Bulan-bulan menjelang titik balik matahari musim dingin sangatlah berharga dan singkat, sehingga staf Akademi —dan Orum, yang entah bagaimana mendapati dirinya memainkan peran sebagai instruktur— tidak membuang-buang waktu.

Para Sleeper dilatih dan dididik sesuai dengan jadwal yang melelahkan. Sistemnya belum terlalu canggih, tetapi mereka sudah melihat hasil yang baik. Para pemuda belajar cara menggunakan kekuatan baru mereka, menyerap pengetahuan tentang Alam Mimpi, dan saling mengenal — yang akan membantu mereka bertarung berdampingan dengan sesama Awakened di masa depan.

Tentu saja, mengajar mereka bukanlah hal yang mudah. ​​Setiap Sleeper memiliki Aspek yang unik, dan telah menerima berbagai tingkat pelatihan sebelumnya. Mengevaluasi potensi mereka juga tidak mudah.

Meski demikian, empat di antaranya muncul sebagai pemain menonjol yang tak terbantahkan sejak awal.

Yang pertama, tidak mengherankan, adalah Smile of Heaven — gadis yang menerima True Name dalam First Nightmare-nya. Dia cerdas dan cantik, dan ada sesuatu yang halus tentang dirinya yang membuat orang merasa hangat dan nyaman bersamanya.

Namun, yang lebih penting dari itu adalah fakta bahwa dia kuat — sangat kuat, sebenarnya. Aspeknya tetap menjadi misteri bagi Orum, karena dia tidak pernah mengatakan apa pun tentangnya, tetapi bakatnya yang luar biasa tampak jelas bahkan tanpa itu.

Kehebatan fisiknya, teknik bela dirinya, kecerdasannya dalam bertempur, dan tekadnya semuanya luar biasa, menjadikan Smile of Heaven sebagai pemimpin alami di antara para Sleepers. Hanya saja kepribadiannya tidak cukup serius untuk menduduki posisi itu, dan dia juga tampaknya tidak tertarik pada otoritas dan status. Jadi, dia lebih merupakan orang yang disukai semua orang daripada pemimpin kelompok.

Sebaliknya, dua anak laki-laki bersaing memperebutkan gelar tersebut.

Salah satunya tentu saja Anvil. Pemuda serius itu sangat hebat dalam segala hal, perilakunya sempurna, dan kecakapan bertarungnya patut dicontoh. Ditambah dengan ketenaran keluarganya yang luar biasa, tidak mengherankan jika Sleeper lainnya mengaguminya.

Yang menariknya, dia tampak lebih tertarik untuk mengetahui senjata daripada menggunakannya — meskipun teknik bertarungnya masih luar biasa. Aspeknya memberinya afinitas tinggi terhadap logam, yang dia gunakan untuk mengendalikan pedang terbang dengan terampil.

atau meningkatkan keterampilan pedangnya dengan sejumlah cara yang cerdik dan cukup berbahaya.

Baik Smile of Heaven maupun Anvil menunjukkan tingkat kekuatan fisik dan ketahanan yang tidak dapat dijelaskan Orum, dan sejujurnya ia merasa agak mengerikan. Namun, ia senang melihat generasi baru berkembang pesat di dunia berbahaya tempat mereka dilahirkan.

Namun, kandidat kedua untuk gelar yang terbaik di antara kelompok Sleepers benar-benar mengejutkan. Pemuda kurang ajar dengan mata abu-abu itulah yang ucapannya yang lucu telah membuat seluruh kelas tertawa selama kelas pertarungan pertama.

Pemuda itu datang entah dari mana dan tidak punya latar belakang yang bisa dibicarakan. Meskipun begitu, dia benar-benar jenius dalam segala hal yang berhubungan dengan ilmu pedang dan pertarungan, dengan mudahnya dia bisa bersaing dengan keturunan keluarga paling bergengsi dan mengalahkan mereka satu demi satu.

Bakatnya sangat menonjol bahkan jika dibandingkan dengan Sleeper terbaik di kelasnya… mungkin Sleeper mana pun yang pernah ada. Tekniknya memang kasar, tetapi terus berkembang pesat setiap hari. Sampai-sampai Orum hampir merasa jengkel dan tidak aman, tidak yakin apakah dia masih punya sesuatu untuk diajarkan kepada itu dalam beberapa bulan lagi.

Aspek anak laki-laki itu juga tidak biasa. Aspek itu tidak ada hubungannya dengan pertarungan, tetapi terhubung dengan persepsi. Pemuda itu memiliki kemampuan luar biasa untuk memahami elemen-elemen yang mendasari berbagai konsep dan menyimpulkan hubungan di antara konsep-konsep itu, memberinya tingkat wawasan yang tak tertandingi dalam segala hal — mulai dari bagaimana gaya bertarung mengalir hingga bagaimana komunikator dibangun.

Dan terakhir, ada Ki Song.

Meskipun tidak secerdas dan semenarik tiga anggota lainnya, dia segera muncul sebagai salah satu anggota terkuat di generasinya. Segala hal tentangnya seimbang dan tanpa kekurangan yang mencolok — dia dapat menggunakan berbagai macam senjata jarak dekat dengan keterampilan yang mematikan, tidak pernah meleset saat memegang busur, dan dapat mengalahkan sebagian besar lawan dalam pertarungan jarak dekat.

Di atas segalanya, ia memiliki banyak pengetahuan dan keterampilan di bidang yang hanya dikuasai oleh para Sleeper lainnya, yaitu bertahan hidup di alam liar. Sama seperti ibunya, yang merupakan seorang pemburu berpengalaman, Ki Song sangat ahli dalam beradaptasi dengan lingkungan apa pun, melakukan tipu daya, melacak, dan menghabisi musuh dengan cara yang paling efisien.

Namun, dia tidak bisa benar-benar menggunakan Aspeknya dalam pelatihan, karena itu adalah Aspek yang cukup menakutkan — Kemampuan Dormant-nya adalah kebalikan dari penyembuhan, yang memungkinkannya untuk memperparah luka apa pun dalam proses yang lambat, tetapi eksponensial. Meskipun dia tidak bisa menggunakannya dengan baik melawan sesama Sleeper, itu akan menjadi Kemampuan yang cukup ampuh untuk digunakan dalam pertempuran sebenarnya.

Orum berusaha keras untuk memberikan perhatian khusus dalam mempersiapkannya untuk Alam Mimpi — semampunya tanpa membuatnya tampak seolah-olah murid ini lebih penting baginya daripada yang lainnya.

Dia melakukan yang terbaik…

Namun perjalanan waktu sungguh kejam.

Dalam sekejap mata, beberapa bulan berlalu, dan hari titik balik matahari musim dingin pun mendekat.

Pada hari terakhir, para instruktur membimbing para Sleeper ke tempat tidur yang telah ditentukan di kompleks medis Akademi yang baru dibangun. Orum akhirnya menyerah pada kepura-puraannya dan membimbing Little Ki ke tempat tidurnya sendiri.

Akhirnya, hanya mereka berdua di sebuah ruang bawah tanah kecil. Wanita muda itu sudah tampak mengantuk dan lelah, jadi dia tahu bahwa dia harus segera pergi agar wanita itu bisa bersiap-siap dan masuk ke dalam pod tidur.

Orum terdiam, tidak tahu harus berkata apa. Setelah beberapa saat, dia mendesah.

“Kau melakukannya dengan baik, Ki Kecil. Sangat baik. Harus kukatakan bahwa aku tidak terlalu khawatir tentangmu dibandingkan dengan Sleeper lain yang akan memasuki Alam Mimpi hari ini, tetapi itu bohong. Sebenarnya, aku cukup khawatir, bertentangan dengan akal sehat.”

Dia menatapnya dengan ekspresi muram seperti biasanya, lalu tersenyum tipis dari sudut mulutnya.

“…Tidak apa-apa, Paman Orie. Aku tidak akan mengecewakanmu.”

Senyum tipis tersungging di bibir Orum sebagai tanggapan.

‘Oh. Jadi dia masih ingat, ya!’

Dia ragu-ragu sejenak, merasa senang, lalu akhirnya menanyakan pertanyaan yang sudah lama ingin ditanyakannya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar ibumu?”

Ki Song berbalik dan menghadap ke arah pod yang sedang tidur, sosok rampingnya tampak dalam cahaya pucat di kegelapan ruangan.

Suaranya terdengar datar ketika dia menjawab:

“Dia sudah meninggal.”

Kata-katanya menghantam Orum bagai palu. Ia membeku, lumpuh karena besarnya apa yang telah dikatakannya, dan takut untuk memahaminya.

Rasa sakit yang tajam menusuk jantungnya, membuatnya menggigil.

Wanita muda itu mendesah, lalu berkata pelan:

“Dia meninggal tidak lama sebelum Mimpi Buruk Pertamaku. Makhluk yang tinggal di gunung berapi itu muncul dan menyerang Benteng, jadi… dia memutuskan untuk melawannya alih-alih melarikan diri, untuk melindungi Gerbang dan orang-orang yang berlabuh di sana. Namun, orang-orang yang berusaha dia lindungi, semuanya memutuskan untuk bersembunyi dan meninggalkannya sendirian. Para pengecut.”

Ki Song menekan tombol, dan tutup pod tidur pun terbuka.

Berbalik ke Orum, dia menatapnya dengan tenang.

Wajahnya bukan wajah remaja, melainkan wajah orang dewasa.

“Lain kali kita bertemu, aku akan menjadi seorang yang Terbangun. Sampai jumpa, Paman Orie.”

Beberapa minggu kemudian, dia kembali ke dunia nyata dan memenuhi janjinya.