Lebih awal…

Di lantai tertinggi Benteng kuno, Nephis berdiri di tengah taman yang sedang berbunga. Di sekelilingnya, cabang-cabang pohon yang berat bersandar di bawah beban bunga-bunga merah tua, dan aroma harum memenuhi udara.

Tiga wanita mengelilinginya — salah satunya adalah Moonveil, Putri Song. Dua lainnya kemungkinan besar adalah Reflections yang diciptakan oleh Mordret, putra Raja Pedang yang telah lama tak ada kabar beritanya.

Tetesan darah jatuh dari luka di pipinya.

Nephis menatap jari-jarinya yang berlumuran darah sambil mengerutkan kening.

‘Mereka mempersiapkan diri dengan baik.’

Situasi saat ini sudah cukup meresahkan, tetapi yang lebih membuatnya cemas adalah betapa lengkapnya informasi yang didapat putri-putri Ki Song mengenai Godgrave dan pergerakan Pasukan Pedang.

Berpetualang ke Hollows seharusnya bukan tugas yang mudah — jika tidak, dia tidak akan membutuhkan pasukan prajurit yang Bangkit untuk mengukir jalan melalui hutan merah. Dia bisa saja memimpin sekelompok Orang Suci dalam perjalanan rahasia.

Namun, dia tidak melakukannya. Itu karena meskipun para Saint dapat menghadapi bahaya Hollow, mereka tidak dapat melakukannya lama-lama. Cepat atau lambat, mereka akan bertemu sesuatu yang tidak dapat mereka kalahkan atau hindari — dan bahkan jika mereka tidak bertemu, esensi mereka akan habis, meninggalkan mereka terdampar di jantung hutan kuno. Kemudian, mereka akan mati.

Bahkan dengan pemandu seperti Penguasa Bayangan, pasukannya sendiri hanya berani turun ke Hollows setelah mencapai sekitar Tulang Rusuk Kedua — dan itu sudah merupakan rencana yang jauh lebih berbahaya daripada rencana awalnya.

Mengetahui di mana tepatnya Benteng berada seharusnya menjadi keuntungan dari Domain Pedang.

Namun, Lightslayer dan saudara perempuannya telah mencapai Benteng ini terlebih dahulu, dan tanpa pasukan. Hanya para Dewa yang tahu bagaimana mereka berhasil melakukannya, tetapi mereka… apakah itu karena garis keturunan Beast? Atau sesuatu yang lain sama sekali?

Lebih buruk dari itu, mereka tampaknya tahu terlalu banyak tentang para juara Sword Army. Song pasti memiliki mata-mata di antara para prajurit Valor, tetapi apakah mereka mampu? Atau apakah itu semua karena Death Singer, peramal darah? Bagaimanapun, meskipun masa depan tidak dapat dilihat lagi, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang masa kini.

Atau apakah semua ini salah Pangeran Ketiadaan? Apakah dia melakukan lebih dari sekadar berjuang menuju Kuil Tanpa Nama saat mengunjungi Penguasa Bayangan sebelum perang?

Nephis tidak tahu, tetapi dia tahu bahwa Pasukan Pedang — pasukannya — telah gagal mengalahkan musuh.

Sekarang, para Orang Sucinya dibantai di bawah sana. Sang Penguasa Bayangan sedang melawan Penari Kegelapan Revel, yang kekuatannya tampaknya secara langsung berlawanan dengan kekuatannya.

Dan dia sendiri terpojok oleh Moonveil, entah bagaimana kekuatannya dirampas.

Situasinya mengerikan. Song tidak hanya berhasil menguasai Benteng, tetapi mereka juga dapat memberikan pukulan telak kepada Pasukan Pedang dengan melenyapkan empat belas Orang Suci, termasuk dua jagoan terkuatnya — dirinya dan Sunny.

Cerah…

Bayangan dirinya yang berdarah akibat pedang Revel terlintas di benak Neph.

Dia tidak benar-benar berdarah, tapi tetap saja…

Sudut mulutnya melengkung ke bawah, dan tatapannya menjadi dingin.

Dia menatap Moonveil dan berkata dengan nada tenang:

“Kekuatanmu adalah meniadakan Aspek orang lain.”

Putri Song hanya tersenyum diam.

‘Sungguh Kemampuan yang Luar Biasa…’

Nephis berusaha melawan penghalang tak kasat mata yang mencegahnya memanggil apinya, tetapi semua itu sia-sia. Seolah-olah Aspeknya tidak ada sama sekali… atau lebih tepatnya, ditundukkan. Dia memang merasakan perlawanan, tetapi kekuatan penindasan itu terlalu besar untuk diatasi.

Bahkan ingatannya pun tampak melemah. Mungkin itu sebabnya panah cahaya bulan menembus baju besi Saint Sagramore dengan mudah.

Mungkin jika Moonveil sendirian, Nephis bisa menerobosnya — Aspeknya adalah dari Tingkat surgawi, dan dia memiliki garis keturunan surgawi. Jiwanya adalah milik Titan. Namun, kekuatan dua Refleksi tampaknya telah ditambahkan ke geas, membuatnya hampir tidak bisa dihancurkan.

Kekuatan Lightslayer secara langsung menetralkan kekuatan Lord of Shadows. Saint of Sorrow dapat mencegah Sir Jest mempermainkan pikiran putri-putri Ki Song.

Dan Nephis sendiri dilawan oleh Moonveil — atau lebih tepatnya, Moonveil adalah lawan alami bagi siapa pun yang Terbangun. Wanita yang lembut itu, dengan tubuhnya yang ramping dan fitur-fiturnya yang lembut…

Mungkin merupakan musuh paling mengerikan yang dapat dihadapi oleh siapa pun yang telah Bangkit.

Pasti ada beberapa batasan pada kekuatannya. Kalau tidak, dia tidak akan memindahkan Nephis dari para Orang Suci lainnya — dia hanya akan meniadakan semua kekuatan mereka, membuat mereka tak berdaya.

Nephis menatap jari-jarinya yang berdarah sekali lagi.

‘Anak panah.’

Dia baru menyadari bahwa Aspeknya tersegel setelah panah cahaya bulan melukai pipinya, dan sebagian cahayanya tampak masih ada di luka itu.

Nephis terdiam sesaat, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Moonveil.

“Kamu mengatakan nama Black Moon lebih cocok untukmu.”

Putri Song tersenyum lembut. “Benar.”

Nephis menarik napas dalam-dalam dan mengedarkan saripatinya.

Aspeknya tersegel, tetapi esensinya masih dapat bergerak.

Oleh karena itu, situasinya tidak terlalu buruk.

Itu masih bisa diselamatkan.

Karena dia menyadari bahwa Moonveil… Black Moon… juga tidak menggunakan Kemampuan Aspeknya. Jadi, menekan kekuatan orang lain pasti mengorbankan kekuatannya sendiri.

Yang berarti bahwa Nephis masih merupakan Titan Transenden yang menghadapi tiga Binatang Transenden. Meskipun tubuhnya masih manusia, dia lebih kuat dan lebih cepat daripada kebanyakan Orang Suci lainnya. Dia tidak akan kalah dari siapa pun dalam penaklukan fisik dan keterampilan murni.

TIDAK…

Pantulan-pantulan itu bisa saja mencerminkan makhluk Transenden, tetapi dia bisa merasakan bahwa mereka jauh lebih kuat daripada Moonveil sendiri. Kalau begitu, Binatang Tertinggi.

Masih bukan tidak mungkin baginya untuk menang.

Dan bahkan jika itu tidak mungkin…

Bagaimanapun juga, dia akan menang, karena kekalahan bukanlah pilihan.

“Terima kasih sudah memberitahuku, Black Moon.”

Sambil berkata demikian, Nephis berlari ke arah putri Ki Song tanpa membuang waktu lagi.

Dan ketika melakukannya, dia membakar esensinya dan mengucapkan Nama-nama, menyalurkannya ke dalam Frasa kasar.

Dalam Frasa itu, nama Bulan Hitam dijalin bersama dengan nama kehancuran.