Keluarga Hollow merasa berbeda saat bersama seorang Sovereign.

Sebelumnya, Sunny selalu merasa seperti mangsa di sini. Meskipun kekuatannya cukup untuk bertahan hidup dari bahaya hutan kuno, pertarungan itu selalu berakhir sia-sia — ia bisa membunuh beberapa predator dan lolos dari yang lain, tetapi hanya untuk sementara. Para Hollow sendiri seperti binatang buas yang lapar, dan pasti akan melahapnya cepat atau lambat.

Tetapi sekarang setelah dia mengikuti Raja Pedang, segalanya berbeda.

Itu bahkan bukan soal kekuatan mentah, tetapi lebih ke perasaan. Sensasi dingin karena sendirian dan asing bagi tanah asing, bermusuhan, dan jahat yang ingin melahapnya digantikan oleh sensasi menjadi bagian dari dirinya. Menjadi predator alih-alih mangsa… menjadi penguasa tempat gelap ini.

Atau lebih tepatnya, menjadi pengikut tuannya.

Mengamati perasaan halus itu dengan rasa ingin tahu, Sunny tersenyum di balik topeng.

Dia bertanya-tanya apakah seperti itu rasanya menjadi antek seorang Tiran.

Kelompok kecil itu melintasi Hollows dengan cepat. Mereka telah meninggalkan Vanishing Lake pada hari sebelumnya dan masuk ke dalam hutan tanpa membuang waktu.

Raja Pedang sedang menunggangi kuda jantan menakutkan yang ditempa dari baja hitam — Echo buatan dengan Pangkat dan Kelas yang tidak diketahui yang mungkin telah ia buat sendiri. Melihat bagaimana Echo itu terlihat, Sunny tidak dapat menahan diri untuk membayangkan Nightmare mencabik-cabiknya dengan taring adamantine-nya… lagipula, dunia ini terlalu kecil untuk dua kuda hitam.

Saint Rivalen telah mengambil wujud Transendennya dan berlari kencang melewati hutan di belakang Sang Penguasa. Badak raksasa itu dikelilingi oleh perisai tak terlihat yang saling bertautan dan membawa dua sosok di punggungnya — mereka adalah Jest dan Cassie, yang satu memegang tongkatnya, yang lain memegang gagang Sang Penari Pendiam.

Roan telah berubah menjadi singa putih raksasa, berlari ke sisi Rivalen. Sayapnya terlipat, tetapi ia masih mempertahankan kecepatan yang mengagumkan. Saint Helie berlari kencang di sisi lain badak, rambutnya menari-nari di udara.

Sementara itu, Sunny telah berubah menjadi empat bayangan dan bersembunyi di dalam tubuh Cassie, membiarkan dirinya digendong oleh Cassie. Tak perlu dikatakan lagi, dari semua orang dalam kelompok itu, dialah yang bepergian dengan rasa paling nyaman.

Aneh sekaligus lucu, merasa begitu santai dan nyaman di Hollows.

Bagaimanapun juga, Hollows tidak menjadi kurang mematikan. Sekarang setelah Sword Domain menyebar ke Breastbone Reach, seluruh permukaannya menjadi milik Anvil — di sana, otoritasnya tidak terbantahkan, dan kekuatannya berada di puncaknya.

Kewenangan itu juga menjangkau Hollows. Selain tempat perburuan para Makhluk Terkutuk dan Makhluk Mimpi Buruk Besar dari Tingkat yang lebih tinggi, hamparan hutan kuno yang luas kini diresapi oleh kehendaknya. Namun, itu tidak secara ajaib menghilangkan banyak kekejian yang tinggal di bawah kanopinya, dan juga tidak menenangkan hutan itu sendiri.

Meski begitu, Sunny tidak perlu menyibukkan diri dengan melindungi pestanya.

Saat mereka bergerak cepat melalui hutan, kelompok kecil itu dikelilingi oleh suara gemerisik yang pelan. Itu adalah suara pedang yang tak terhitung jumlahnya mengalir seperti sungai di sekitar mereka, semuanya dikendalikan oleh kehendak Raja mereka. Pedang itu membuat banyak penduduk hutan takut dan dengan mudah melenyapkan Makhluk Mimpi Buruk yang terlalu takut untuk kebaikan mereka sendiri.

Sunny menggunakan indra bayangan untuk mengamati keadaan sekelilingnya, sehingga dia dapat mengamati aliran pedang terbang yang tenang itu dari dekat.

Apa yang dilihatnya membuatnya terganggu dan gelisah.

Tentu saja, ia tahu bahwa Anvil adalah makhluk yang sangat kuat. Pemandangan pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya menutupi langit seperti awan baja tajam yang berputar-putar masih segar dalam ingatannya. Pemandangan pedang-pedang itu turun untuk memusnahkan segerombolan Makhluk Mimpi Buruk juga masih segar dalam ingatannya.

Akan tetapi, baru sekarang dia melihat kengerian sesungguhnya dari pedang Sang Penguasa.

Benar, mereka dapat menebas kekejian yang kuat hanya dalam beberapa saat.

Namun mereka juga dapat menebang benda-benda yang tidak boleh ditebang oleh siapa pun.

Misalnya…

Saat Sunny mengamati, hamparan bunga merah terang bergoyang tertiup angin, mengeluarkan serbuk sari merah. Angin yang sama mengerikannya membawa serbuk sari ke arah manusia yang mendekat, tetapi sebelum mencapainya, sebilah pedang melesat menembus kabut merah, menggambar garis tipis di dalamnya.

Pada saat berikutnya, serbuk sari jatuh ke tanah seperti debu, warna merah tua yang cemerlang memudar menjadi cokelat kusam. Serbuk sari itu tampak lembam dan layu… mati.

Jelas saja, mustahil untuk menebang awan serbuk sari, jadi bagaimana Raja Pedang menghancurkannya dengan satu tebasan?

Saat Sunny mengamati banyak kejadian serupa yang terjadi di sekitar mereka, ia sampai pada kesimpulan yang mengganggu.

Bukan berarti pedang Anvil telah menebas awan. Sebaliknya, pedang itu tampaknya telah menebas… konsep serbuk sari merah, sehingga menghancurkan perwujudan materialnya.

Kekuatan seperti itu jauh lebih hebat daripada apa yang Sunny mampu lakukan, tahu bagaimana membela diri, atau bisa mengerti. Itu adalah pertunjukan kekuatan yang menakutkan yang tampak lebih surgawi daripada biasa.

‘…Mengganggu.’

Sunny bertanya-tanya apakah Anvil mampu melakukan perbuatan seperti itu karena saat ini perbuatan itu berada dalam Domainnya, atau apakah ia dapat melakukannya di mana saja, kapan saja, hanya karena memiliki kekuatan Tertinggi.

Orang lain pasti akan senang melayani raja yang begitu menakutkan, tetapi karena Sunny secara aktif berencana untuk membunuh raja, dia tidak terlalu senang melihat betapa mematikannya targetnya.

[Cassie… apakah kamu melihat apa yang aku lihat?]

Dia menunda jawabannya, lalu berbicara dalam benaknya dengan nada netral:

[Itu kata-kata yang cukup disayangkan, bukan?]

Sunny bergerak canggung dalam bayangannya.

[Ah… b—benar. Maaf.]

Dia terkekeh pelan, lalu menambahkan dengan nada muram:

[Ya, memang. Memang agak menakutkan.]

Sunny mendengarkan gemerisik pelan dari pedang yang tak terhitung jumlahnya selama beberapa saat lagi.

[Pastikan untuk berbagi kenangan perjalanan ini dengan Nephis saat kita kembali. Dia akan menganggapnya bermanfaat.]

Sunny dan Nephis berharap bahwa mengamati Makhluk Mimpi Buruk Besar dalam pertempuran para Penguasa akan memberi mereka petunjuk tentang apa artinya menjadi yang Tertinggi — dan dengan demikian cara mencapai Supremasi.

Tanpa mencapai hal itu…

Saat ini, jurang pemisah antara mereka dan para Penguasa tampak sangat lebar.