Tersesat di kedalaman Zona Kematian dan menghadapi salah satu pembunuh paling produktif di rezim Legacy, Cassie tetap tenang.

Mengapa dia merasa gelisah?

Ya, Saint Jest memang kuat. Dan dia memang telah dipancing ke sini untuk dibantai — lelaki tua itu adalah predator yang mematikan, sementara Cassie adalah mangsanya yang malang.

Atau begitulah tampaknya.

Sebenarnya, dia sendiri adalah predator. Bukan hanya Jest yang ingin menjauhkan Cassie dari sekutunya — dia juga ingin menjauhkannya dari Raja Pedang untuk waktu yang lama.

Bagaimanapun, lelaki tua itu adalah targetnya. Ia tahu banyak rahasia, dan Cassie ingin… perlu… mengetahui apa yang diketahuinya.

Jadi, dia pun mengikutinya ke dalam hutan dengan sukarela.

Saint Jest ada di sini untuk menghadapinya, sementara dia ada di sini untuk menghadapinya. Satu-satunya orang yang malang di antara mereka adalah Helie, yang telah terjerat dalam pertikaian rahasia mereka yang bertentangan dengan keinginannya.

Namun Cassie tidak dapat berbuat apa-apa saat ini. Yang dapat ia lakukan adalah berusaha menjaga Helie tetap hidup hingga Jest dikalahkan.

Tentu saja… tidak sepenuhnya jelas apakah mereka bisa mengalahkannya.

Saat Jest melangkah maju, Cassie merasakan sensasi paling aneh.

Saat ini dia sedang mengamati dunia dari tiga sudut pandang — sudut pandangnya sendiri, sudut pandang lelaki tua itu, dan sudut pandang Helie. Selain itu, masing-masing sudut pandang ini terbagi menjadi dua, satu berhubungan dengan masa kini, yang lain berhubungan dengan suatu titik di masa mendatang.

Koneksi ke seluruh tandanya dinonaktifkan sementara untuk menghemat saripati jiwa.

Saat ini, Cassie bersiap menangkis serangan pertama Jest. Namun di masa depan…

Tubuhnya bertingkah aneh. Ada sensasi aneh dan memuakkan yang menetap di suatu tempat di ulu hatinya, dan anggota tubuhnya gemetar. Pupil matanya melebar, dan keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia lamban dan lamban, gagal bereaksi terhadap gerakan musuh tepat waktu.

‘Aneh sekali.’

Cassie dapat merasakan apa yang akan dirasakan tubuhnya dalam waktu dekat sejauh menyangkut keempat indranya yang tersisa: sentuhan, penciuman, perasa, dan pendengaran. Hal yang sama berlaku untuk indra yang lebih mistis, seperti kemampuan merasakan aliran esensi jiwa. Namun, dia tidak dapat merasakan pikiran dan emosinya di masa mendatang.

Itulah sebabnya dia sering merasa tersesat saat merasakan efek fisik dari emosi kuat di masa depan. Itu seperti mempelajari jawaban tanpa mengetahui pertanyaannya… dalam kasus keadaannya yang aneh di masa depan, penyebabnya mudah disimpulkan.

Cassie akan segera melemah karena rasa takut yang luar biasa.

Namun, dia tidak terlalu takut. Tentu saja, dia merasa tegang dan khawatir menghadapi tukang jagal Valor yang terkenal, Saint Jest, dalam pertempuran… tetapi meskipun ada sedikit rasa takut yang tersembunyi jauh di dalam hatinya, rasa takut itu kecil dan remeh. Sama sekali tidak cukup kuat untuk melemahkan.

Namun itulah sifat musuh.

Saat Cassie mulai mengambil langkah mundur, dia merasakannya…

Ketakutannya yang kecil tiba-tiba berkobar bagai api, tak terkendali, menyelimuti seluruh keberadaannya dan berubah menjadi teror utama.

“Ah…”

Kakinya gemetar. Matanya terbuka lebar. Jantungnya bergetar seperti binatang yang terluka, dan jeritan ketakutannya terhenti di tenggorokannya, hanya jeritan lemah yang keluar dari bibirnya.

Meski mengetahui bahwa itu hanyalah efek dari Kemampuan Dormant lelaki tua itu, yang memungkinkannya meningkatkan emosi, Cassie tidak dapat menahan rasa takut yang mencengkeram anggota tubuhnya seperti rantai berat.

Oleh karena itu, dia terlambat sesaat untuk menangkis pukulan Jest.

Tongkatnya terjatuh dari atas, bersiul saat merobek udara, bertujuan untuk memecahkan tengkoraknya — tetapi malah bertabrakan dengan Quiet Dancer, yang menempatkan dirinya sendiri di antara kepala Cassie dan senjata musuh.

Bagaimanapun, Echoes tidak mengenal pikiran maupun emosi. Oleh karena itu, rapiernya yang setia sama sekali tidak kenal takut.

Namun, tongkat itu terlalu lemah untuk menahan kekuatan pembunuh Transenden. Tongkat kayu itu dengan mudah menepis Penari Pendiam itu, membuatnya terlempar jauh… tabrakan itu memperlambat tongkat itu sedikit, cukup untuk membuat Cassie berlari mundur.

Menciptakan jarak di antara dia dan Jest, dia membeku sejenak.

Orang tua itu menatapnya sambil tersenyum.

“Menarik sekali. Hanya sedikit orang yang berhasil menghindari seranganku, tahu?”

Ia memang cukup cepat untuk mengejutkan bahkan seorang Saint, menyerang tanpa sedikit pun keraguan atau keraguan. Jika Cassie tidak menyadari serangan itu sebelumnya, ia tidak akan punya waktu untuk bereaksi dan memberi perintah kepada Penari Pendiam itu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Cassie memandang Jest dengan serius.

Dengan tangan kirinya, dia menghunus belati panjang dan menaruhnya di antara dirinya dan lelaki tua itu. Belati itu adalah Memori Transenden Tingkat Ketiga, dan biasanya menjadi mitra bagi Quiet Dancer.

Pada saat yang sama, dia menonaktifkan jimat yang tergantung pada rantai perak di lehernya. Jimat ini adalah Memori yang ditempa oleh salah satu Ahli Mantra Keberanian, dan fungsinya adalah untuk memberikan peningkatan yang kuat pada Echo. Jimat itu adalah alat yang ampuh saat dia menjadi Master… tetapi setelah menjadi Saint, Cassie dengan cepat mulai merasa bahwa jimat itu kurang.

Jadi, dia berusaha membuatnya lebih kuat. Pada akhirnya, Raja Pedang sendiri telah menempanya kembali sebagai hadiah atas jasanya, mengubah jimat itu menjadi Memori Transenden — dan yang sangat kuat saat itu. Itulah alasan mengapa Penari Pendiam mampu memenuhi tuntutan medan perang sejauh ini.

Namun, betapapun Cassie mencintai Quiet Dancer, ia tahu bahwa rapiernya tidak akan mampu melawan Saint Jest. Dan sebagai salah satu dari dua Memori terkuatnya, jimat yang dipalsukan itu menghabiskan banyak esensi. Tidak ada alasan untuk menyia-nyiakannya, saat ini.

Bagaimanapun, Cassie hanya memiliki satu inti jiwa — tidak seperti Nephis dan Sunny. Dia harus bersikap konservatif saat mengelola esensinya dalam pertempuran yang mengerikan.

Jadi dia mengaktifkan pesona Memori terkuatnya.

Itu adalah jimat lain yang dia terima dari Nephis dalam Mimpi Buruk Ketiga… sebuah Memori Tertinggi dengan asal usul tidak diketahui yang dapat meningkatkan sifat material benda lain, membuat senjata lebih tajam dan baju zirah lebih tahan lama.

Hanya saja, kali ini, dia tidak menggunakannya pada Quiet Dancer. Sebaliknya, dia memperkuat belatinya, membuatnya lebih tajam dan lebih tahan lama daripada sebelumnya.

Pada saat yang sama, Cassie mengaktifkan pesona cincin sederhana yang menghiasi salah satu jarinya. Dengan itu, ketahanan mentalnya meningkat, dan teror yang mencekik hatinya menjadi sedikit berkurang.

Sambil melirik Helie, Cassie memaksakan senyum.

“Berhati-hatilah.”

Pada saat berikutnya, dia menerjang maju dan mencoba menancapkan belatinya ke jantung Helie.