Di tengah tanah lapang yang banjir, Song Seishan berdiri di air berwarna merah tua, menatap makhluk raksasa di depannya dengan senyum sinis. Matanya bersinar dengan cahaya merah yang menakutkan di kegelapan Hollow, dan kepangannya yang panjang berkibar tertiup angin yang bertiup dari serangan terakhir Iblis.

Yang Maha Agung bagaikan gunung, tubuhnya yang perkasa ditutupi bulu hitam yang lebat. Tubuhnya tidak seperti binatang, tetapi juga tidak seperti manusia… makhluk itu seperti kera yang menjijikkan, taringnya menonjol seperti tebing, matanya menyala dengan kelicikan yang jahat dan amarah yang mematikan. Ia memegang tongkat besar yang terbuat dari tulang, dan setiap kali ia menghantam tanah, seluruh dunia berguncang.

Siord, si harpy yang cantik, sedang bermain kucing-kucingan dengan si kera jahat dengan terbang mengitari kepalanya, nyaris menghindari serangannya yang mematikan. Ceres, si anjing berkepala tiga yang besar, berada dalam posisi yang lebih berbahaya, menari-nari di antara kaki si keji dan mencoba mencabik-cabik daging dari tulang keringnya.

Keduanya belum berhasil melukai Iblis Besar sedikit pun. Namun, Iblis itu berdarah.

Makhluk mengerikan itu membuka mulutnya, mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga dan menggigil, melupakan sejenak lalat yang mengganggu dan hama berkepala tiga itu. Kemudian, ia memuntahkan air terjun darah yang mengerikan.

Darah mengalir dari mulutnya, dari hidungnya… bahkan dari sudut matanya, tumpah ke air dangkal seperti sungai merah.

Itu karena Seishan sedang menggunakan Kemampuan Kebangkitannya. Butuh beberapa saat agar Kemampuannya berlaku, mengingat betapa kuatnya musuhnya… tetapi dia juga tidak lemah.

Jika ada, bagian tersulitnya adalah membatasi area efek Kemampuannya untuk menyelamatkan sekutunya dari nasib yang sama dengan Iblis.

Bau darah yang memabukkan membuatnya gila, dan pada saat yang sama membuatnya berkali-kali lebih kuat — berdiri di tengah danau darah yang ditumpahkan oleh Kekejian Besar, Seishan dipenuhi dengan kobaran api yang berkobar dari kekuatan yang haus dan marah. Itu adalah peningkatan skala yang diberikan oleh Kemampuan Ascended miliknya.

Sebagian karena kekuatan itulah dia mampu bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan untuk menghindari serangan-serangan Iblis yang menghancurkan bumi dan pulih dari luka-luka mengerikan yang berserakan di sekujur tubuhnya, tetap hidup meskipun seberapa besar jarak antara dirinya dan penjaga Benteng itu.

Alasan kedua adalah Kemampuan Transformasinya.

Seishan memiliki kemampuan untuk berubah menjadi monster sejak dia masih seorang Sleeper muda, tersesat dalam kegelapan Forgotten Shore. Oleh karena itu, dia tidak memperoleh kemampuan untuk Bertransformasi menjadi sesuatu yang lain saat mencapai Transendensi…

Sebaliknya, dia memperoleh kemampuan untuk Mengubah orang lain — mereka yang dia ubah menjadi lebih kuat, dan kekuatan mereka pada gilirannya dapat meningkatkan kekuatannya sendiri.

Dan yang terakhir, alasan ketiga adalah darah Dewa Binatang yang mengalir di nadinya, yang diberikan kepadanya — entah dia menginginkannya atau tidak — oleh ibunya… Sang Ratu Gagak.

Dan kemudian, ada Kelemahannya.

Seishan menyeringai dan melesat maju, terbang di atas air merah dengan kecepatan yang mencengangkan. Iblis yang marah itu menepis Siord dan menendang Ceres dengan kekuatan yang dahsyat, membuat anjing raksasa itu terlempar seperti anak anjing kecil. Kedua Orang Suci itu jatuh ke air dangkal, tubuh mereka berdarah dan hancur.

Setelah itu, dialah satu-satunya sasaran kemarahan Sang Maha Besar.

‘Ah…’

Tongkat tulang raksasa itu menghantam tanah, memindahkan berton-ton air yang tak terhitung jumlahnya dan membuat dunia berguncang. Seishan tidak pernah melambat, berputar dan kemudian melompat dengan anggun. Sebelum air yang dipindahkan itu mulai turun, dia sudah mendarat di permukaan tongkat dan bergegas melintasi permukaannya, naik ratusan meter di atas tanah lapang dalam sekejap.

Kuku-kukunya yang mengilap berubah menjadi cakar yang mengerikan, dan pancaran merah di matanya berubah menjadi ganas dan buas, penuh dengan niat membunuh.

Sayangnya…

Dia tahu bahwa dia tidak dapat membunuh Setan Besar.

Mungkin jika dia punya waktu untuk mengamati dan mempelajari kekejian itu, mempelajari kekuatan dan kelemahannya, mendapatkan pemahaman menyeluruh tentang kekuatannya, dan mendapatkan wawasan tentang cara kerja pikiran jahatnya, dia akan punya kesempatan.

Namun, ia terpaksa menyerangnya secara membabi buta, tanpa melakukan persiapan yang matang, jadi peluangnya hampir nol. Ukuran kekejian itu saja sudah menjadi kendala — belum lagi setiap sifat dan atribut jahat yang dimiliki benda itu.

Siord dan Ceres terluka parah dan tidak akan bergabung dalam pertarungan lagi.

…Tapi itu tidak apa-apa.

Ada alasan mengapa Seishan bertahan hidup paling lama dibanding siapa pun yang pernah dikirim ke Forgotten Shore. Alasannya adalah karena dia tahu cara menemukan jalan keluar dari situasi yang paling putus asa… dan kemudian menenggelamkan musuh-musuhnya di jurang keputusasaan yang telah dia hindari.

Saat ini, misalnya, peluang untuk mengalahkan Iblis Besar sangat kecil. Karena itu, tidak ada alasan untuk mencoba.

Sebaliknya, tujuannya hanyalah untuk menarik perhatiannya -— yang telah dilakukannya -— dan mengulur waktu untuk sementara.

Lagipula, mereka datang ke sini bukan untuk membunuh Setan Besar.

Mereka datang ke sini untuk menaklukkan Benteng.

Dan sementara Seishan menari bersama kematian dengan menahan amarah dari kekejian yang mengerikan, saudarinya Hel menyelinap ke Benteng untuk mengklaim Gerbangnya. Setan Besar mengangkat tongkatnya, mengangkat Seishan semakin tinggi di atas permukaan air.

Untuk sesaat, dia sejajar dengan kepala besarnya, dan melihat air terjun darah mengalir dari mulut dan lubang hidungnya.

Dia menggigil, merasakan Cacatnya memanggilnya dari suatu tempat yang dalam, jauh di dalam dirinya. Seishan menjilati bibir merahnya yang memikat.

‘Ah. Aku ingin mencicipinya…’

****

“Maju!”

Legiun Ketujuh yang babak belur itu kembali menyerbu maju. Para prajurit yang mundur terhuyung-huyung di antara mereka, berdarah-darah dan nyaris tak bisa berdiri tegak. Wajah pucat dan mata cekung mereka dipenuhi teror yang mematikan.

Sesampainya di garis depan, Rain melihat hamparan mayat menutupi tanah di mana pun ia memandang. Sebagian besar adalah milik Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan, tetapi banyak juga yang merupakan manusia — beberapa di antaranya sangat mengerikan, beberapa lainnya masih utuh.

Begitu banyak yang mati sehingga hutan purba tampaknya tidak mampu menelan semuanya, rasa lapar yang luar biasa terpuaskan untuk pertama kalinya dalam kurun waktu yang sangat lama.

‘Sialan semuanya…’

Pasukan Song masih bertahan, tetapi titik puncaknya sudah dekat. Begitu mereka mencapainya dan garis pertempuran runtuh, pembantaian yang lebih mengerikan akan terjadi, dan mereka semua akan dilahap oleh amukan Makhluk Mimpi Buruk.

“Tetap hidup! Maju, bersama! Demi Ratu!”

Teriakan Tamar menyadarkannya kembali.

Sambil mencengkeram gagang tachi hitamnya, Rain menggertakkan giginya dan menguatkan diri.

Sesaat kemudian, Makhluk Mimpi Buruk pun datang menghampiri mereka.

‘Tidak ada harapan. Tidak ada harapan…’

Tak peduli seberapa keras mereka bertempur, tak peduli seberapa banyak mereka membunuh, tak peduli seberapa banyak mereka mati… banjir kekejian takkan pernah berakhir.

Dan Makhluk Mimpi Buruk ini adalah kejahatan yang lebih kecil. Bahkan jika pasukan ekspedisi berhasil membasmi mereka semua, kengerian Hollow yang sebenarnya akan segera tiba, tertarik oleh bau darah yang menyengat.

Rain merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya saat ia menyadari bahwa ia memang bisa mati di sini hari ini.

Keringatnya menjadi dingin, dan dia menarik napas dengan gemetar.

Kemudian…

Sesuatu yang tak terasa berubah di dunia.

Seolah-olah panas terik Godgrave sedikit mereda, dan angin sejuk membelai kulitnya dengan lembut.

Rain tidak hanya membayangkannya. Dia bisa melihat rekan-rekan prajuritnya bereaksi terhadap perubahan aneh itu juga.

Bahkan Makhluk Mimpi Buruk pun terpengaruh. Serangan gencar mereka yang tak henti-hentinya melambat, sesaat, lalu mereda.

‘Apa…’

Bingung dan berusaha keras untuk mempercayai apa yang dilihatnya, Rain menatap ke arah makhluk-makhluk keji itu. Makhluk-makhluk keji itu benar-benar berhenti, dan sekarang mengendus-endus udara, menggeram, dan… dan…

Hampir tampak seolah-olah beberapa di antara mereka meringkuk ketakutan.

…Jauh di belakangnya, di tengah-tengah tanah lapang yang banjir, Setan Besar yang sangat besar itu jatuh tanpa suara.

Dan, pada saat yang sama…

Rain membeku ketakutan.

Mayat-mayat yang tak terhitung banyaknya yang berserakan di hamparan hutan yang luas semuanya bergerak pada saat yang sama.

Makhluk Mimpi Buruk yang mati, manusia yang jatuh… mereka semua bergerak, bergerak, dan kemudian perlahan bangkit dari tanah.

Jauh di belakangnya, Sang Iblis Besar yang terbunuh juga bangkit dari air berdarah, matanya yang mati menatap ke depan tanpa emosi.

Rain melangkah mundur, wajahnya menjadi lebih pucat dari biasanya.

‘Sang… sang Ratu…’

Sesaat kemudian, pasukan orang mati kembali hidup, mencabik-cabik gerombolan mimpi buruk itu.

Segera setelah itu, pertempuran berakhir.

Ratu Cacing akhirnya tiba di Godgrave.