Itu adalah kelabang hitam berkilau yang menerjangnya dari bawah pohon tumbang. Tubuhnya yang berlapis baja panjangnya sekitar tiga meter, selebar tubuh pria dewasa. Alih-alih sepasang rahang, ia memiliki mulut manusia yang mengerikan penuh dengan taring tajam seperti jarum.

Kelabang adalah Binatang yang Rusak.

Sunny tidak bergerak dari pelana dan hanya menoleh dengan pandangan gelap. Sebelum makhluk itu bisa mencapainya, tentakel gelap muncul dari permukaan pohon mati yang menghitam dan menyelimutinya, membanting makhluk keji itu ke bawah. Kemudian, tentakel itu bergerak seperti gergaji, bagian bawahnya berubah menjadi bilah tajam.

Beberapa detak jantung kemudian, kelabang itu digergaji menjadi belasan potongan berdarah. Ia berjuang dengan lemah, lalu terdiam.

Sunny mengabaikan bayangan-bayangan itu dan menatap sisa-sisa jasad yang mengerikan itu dengan tidak percaya. Kemudian, dia mendesah dan mendongak.

“…Aku harus memakannya?”

Namun, sebelum dia bisa melompat dari pelana untuk memanen daging dan pecahan jiwa kelabang itu, dia merasakan gelombang bayangan bergerak ke arahnya.

Tak lama kemudian, hutan yang rusak itu menjadi hidup. Tampak seolah-olah banjir kegelapan mengalir dari bawah batang-batang pohon tua, menyerbunya dengan kecepatan yang mengerikan. Suara gemerisik yang memekakkan telinga menyerang telinganya.

Sunny mengumpat dengan suara tertahan.

Banjir kegelapan bukanlah kedatangan kedua dari Laut Gelap – Sebaliknya, ada lebih banyak kelabang yang merayap ke arahnya. Ribuan dari mereka, setidaknya, semuanya memiliki Pangkat dan Kelas yang sama dengan yang pertama.

Sunny sangat kuat. Dia bahkan sangat kuat, jika dibandingkan dengan Saint pada umumnya. Namun, dia tidak mau melawan segerombolan Binatang Rusak yang jumlahnya ribuan.

Mengabaikan Nightmare, ia berubah menjadi bayangan dan melarikan diri. Sesaat kemudian, gelombang kelabang mengalir di atas sisa-sisa saudara mereka yang tumbang, dan dalam sepersekian detik, daging yang enggan ia kumpulkan telah habis. Bahkan tidak ada sepotong chitin hitam yang tersisa.

Meluncur diam-diam, Sunny menghela napas getir dalam hati.

‘Tidak heran.’

Tidak heran tidak ada satupun Sleeper of the Forgotten Shore yang berhasil menemukan keselamatan dengan mencoba mencapai wilayah lain di Dream Realm. Bahkan jika mereka entah bagaimana berhasil melintasi ribuan kilometer labirin merah, bersembunyi dari Laut Gelap di malam hari, yang menunggu mereka di balik karang hanyalah kematian.

Hollow Mountains dan Nightmare Desert adalah tempat yang harus dituju. Namun, Burned Forest ini tidak lebih baik. Itu adalah Death Zone yang lain.

Sunny tidak ragu lagi bahwa tidak ada keselamatan di sebelah barat Forgotten Shore.

‘Tidak masalah.’

Meninggalkan kawanan kelabang di belakangnya, ia terus bergerak ke utara.

***

Sunny butuh waktu lama untuk melewati Hutan Terbakar. Ia segera teringat bahwa ia berada di dasar rantai makanan – setelah pertemuan pertama dengan kawanan Binatang Rusak, ia bertemu lebih banyak Makhluk Mimpi Buruk, kebanyakan dari mereka jauh lebih kuat daripada kelabang.

Ada banyak Kekejian Besar di pinggiran hutan… sedangkan untuk kedalamannya, Sunny tidak berani menjelajah ke sana, malah bergerak dalam lingkaran lebar.

Dia telah menghindari beberapa orang dan membunuh beberapa orang. Persediaan makanannya telah terisi kembali, tetapi tubuhnya dalam kondisi yang menyedihkan. Sampai pada titik di mana dia harus tetap berada dalam wujud bayangan untuk sementara waktu, menggunakan salah satu avatar sebagai wadah utama kesadarannya.

Inkarnasinya bersifat independen satu sama lain, jadi jika salah satu dari mereka terluka, luka itu tidak akan memengaruhi yang lain. Karena itu, ia dapat merotasi mereka saat dibutuhkan, membiarkan yang terluka sembuh sementara yang baru bertarung.

Dengan cara itu, ia berhasil selamat menyeberangi Hutan Terbakar.

Ada hari-hari ketika ia bergerak, ada hari-hari ketika ia beristirahat, dan ada hari-hari ketika ia bersembunyi dalam kegelapan, mengamati jalan di depannya dengan sangat hati-hati.

Pada salah satu hari itu, Sunny menyaksikan sesuatu yang sangat mengguncang dirinya.

Saat bayangannya memanjat sisa-sisa pohon yang lebih tinggi yang ditinggalkan oleh salah satu pohon yang terbakar, dia tiba-tiba dapat melihat jauh ke dalam hutan, di mana sebuah cekungan besar di tanah ditutupi oleh batang-batang pohon yang patah.

Dan di tengah dataran luas itu berdiri tunggul hangus.

Pemandangan tunggul itu membuat Sunny terdiam.

Ukurannya sungguh tak terbayangkan. Permukaan tempat batang pohon raksasa itu patah cukup luas untuk dianggap sebagai dataran tinggi. Setiap akar yang menonjol dan menghitam seperti gunung. Lipatan kulit kayu yang hangus itu seperti lembah yang dalam, dan bayangan yang memenuhinya cukup untuk menenggelamkan seluruh kota.

Sunny tidak dapat membayangkan apa yang dapat menghancurkan pohon seperti itu. Ketika pohon itu berdiri tegak, mahkotanya pasti telah menyentuh bintang-bintang, dan matahari pasti telah lewat di antara cabang-cabangnya, mengikuti bulan.

Kalau benar-benar ada pohon dunia, maka ini pastilah bangkainya.

Seseorang telah memusnahkannya, lengkap dengan makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya yang pasti telah hidup di cabang-cabangnya yang besar.

‘…Aku sangat kecil.’

Tersembunyi jauh di sana, di celah gelap antara dua batang pohon yang tumbang, Sunny tersenyum gelap.

Dia berada jauh di bawah pohon yang tak terbayangkan, dan makhluk yang telah menghancurkannya, sehingga bahkan berpikir

tentang dirinya sendiri dalam konteks itu tidak masuk akal.

Setidaknya untuk saat ini.

***

Tak lama setelah itu, Sunny melanjutkan perjalanannya. Ia dengan susah payah melewati Hutan Terbakar, dan akhirnya meninggalkannya.

Saat itu matahari tidak terbit lagi di malam hari.

Namun, langit tidak sepenuhnya hitam. Langit itu diterangi oleh bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, dan meskipun bulan tidak menampakkan diri, ia terkadang dapat melihat cahaya redup, seolah-olah tersembunyi di balik pandangan.

Cuaca perlahan berubah semakin buruk. Sunny tidak asing dengan dingin, tetapi ia tetap mulai sedikit kesulitan.

Tanah perlahan-lahan ditelan oleh es. Sunny terus bergerak ke utara, dan pada suatu titik, ia tidak dapat melihat tanah di dasar retakan es yang dalam lagi – sebagai gantinya, yang ada hanyalah air.

Saat itu, dia benar-benar merasa seperti sedang mendekati ujung dunia.

Sunny melanjutkan perjalanannya, diliputi kegembiraan aneh.

Apakah dia benar-benar akan mencapai batas Alam Mimpi? Ada lengkungan di cakrawala di sini, jadi wajar saja jika dunia aneh ini seharusnya berbentuk bola, seperti Bumi. Jadi, dia mungkin akan memasuki Stormsea dari selatan.

Namun, akal sehat tidak selalu bekerja di Alam Mimpi. Jadi, Sunny dapat dengan mudah membayangkan bahwa dunia akan berakhir begitu saja, terbuka menjadi jurang gelap yang tak berujung. Atau mungkin kabut putih yang mengepul tak terbatas… menjadi ketiadaan.

Bagaimana rasanya berdiri di ujung dunia dan melihat lebih jauh?

Menderita angin dingin dan mematikan, Sunny dengan keras kepala bergerak lebih jauh ke utara.

Tak ada apa pun di sekitarnya lagi. Tak ada reruntuhan, tak ada Makhluk Mimpi Buruk, tak ada tanda-tanda pertempuran kuno. Hanya angin, es, dan bintang-bintang.

Tapi kemudian, suatu hari…

Sesuatu tiba-tiba muncul di kejauhan. Bentuk yang berbeda dari yang lain, terlalu teratur dan halus untuk tidak dibuat-buat,

Tanpa bisa menahan rasa terpesonanya, Sunny berjalan ke arah itu.

Dia bergerak semakin dekat, hingga akhirnya struktur aneh itu menampakkan dirinya.

Sunny tersandung.

Wajahnya yang sudah lapuk tiba-tiba membeku. Semua jejak kegembiraan terhapus darinya, digantikan oleh emosi yang dalam dan kuat yang tidak sepenuhnya mengerikan dan tidak sepenuhnya mengejutkan, tetapi sangat dekat dengan keduanya.

Dia bergoyang sedikit.

“Aaaah….”

Hembusan napas pelan perlahan keluar dari bibirnya.

Sunny berlutut.

Air mata mengalir dari matanya, berubah menjadi butiran es.

“Ini… ini dia.”

Itu benar.

Senyum pahit membelah wajah pucatnya.

Di depannya, tersembunyi di dalam es… berdiri sebuah pemukiman kecil. Dikelilingi oleh tembok tebal, yang kini rusak dan tertutup salju.

Ada sebuah bangunan besar menyerupai kubah yang menjulang tinggi di atas pemukiman itu, dicat putih dengan latar belakang langit yang bertabur bintang. Bangunan itu menyerupai telur raksasa yang sangat halus.

Itu adalah sebuah observatorium… sebuah observatorium bulan.

Itu LO49.