Sunny mendapati dirinya berdiri di puncak gundukan tanah yang tinggi, dengan hamparan bukit-bukit gelap yang gersang membentang di depannya ke segala arah. Tidak ada rumput, tidak ada pohon, tidak ada lumut atau bunga. Tidak ada tanda-tanda kehidupan sama sekali, hanya keheningan dan kesunyian.

Kontras sekali dengan daerah mengerikan di Godgrave, tempat semuanya dilahap habis oleh hutan merah menyala yang dipenuhi kehidupan yang lapar, gelisah, dan menjijikkan.

Tanah ditutupi lapisan debu hitam halus yang lembut, tetapi terasa lebih padat daripada bukit pasir.

Namun, yang membuatnya terkesiap bukanlah pemandangan yang menyedihkan itu, melainkan segala hal lain yang dilihatnya.

…Ada cahaya.

Dia mengira Alam Bayangan adalah tanah kegelapan abadi, sama sekali tidak ada cahaya dan ditutupi oleh tabir bayangan. Namun, sebaliknya, hamparan gelapnya diterangi oleh cahaya perak yang indah, seolah-olah berada di bawah langit yang bertabur bintang… hanya saja tidak ada bintang.

Sambil mendongak, Sunny melihat langit hitam. Setidaknya ia berasumsi bahwa itu adalah langit — tidak ada cara untuk mengetahuinya. Tidak ada bintang dan bulan, hanya hamparan kegelapan yang tampaknya tak berujung.

Namun, ada awan.

Jauh di kejauhan, badai besar bergerak melintasi dataran gelap. Sunny ingin menyebutnya demikian, dalam hal apa pun — sebenarnya, awan itu bukan awan sungguhan, dan badai itu bukan badai sungguhan.

Awan-awan itu tidak terbentuk dari uap air, melainkan dari partikel-partikel cahaya halus. Bersinar dengan cahaya keperakan, awan-awan itu bergerak dan berputar-putar, seolah-olah dibawa oleh angin hantu. Arus-arus empyrean itu seperti sungai-sungai indah dari cahaya bintang yang menerangi tanah tandus, membuat bayangan-bayangan kuno yang sangat besar yang menghuninya mengalir dan menari.

Itu pemandangan yang menakjubkan.

Namun, lebih dari itu… bahkan dari kejauhan, Sunny dapat merasakan dahsyatnya badai yang bersinar itu. Badai itu menakutkan sekaligus dingin, membuatnya ingin menyelam lebih dalam ke dalam pelukan bayangan untuk menyembunyikan dirinya.

Itu adalah badai cahaya.

‘TIDAK…’

Tidak ringan.

Melihat lebih dekat, Sunny sedikit menggigil.

Percikan cahaya perak itu… dia mengenalinya apa adanya.

Itu adalah hakikat jiwa.

Badai yang mengamuk di atas dataran gelap itu adalah badai hakikat.

Dia tidak begitu tahu apa yang harus dilakukan.

Pada saat yang sama ketika matanya terpesona oleh pemandangan badai jiwa yang indah dan mengerikan, indra-indra Sunny yang lain juga membanjiri pikirannya dengan sensasi yang kuat.

Tentu saja, ada indra bayangannya.

Saat mengalir ke segala arah, Sunny merasa… di rumah.

Ia dikelilingi oleh bayangan-bayangan, semuanya sangat tua dan tak terlukiskan kedalamannya. Kedalaman kegelapan mereka begitu luas sehingga ia hampir merasa tersesat, dan begitu besar sehingga ia hampir merasa takut dengan skalanya. Ketidakpedulian mereka yang tenang dan tertidur membuatnya merasa tenang dan damai.

Bagaimanapun juga, bayangan merupakan elemen sumbernya.

Di Alam Bayangan ini, Sunny merasakan lebih banyak esensi roh mengalir ke dalam jiwanya, menenangkan dan memuaskannya. Sampai pada taraf tertentu, kecepatan pengisian esensi bayangannya menjadi cukup cepat sehingga setidaknya satu avatar lagi dapat dipertahankan tanpa batas waktu, tanpa menyebabkan kerugian apa pun.

‘…Itu bagus.’

Sunny berusaha keras untuk menjaga keseimbangan antara menghabiskan dan mengisi kembali esensinya. Mempertahankan dua avatar setiap saat — Penguasa Bayangan dan pendamping Hujan — adalah apa yang dapat ia lakukan tanpa terus-menerus menguras cadangannya. Jadi, mengetahui bahwa ia akan dapat mengirim satu inkarnasi tambahan untuk menjelajahi Alam Bayangan tanpa melewati batas adalah berita yang disambut baik.

‘Sekarang… haruskah aku melihat-lihat?’

Tidak tampak ada bahaya yang mengancam di sekitarnya, tetapi Sunny masih dalam wujud bayangan tak berwujud untuk saat ini. Dia juga tidak dapat melihat bangunan atau merasakan gerakan apa pun di dekatnya.

Tetapi dia merasa gelisah, karena suatu alasan.

Sebenarnya, wajar saja jika dia merasa tidak nyaman. Lagipula, Shadow Realm seharusnya adalah tanah kematian. Jika semua yang mati berakhir di sini, maka…

Bayangan para Titan Jahat dan kengerian yang tak terlukiskan juga akan ada di sini, bukan? Tentu, makhluk-makhluk mengerikan itu seharusnya sudah mati… tetapi makhluk-makhluk dengan Pangkat yang lebih tinggi sering kali berada di atas batasan-batasan seperti itu.

Bukankah Dewa Bayangan telah memberkatinya dari alam baka?

Kalau dipikir-pikir…

Akankah bayangan para dewa dan tujuh daemon juga ada di sini?

Sunny menggigil dan dengan hati-hati meluncur beberapa langkah ke depan, mendekati puncak bukit.

‘Ada sesuatu yang salah, menurutku.’

Dia merasa agak aneh.

Tidak ada rasa sakit atau ketidaknyamanan, tetapi dia benar-benar merasa ada sesuatu yang tidak beres pada dirinya.

Kegelisahannya bertambah kuat.

‘Apa itu?’

Lalu, dia membeku.

Kalau saja Sunny punya mata saat ini, matanya pasti akan menyipit.

Itu karena dia melihat setitik kecil cahaya perak perlahan naik di atas wujudnya yang tak berwujud, menari dalam angin hantu. Lalu, ada yang lain, dan yang lain lagi…

Mengapa dia memancarkan percikan esensi jiwa?

Itu tidak masuk akal. Bukan hanya karena dia tidak seharusnya membocorkan esensi secara acak, tetapi juga karena Sunny tidak pernah memiliki esensi jiwa, sejak awal — dia agak unik, memiliki esensi bayangan sebagai gantinya.

Setelah mendapat firasat buruk, Sunny memanggil rune dan menatap tegang ke arah konter pecahan bayangannya.

Sesaat kemudian, dia merasakan sedikit ketakutan. Bayangannya… semakin menipis.

Kecepatannya tidak tinggi, hanya satu atau dua setiap saat, tetapi tidak dapat dipungkiri.

Jiwanya sedang terkuras.

Tidak, tidak juga. Jiwanya tidak terkuras — sebaliknya, jiwanya perlahan hancur. Aneh dan di luar nalar, tetapi dia tidak dapat menyangkal fakta itu. Dia tidak diserang jiwa dan tidak menerima kerusakan jiwa, dia bahkan tidak merasakan sakit apa pun, tetapi jiwanya perlahan hancur berantakan.

Ia dipecah dan diubah menjadi saripati jiwa yang murni.

Kalau bukan karena titik-titik cahaya yang cemerlang, Sunny tidak akan curiga apa pun.

Merasakan ketakutan, dia memandang ke kejauhan, di mana badai jiwa yang dahsyat sedang berkecamuk di atas dataran gelap.

Badai yang terdiri dari percikan esensi yang tak terhitung jumlahnya.

Kalau saja Sunny punya rambut sekarang, rambutnya pasti berdiri tegak.

‘S—sialan…’

Apa-apaan tempat ini?

Mengikuti naluri, Sunny mengambil wujud manusianya dan segera memanifestasikan Mantel Onyx. Bagaimanapun, bayangan cukup rentan, meninggalkan jiwa tanpa perlindungan tubuh fisik.

Akhirnya aliran percikan esensi yang naik di atasnya terputus.

Sunny gemetar dan menghela napas lega.

‘Hampir saja…’

Namun, sebelum dia bisa merayakan keselamatannya, indra bayangannya menangkap sebuah gerakan halus pada jarak yang cukup jauh.

…Dan kemudian, sebuah panah hitam tiba-tiba menyambar dari kegelapan, dengan mudah menembus dadanya.