Sebuah pisau dingin menusuk jantung Cassie.

Cassie bahkan tidak merasakan sakit, karena pikirannya sudah tenggelam dalam penderitaan. Sebaliknya, dia hanya merasakan ketidakpercayaan — ketidakpercayaan bahwa dia sedang sekarat, dan bahwa Rain telah membunuhnya.

Itu tidak masuk akal.

Cassie benar-benar tidak percaya bahwa hidupnya telah berakhir. Pada saat yang sama, tidak masuk akal jika Rain yang menikamnya hingga tewas — lagipula, wanita muda itu tidak mampu mengambil nyawa orang lain.

Belum lagi, dia tidak punya alasan untuk melakukannya.

‘Benar!’

Cassie berkonsentrasi, pikirannya yang babak belur terfokus menjadi satu titik tajam.

Sensasi baja dingin yang menusuk hatinya adalah pesan dari masa depan. Itu adalah ramalan tentang apa yang akan dialaminya dalam waktu kurang dari satu detik, yang diberikan kepadanya oleh Kemampuan yang telah bangkit dalam dirinya.

Yang berarti bahwa luka fatal itu belum mengenai dirinya.

‘Baiklah, Rain telah menjadi budak Asterion.’

Mengapa Cassie tidak menyadarinya lebih awal? Kenaikan Rain bertepatan dengan serangan di Pulau Gading, menjadi alat yang sempurna untuk mengalihkan perhatian Cassie pada saat yang paling buruk. Night Garden bahkan tiba di bawah naungan awan badai yang dipanggil oleh Kenaikan Rain — bukti yang memberatkan bahwa kedua peristiwa itu saling terkait.

Itu sangat jelas, jadi bagaimana mungkin Cassie tidak menyadari hubungannya?

‘Pikiranku sedang terganggu.’

Hal itu pasti terjadi tepat sebelum dia menghapus tanda-tanda dari jiwa para Penjaga Api. Asterion secara halus memengaruhi pikirannya, mengalihkannya dari menghubungkan Rain dengannya… serta memutuskan hubungannya sendiri dengan Effie dan Kai, sehingga membuatnya benar-benar terisolasi.

Untungnya, tampaknya hanya sampai di situ saja cara dia berhasil memanipulasinya.

Cassie menggerakkan tubuhnya sedikit, menyebabkan belati Rain meleset beberapa sentimeter dari jantungnya. Dia meraih pergelangan tangan wanita muda itu dengan satu tangan, dan menggunakan tangan lainnya untuk menarik penutup matanya.

Tapi itu aneh…

Bagaimana Rain bisa sampai mencoba membunuhnya?

Itu hanya menunjukkan betapa liciknya Dreamspawn dan kekuatannya. Kelemahan Rain mencegahnya untuk membunuh, tetapi itu bersifat subjektif. Alam semesta tidak akan campur tangan dan mencegahnya memberikan luka fatal pada Cassie — melainkan, tangan Rain akan menolak untuk bergerak selama dia percaya bahwa menggerakkannya akan secara langsung membahayakan nyawa makhluk hidup.

Menusuk seseorang di jantung jelas merupakan tindakan pembunuhan. Tetapi jika Rain sungguh-sungguh percaya sebaliknya, Kelemahannya tidak akan menghentikannya untuk menusukkan belati di antara tulang rusuk seseorang.

Jadi, yang perlu dilakukan Asterion untuk mengatasi Kelemahan Rain hanyalah memanipulasi pikirannya agar dia percaya bahwa Cassie tidak akan mati karena ditusuk di jantung.

Yang berarti bahwa dia telah mengacaukan sepenuhnya persepsi Rain tentang realitas.

‘ itu…’

Rain mencoba memutar sepatu hak tingginya di dada Cassie, tetapi Cassie memegang pergelangan tangannya dengan erat.

Ia mungkin seorang wanita bertubuh mungil, dan menderita rasa sakit yang luar biasa serta dua julukan melemahkan lainnya… tetapi ia tetap seorang Santa. Dan seorang Santa dapat dengan mudah mengalahkan seorang Guru dalam kontes kekuatan fisik.

Melangkah setengah langkah ke depan, Cassie mencengkeram leher Rain dan menariknya lebih dekat.

“Dengar, Rain… Aku tidak punya waktu untuk ini…”

Dengan mengaktifkan Kemampuan Transendennya, dia menyelami ingatan Rain.

Darah panas mengalir di wajahnya, luka menganga di tempat matanya tadi berdenyut-denyut dengan siksaan yang memilukan.

Dalam ingatan Rain, Cassie melihat wanita muda itu menghabiskan hari-hari damai di Menara Gading. Namun, terlepas dari betapa damainya semuanya tampak, Rain bukanlah orang bodoh — bahkan tanpa berita yang sampai ke pulau terbang itu, dia tahu bahwa sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di dunia, berdasarkan petunjuk-petunjuk yang ada.

Dia merasa frustrasi karena terlalu lemah dan terlalu tidak berarti untuk membantu. Dia juga merasa cemas dan tidak yakin, takut ditinggalkan oleh teman-teman dan rekan-rekannya.

Itulah rasa tidak aman yang digunakan Asterion untuk memikat Rain.

Begitu wabah itu merayap masuk ke celah-celah kepercayaan dirinya, wabah itu menyebar seperti tumor ganas, perlahan-lahan melahap segala sesuatu di sekitarnya.

Pada akhirnya, Asterion-lah yang mendorong Rain untuk mencoba metode yang lebih cepat dan berisiko untuk menjadi Ascended.

Dan, tentu saja, dialah yang memerintahkannya untuk menusuk Song of the Fallen tepat di jantungnya.

‘Jadi dia tidak lagi berusaha membuatku tetap hidup agar aku bisa dimangsa nanti. Aku penasaran apa yang berubah.’

Di luar jendela, kait-kait besar meluncur dari dek Night Garden, melayang melintasi langit dan menancap ke tanah Pulau Gading. Tidak mungkin bagi mereka untuk menembus lingkaran Penghancuran dan mencapai hal itu, namun mereka berhasil, menghubungkan keduanya.

Saat Cassie dengan kasar menghapus ingatan dari kepala Rain yang terhipnotis, sebuah pikiran suram memasuki benaknya sendiri.

‘Perempuan cabul.’

Senjata Penghancur seharusnya menolak segala sesuatu menjauh dari Pulau Gading, yang berbentuk bola di sekitarnya. Namun, kait-kait penyerang tidak menembus perisai penghancur itu—melainkan, mereka melewatinya sepenuhnya.

Itu karena Nightwalker berada di suatu tempat di sana, di dek Night Garden, memutar ruang dengan kekuatan Aspeknya. Dia telah membentuk ruang sedemikian rupa sehingga kait penyerangan dapat menembus perisai Penghancuran tanpa pernah menyentuhnya.

Yang berarti…

Artinya, jika Cassie tidak bergegas, dia harus bertemu langsung dengan Saint yang legendaris.

Sebuah erangan pelan keluar dari bibirnya saat ketiga sumber rasa sakit itu—sakit di dadanya, siksaan dari Julukan itu, dan penderitaan karena menggunakan Kemampuan Transendennya—terlalu sulit untuk ditanggung.

Namun dia tetap bertahan, terus menghapus ingatan Rain.

‘Aku harus bergegas… waktuku hampir habis.’

Cassie menarik napas dalam-dalam.

Ia kehilangan kesadaran akan waktu untuk beberapa saat. Ketika semua ingatan tentang menyerah kepada Asterion akhirnya hilang dari pikiran Rain, ia melepaskan wanita muda itu dan menyaksikannya jatuh perlahan ke lantai.

‘Karena pengait untuk naik ke kapal sudah terpasang, tim yang akan naik ke kapal akan tiba selanjutnya.’

Cassie berencana untuk berada jauh di dekat Menara Gading pada saat itu terjadi.