Saat pertempuran mencapai keadaan keseimbangan yang menipu, Sunny mengamati para prajuritnya yang diam.

Legiun Bayangan bertahan di posisinya, sementara para Abadi menolak untuk dipukul mundur. Sekilas, kedua kekuatan yang berlawanan itu berada dalam kebuntuan — tetapi penampilan bisa menipu. Sebenarnya, bayangan yang lebih lemah dengan cepat dihancurkan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, dan jenis pengurangan kekuatan seperti ini sangat tidak berkelanjutan.

Belum lagi, tujuan Sunny adalah untuk maju ke depan, bukan untuk tetap di tempat.

Untuk sesaat, dia mempertimbangkan apakah melancarkan pertempuran ini sepadan. Dia bisa saja mengambil risiko dan maju sendirian dengan melompat di antara bayangan… dia bahkan bisa membawa Nephis dan Legiun Bayangan bersamanya, jika perlu. Namun, ada alasan mengapa mereka menolak ide ini. Sebagai seorang Supreme, Sunny memiliki persediaan esensi yang hampir tak terbatas — tetapi itu bukan karena cadangannya tak terbatas. Melainkan, karena aliran esensi roh yang kuat terus mengalir ke jiwanya, mengisi kembali esensi apa pun yang telah dia habiskan.

Namun, jika pengeluarannya melebihi pemasukan esensi spiritual, ia akan segera kehabisan esensi spiritual untuk memperkuat Aspeknya. Gurun Mimpi Buruk itu luas dan aneh, menolak hukum ruang dan jarak yang biasa kita kenal, terutama di malam hari.

Jadi, dibutuhkan lompatan yang tak terhitung jumlahnya untuk mencapai Makam Ariel, dan esensinya akan terkuras bahkan sebelum sampai setengah jalan — apalagi jika dia harus memikul beban Nefis dan Alam Kerinduannya bersamanya.

Dia bisa saja berakhir terdampar di lautan makhluk abadi tanpa esensi untuk melawan mereka, dan itu bukanlah sesuatu yang ingin Sunny pertaruhkan.

‘Pelan tapi pasti akan memenangkan perlombaan.’

Sambil menggeram, dia melangkah ke dalam bayangan dan kembali ke tempat Chain Breaker ditambatkan, melayang beberapa meter di atas pasir.

Beberapa saat kemudian, Nephis mendarat di dekatnya, luka-luka mengerikan yang berserakan menghilang di balik pancaran cahaya putih yang terpancar dari tubuhnya yang anggun.

Dia memandang medan perang dalam diam, lalu bertanya dengan nada netral:

“Bagaimana menurutmu?”

Sunny ragu sejenak, lalu kembali ke wujud manusianya dan mengangguk.

“Itu bisa dilakukan. Tapi kita perlu mengubah taktik.”

Dia menarik napas perlahan.

“Itulah kesimpulan saya juga.”

Tak satu pun dari mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka, ingin menguji keadaan terlebih dahulu. Sekarang setelah mereka menyaksikan kemampuan para Abadi, tidak ada gunanya lagi bersikap konservatif dalam penggunaan kekuatan mereka.

Hanya saja, pertempuran ini kemungkinan besar adalah yang termudah yang akan mereka alami di Gurun Mimpi Buruk. Jadi, ini bukanlah indikator sebenarnya dari bahaya mengerikan yang akan datang. Sunny menghela napas.

“Baiklah, saya akan mulai.”

Nefi mengangguk.

“Beri saya waktu sebentar.”

Setelah itu, dia membelakangi medan perang, mendekati Chain Breaker, dan meletakkan tangannya di lambung kapal tersebut.

Sesaat kemudian, pesawat terbang itu berkilauan dan menghilang dalam kilatan cahaya yang menyilaukan.

Tampaknya Chain Breaker adalah sebuah Kenangan, dan Nephis telah mengabaikannya — tentu saja, bukan itu masalahnya. Dia hanya menariknya ke Laut Jiwanya, menyimpannya di sana untuk keamanan.

Nephis melirik Sunny dan tersenyum tipis. “Apakah kita akan melanjutkan?”

Sunny memberi hormat dengan membungkuk sopan padanya.

“Silakan duluan, Nyonya.”

Dia melirik ke depan, lalu melayang ke langit sekali lagi.

Sunny pun mulai bergerak.

‘Kaum Abadi ternyata sangat mahir dalam strategi dan taktik. Jika aku memanggil Dalang, aku dapat mengambil kendali yang lebih langsung atas Legiun Bayangan dan melawan penguasaan medan perang mereka yang licik dengan jauh lebih baik… tetapi pada akhirnya, itu hanya akan menunda hal yang tak terhindarkan.’

Ada pelajaran tertentu yang harus dipelajari seorang komandan jika mereka ingin memimpin pasukan dan terlibat dalam perang: terlepas dari apa yang didiktekan oleh logika umum, berupaya mencapai hasil terbaik tidak selalu merupakan strategi yang baik. Bahkan, ambisi yang berlebihan terkadang merugikan, dan lebih sering berakibat fatal.

Bagi Sunny, hasil terbaik adalah mempertahankan sebanyak mungkin bayangannya dalam pertempuran. Tetapi mencoba mempertahankan terlalu banyak bayangan hanya akan mengakibatkan kehancuran seluruh legiun. Terkadang—seringkali—pengorbanan harus dilakukan… jadi, dia harus mengorbankan sejumlah besar bayangannya untuk mencapai tujuannya.

Itulah mengapa tidak masalah seberapa mahir dia mengendalikan Legiun Bayangan saat ini. Peran para bayangan yang akan diselamatkan oleh kendali langsungnya bukanlah untuk tetap berada dalam pertempuran — melainkan untuk dihancurkan sedemikian rupa sehingga memungkinkan bayangan yang lebih kuat untuk maju.

Jadi, Sunny memberi perintah kepada Shadow Legion untuk berkumpul kembali.

Alih-alih barisan lebar yang menghadapi para Abadi seperti dinding gelap, para prajuritnya membentuk formasi bercabang tiga, dengan sayap kiri dan kanan melindungi kontingen inti. Biasanya, dia akan menugaskan para juara terkuatnya untuk memimpin sayap, tetapi kali ini, Sunny hanya memusatkan semua prajurit terbaiknya di tengah.

Kemudian, dia mengusir Serigala itu.

Bayangan ganas itu memiliki kehadiran yang menghancurkan di medan perang, mengumpulkan arwah-arwah yang lebih lemah sekaligus menanamkan rasa takut dan kelemahan pada para Abadi. Para undead kuno pasti sudah lama melupakan bagaimana rasanya takut, tetapi bahkan mereka pun tidak bisa tidak gemetar di hadapan Serigala — roh purba yang mewujudkan pemangsa dan memilih mereka sebagai mangsanya. Namun, baik Serigala maupun Dalang bukanlah arwah Suci yang dibutuhkan Sunny saat ini.

Sebaliknya, dia memohon kepada Yang Maha Melimpah.

Mulut raksasa cacing titanik itu muncul dari kegelapan di depan cabang tengah Legiun Bayangan, meruntuhkan bukit pasir di sekitarnya. Para Abadi yang telah menyerang inti berusaha mundur untuk memastikan ancaman baru dan merancang tindakan balasan, tetapi sudah terlambat.

Cacing raksasa itu bergerak maju, menelan para mayat hidup malang yang menghalangi jalannya. Para makhluk abadi itu tidak hancur dan menjadi tak berdaya seperti mangsa Serigala… tetapi itu tidak penting.

Karena begitu mereka ditelan oleh Kelimpahan, mereka tidak bisa lagi menyerang Legiun Bayangan.

‘Silakan, buatkan kami jalan ke depan.’

Cacing raksasa itu merayap di atas pasir putih, melahap para Makhluk Abadi alih-alih melawan mereka. Sayap formasi Legiun Bayangan melindunginya dari serangan dari samping…

Dan arwah-arwah yang berbaris di belakangnya hanya mengikuti, pergerakan mereka tak tertandingi.