“Saya Instruktur Orum.”

Orum menatap para pemuda yang memadati dojo, menyembunyikan kebingungannya di balik ekspresi dingin. Bagaimana dia bisa menjadi guru? Melakukan hal seperti itu tidak pernah menjadi bagian dari rencananya.

Sebenarnya, dia seharusnya bersiap untuk menantang Mimpi Buruk Kedua sekarang. Inti jiwanya telah lama terisi, dan dia telah dengan hati-hati mengumpulkan gudang Memori yang cocok. Dia bahkan sedang bernegosiasi untuk membeli Echo yang kuat.

Dia juga berhubungan dengan beberapa Awakened yang berpengalaman, mencari rekan yang dapat diandalkan untuk memasuki Seed. Masing-masing dari mereka telah menanggung kengerian Nightmare Spell bahu-membahu dengan Orum di beberapa titik di masa lalu, jadi dia mempercayai keterampilan dan karakter mereka. Namun, mengumpulkan kelompok yang kuat lebih dari sekadar kekuatan.

Ada pula pertanyaan tentang saling melengkapi kekuatan dan menutupi kelemahan masing-masing… belum lagi kebanyakan orang bahkan enggan memikirkan mempertaruhkan nyawa mereka dengan menantang Mimpi Buruk Kedua. Singkatnya, prosesnya lambat.

Jadi mengapa dia berada di Akademi Kebangkitan, mempersiapkan diri untuk mengajar kelas tempur? Pandangan Orum sekilas tertuju pada seorang wanita muda dengan rambut hitam legam dan mata muram. Itulah alasannya.

Tentu saja, dia tidak menunjukkannya. Tidak akan ada gunanya bagi Little Ki jika semua orang tahu bahwa dia disukai oleh salah satu instruktur, dan lebih dari itu, dia tidak ada di sini untuk menjadi temannya. Dia ada di sini untuk mengajarinya cara bertahan hidup, dan pelajaran yang perlu dia pelajari semuanya keras dan tidak kenal ampun. Jadi, dia harus mempertahankan sikap tegas.

Ditambah lagi… Orum malu mengakui bahwa dia bukan orang tua yang baik bagi Little Ki. Jadi, patut dipertanyakan apakah dia punya hak untuk bersikap ramah di dekatnya. Sambil menatap kerumunan Sleepers, dia terdiam beberapa saat, lalu bertanya dengan suara dingin:

“Aku akan mengajari kalian cara bertarung. Kalian semua di sini telah menghadapi Mimpi Buruk Pertama, jadi kalian bukan anak-anak lagi. Kalian akan diperlakukan seperti orang dewasa. Jangan harap aku mengasihani kalian — dunia ini kejam, dan Mantra itu tidak akan menunjukkan belas kasihan apa pun kepada kalian.”

Orum tersenyum muram.

“…Menurutmu apa hakikat pertarungan?”

Sebagian besar pemuda tetap diam, takut berbicara di depan instruktur yang galak itu. Hanya beberapa dari mereka yang tetap tenang.

Anvil — pemuda jangkung dengan ekspresi dingin dan tidak bisa didekati — mengangkat dagunya sedikit dan menjawab dengan suara tenang dan jelas:

“Inti dari pertempuran adalah konfrontasi antara para prajurit. Prajurit yang menggunakan senjata yang lebih baik dan tahu cara menggunakannya dengan keterampilan yang lebih tinggi akan menang. Pertempuran adalah ekspresi paling murni dari keberanian dan kemauan seseorang, dan karenanya, inti dari pertempuran adalah kemuliaan.”

Orum menatapnya tanpa suara.

‘Begitu banyak kata… begitu sedikit maknanya!’

Anak malang ini pasti menghabiskan terlalu banyak waktu dengan ayahnya. Warden of Valor memang orang hebat, tetapi kepatuhannya yang sungguh-sungguh pada nilai-nilai kesatria sering kali keterlaluan. Itu lebih dari cukup untuk mendoktrin anak yang mudah terpengaruh agar memiliki ide-ide aneh, tidak diragukan lagi.

Memang, Anvil muda tampak lebih baik daripada yang seharusnya. Setidaknya Orum melihat sedikit kepraktisan dalam dirinya — kata-katanya mungkin muluk, tetapi dia tetap rendah hati.

‘Sekarang, bagaimana caranya aku menghilangkan prasangka tak masuk akalnya ini tanpa terdengar terlalu kasar…’

Namun, sebelum Orum sempat mengatakan apa pun, suara lain bergema di dojo — itu adalah pemuda berambut hitam dan mata abu-abu yang dia perhatikan selama upacara, berbicara dengan nada percaya diri:

“Inti dari pertempuran adalah pembunuhan.”

Jawabannya yang sederhana membuat kerumunan Sleepers tertawa kecil. Namun, Orum menatapnya dengan penuh minat.

“Menjelaskan.”

“Apa yang perlu dijelaskan? Musuh ingin membunuhmu, dan kau ingin membunuh itu terlebih dahulu. Itu saja — yang lainnya hanya omong kosong.”

Orum menahan senyum.

‘Dasar anak liar.’

Pemuda itu telah dikirim ke Kuadran Utara dengan kapal, jadi dia tidak punya teman dan keluarga di sini… atau di mana pun, kemungkinan besar, mengingat kebiasaan dan sikapnya. Orum menggelengkan kepalanya pelan.

“Tidak semua pertempuran dilakukan dengan tujuan membunuh musuh.”

Pemuda itu tiba-tiba tersenyum.

“Yah, itu artinya kamu melawannya dengan cara yang salah.”

Terdengar gelombang tawa lagi, dan Orum berkedip.

‘ itu…’

Ada sesuatu yang memberitahunya bahwa dia akan kewalahan dengan yang satu ini. Smile of Heaven melirik pemuda sinis itu dan buru-buru menutup mulutnya dengan tangan, mencoba menahan tawa. Sementara itu, Anvil tampak tidak senang… dia bahkan kehilangan ketenangannya sejenak, menggelengkan kepalanya dan berkata dengan nada tidak setuju:

“Konyol…”

Ya, setidaknya putra Warden masih manusia.

Orum mengalihkan pandangannya ke Little Ki, yang berdiri di barisan belakang, dan bertanya dengan netral:

“Bagaimana menurutmu?”

The Sleepers menoleh, tidak yakin siapa yang dia tanyai. Ki Song tampaknya tidak memberi kesan, jadi banyak yang tampak bingung.

Merasa terpojok, dia mengernyit sedikit.

Namun jawabannya tenang:

“Inti dari pertempuran adalah kegagalan. Jika Anda dipaksa untuk bertarung, Anda sudah kalah.”

Orum mengangkat sebelah alisnya, terkejut dengan jawabannya. Jawaban itu memang ada benarnya, tentu saja — lebih dari itu, dia agak cenderung setuju. Cara terbaik kedua untuk menyelesaikan konflik adalah dengan tidak pernah memberi musuh kesempatan untuk melawan Anda, sejak awal — dengan membunuh mereka sebelum pertempuran dimulai. Cara terbaik untuk menyelesaikan konflik adalah dengan mencegahnya terjadi sama sekali.

Namun, sangat sedikit yang akan memberikan jawaban seperti itu di era pertikaian dan pertumpahan darah ini. Para Awakened membanggakan diri mereka sebagai pejuang yang terampil di atas segalanya. Smile of Heaven menatap gadis yang lebih tua dengan sedikit kegembiraan di matanya. “Kau baru saja menghina setiap Awakened di dunia… eh… Ki? Termasuk orang tua kita yang terhormat… dan Instruktur Orum…”

Ki Kecil melemparkan pandangan muram ke arahnya, lalu mengalihkan pandangannya ke Orum dan menatap tepat ke matanya.

“…Bukan masalahku jika mereka merasa terhina dengan kebenaran.”

Senyum Surga akhirnya tidak dapat menahan diri dan tertawa.

Orum mendesah pelan.

‘Aku juga akan kerepotan dengan yang satu ini, bukan?’

Tentu saja dia tidak mungkin tahu…

Tetapi Sunny, yang sedang mengalami ingatannya, melakukannya.

Dia tahu bahwa ini merupakan percakapan pertama antara empat orang yang akan mengguncang dunia.