ini adalah pertama kalinya Sunny melihatnya bertarung tanpa cangkang onyx yang menakutkan, kulit gioknya bersinar seperti batu permata di bawah sinar matahari yang menyilaukan.

Slayer berwujud seekor singa betina hitam raksasa, dipenuhi luka-luka mengerikan dan diselimuti asap abu-abu. Dia berada di garis depan formasi pertempuran, mengamuk di antara para Deathless seperti binatang buas yang mengamuk, terbuat dari kegelapan dingin dan jahat.

Saat ini, Serpent melilit tubuh Sunny sebagai tato yang rumit, memperkuatnya sekaligus tetap aman dari kemungkinan hancur.

Sementara itu, Nephis hampir mencapai titik kelelahan esensi. Dia hanya memiliki tiga inti jiwa sekarang, setelah membakar empat inti jiwa lainnya menjadi abu untuk membawanya sampai sejauh ini.

Azarax…

Sang tiran kuno semakin melupakan dirinya sendiri dalam perjalanan menuju Makam Ariel, perlahan kehilangan kemampuan untuk berbicara dan bernalar dengan orang lain, tetapi ia muncul dari perjalanan maut yang mengerikan ini relatif tanpa cedera. Malahan, kekuatannya jauh lebih besar sekarang daripada di awal perjalanan mereka.

Kini ada ribuan prajurit mayat hidup yang mengikutinya, beberapa di antaranya cukup kuat untuk membuat Sunny dan Nephis pun gentar. Bahkan, pasukan Abadi yang perlahan bertambah itu adalah alasan utama mereka mampu mencapai wilayah terdalam Neraka Ariel, berfungsi sebagai perisai bergerak bagi sisa-sisa Legiun Bayangan.

Tidak… jumlah bayangan yang tersisa terlalu sedikit untuk disebut sebagai formasi pertahanan. Sebenarnya, pasukan Abadi kini menjadi kekuatan tempur utama dan satu-satunya dalam ekspedisi berani mereka — tidak termasuk Nephis dan Sunny sendiri… Tentu saja, serta Bayangannya.

‘Naik.’

Ya, tidak ada pilihan lain selain naik ke atas. Strategi bergerak di bawah tanah ini telah menguntungkan mereka untuk sementara waktu, tetapi sekarang, perbedaan jumlah antara para penyerbu dan kaum Abadi terlalu besar. Jadi, terowongan ini akan segera berubah menjadi jebakan maut alih-alih membuat mereka lebih aman.

“Oke…”

Sunny memberi perintah kepada Abundance untuk bergerak menuju permukaan.

Tak lama kemudian, bukit pasir Neraka Ariel bergerak seperti laut yang bergelombang dan runtuh, memperlihatkan mulut raksasa yang muncul dari bawah hamparan pasir putih yang tak berujung. Seekor cacing kolosal dengan kulit sehitam langit malam di atasnya merayap ke permukaan gurun dan roboh dengan keras, badai asap abu-abu mengelilingi tubuhnya yang sangat besar.

Kulitnya yang berwarna antrasit terpotong dan terkoyak di banyak tempat, luka-luka mengerikan berserakan di hamparan raksasa dari apa yang tersisa dari tubuh cacing dewa itu — setidaknya sepanjang bagian yang terlihat di atas pasir.

Luka-luka ini begitu parah sehingga bayangan Suci tampaknya tidak mampu mempertahankan integritasnya lagi, perlahan runtuh menjadi gelombang kegelapan. Hanya beberapa saat setelah muncul ke permukaan Neraka, wujud Kelimpahan hancur, larut menjadi ketiadaan.

Dan beberapa saat kemudian, semburan api putih yang dahsyat melesat ke langit dari jurang besar yang ditinggalkannya, membakar para Makhluk Abadi yang bergegas menuju pintu masuk terowongan tak berujung itu.

Para prajurit Azarax mengikuti, maju melintasi hamparan pasir cair yang menyala-nyala yang sudah berubah menjadi kaca obsidian. Mereka mendorong mundur para Deathless, menciptakan pijakan sempit bagi sisa-sisa Legiun Bayangan untuk melarikan diri dari terowongan.

Saat itulah Sunny naik ke permukaan dan membeku, terpukau oleh apa yang dilihatnya. Hamparan tak berujung Makam Ariel yang menjulang di atasnya, menutupi separuh dunia — begitu dekat sehingga hampir terasa seperti dia bisa menjangkau dan menyentuhnya.

“Kita… kita berhasil.”

Begitu dia mengucapkannya, Panggilan Mimpi Buruk langsung menerjangnya seperti gelombang pasang.

Sunny mengerang, terhuyung-huyung, menatap piramida besar itu sementara kengerian yang tak terjelaskan mencengkeram hatinya.

Suram dan diselimuti kegelapan, Makam Ariel menjulang dari lautan pasir putih yang sempurna seperti gunung yang menjulang tinggi. Lerengnya seperti dataran luas, dan puncaknya yang tajam seperti tombak yang menembus langit. Terlihat jelas di latar belakang langit berbintang, piramida itu seperti celah hitam di jalinan dunia.

Bangunannya terbuat dari jutaan blok batu raksasa. Setiap blok lebih gelap daripada kegelapan itu sendiri dan tersusun sempurna, tanpa celah di antaranya.

Dan masing-masing dari mereka adalah Benih Mimpi Buruk. Ada jutaan di antaranya, beberapa sudah mekar, beberapa masih menunggu giliran untuk mekar. Di dasar piramida, Mimpi Buruk itu dangkal dan lemah. Lebih tinggi lagi, mereka traumatis dan tak terbayangkan. Dan lebih tinggi lagi…

Lereng piramida kolosal itu retak dan dipenuhi celah, dengan banyak bongkahan batu yang hancur menjadi debu atau hilang. Empat bekas luka besar menodai permukaannya yang bersih, seolah-olah ada makhluk buas yang telah mencabik-cabik batu abadi itu dengan cakar raksasanya.

Dan lebih tinggi lagi…

Tiba-tiba, sesuatu yang dingin menutupi matanya. Itu adalah tangan Neph yang menjangkau dari belakang untuk mencegahnya melihat.

“Cerah… Cerah…”

Bisikannya serak dan penuh ketakutan.

“Jangan melihat. Jangan melihat, Sunny. Kau tidak boleh.”

Ia tetap tak bergerak selama beberapa saat, mencoba mengumpulkan pikirannya yang kacau. Nephis… Nephis takut? Apa yang mungkin terjadi…

Dia menegang.

“Kenapa? Ada apa di sana?”

Dia tetap diam untuk waktu yang lama.

Ketika akhirnya ia berbicara, suaranya yang pelan terdengar bergetar:

“Malapetaka.”