Krisis Gerbang berakhir begitu saja, meninggalkan para prajurit pemerintah berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang.
Pada akhirnya, tak seorang pun dari mereka harus melakukan apa pun untuk menahan Makhluk Mimpi Buruk. Bala bantuan yang datang terkejut melihat tumpukan mayat berserakan di tanah — mereka telah menduga akan terjun ke dalam pertempuran yang mengerikan, tetapi akhirnya malah menyaksikan akibat dari pembantaian yang mengerikan.
Tentu saja, bukan berarti mereka tidak melakukan apa pun.
Taman itu telah porak-poranda akibat pertempuran yang dahsyat, dan retakan Nightmare Gate yang buruk masih berkilauan di udara. Sunny memandanginya dengan penyesalan — tidak banyak taman di NQSC, dan taman ini tidak akan bisa digunakan dalam waktu dekat.
Kecuali sekelompok Master menantang dan menaklukkan Benih Mimpi Buruk, tempat ini tidak akan pernah aman bagi manusia.
Gelombang awal kekejian telah dilenyapkan, dan Penjaga Gerbang tumbang. Namun, Makhluk Mimpi Buruk baru dapat muncul dari celah itu kapan saja.
Pasukan pemerintah harus membangun zona penahanan di sekitar Gerbang, lengkap dengan bahan peledak yang kuat dan perimeter yang dibentengi. Prajurit biasa dan prajurit yang Bangkit harus berjaga di dalam zona tersebut setiap saat, berpartisipasi dalam pertempuran sporadis setiap kali ada kekejian yang berkeliaran di dunia nyata.
Kai pun menatap Gerbang, ekspresinya muram.
Dalam beberapa dekade sejak turunnya Mantra Mimpi Buruk, banyak zona penahanan seperti itu telah tersebar di area yang dihuni manusia. Ada banyak juga di sini, di NQSC — dan semakin banyak yang muncul, semakin sedikit pasukan pemerintah yang harus disebar.
Situasinya semakin memburuk setelah Rantai Mimpi Buruk. Relatif mudah untuk menemukan kelompok Awakened yang bersedia menantang Mimpi Buruk Kedua dan mudah-mudahan menaklukkannya, dengan menutup Gerbang. Misalnya, yang dekat sekolah Rain telah lama menghilang.
Namun, jauh lebih sulit untuk menutup Gerbang Kategori Tiga, karena hanya Master yang bisa bertahan hidup dari Mimpi Buruk Ketiga. Bahkan saat itu, sebagian besar tidak berhasil.
Dan meskipun jumlah Master yang dimiliki manusia telah meningkat sepuluh kali lipat, dan terus tumbuh setiap tahun, jumlah Gerbang Kategori yang lebih tinggi meningkat lebih cepat.
Kai mendesah dan menggelengkan kepalanya. Suaranya terdengar sedikit lelah saat dia bergumam pelan:
«Tidak ada istirahat bagi orang jahat…»
Morgan, yang sedang berbicara dengan Master yang bertanggung jawab atas tentara pemerintah, meliriknya dengan rasa ingin tahu:
“Oh? Maukah Anda memimpin serangan itu sendiri, Tuan Kai?”
Dia tersenyum lemah, menyebabkan beberapa prajurit biasa bergoyang, lalu menggelengkan kepalanya.
“Saya tidak yakin. Saya harus membicarakannya dengan atasan saya terlebih dahulu.”
Dia mengangguk tanda mengerti.
«Baiklah, kalau begitu. Klan Valor bersedia menawarkan bantuan, kali ini. Lagipula, aku tidak bisa berbuat apa-apa meskipun muncul dengan percaya diri. Tanganku gatal ingin bertarung.»
Sunny mendengarkan mereka dengan bingung.
Dia yakin hal itu tidak terlihat dalam bahasa tubuhnya, namun Nephis memutuskan untuk menjelaskannya.
«Pemerintah sedang mencoba beradaptasi dengan lingkungan baru. Karena ada terlalu banyak Gerbang yang tidak dapat ditutup, mereka terus mencari cara untuk mengurangi tekanan dalam menjaga semuanya. Metode yang paling efektif adalah dengan membiarkan seorang Saint mengikuti Panggilan ke Benih Mimpi Buruk dan membersihkan wilayah di sekitarnya dari semua kekejian. Dengan begitu, mereka tidak akan mengembara ke dunia nyata, setidaknya untuk sementara waktu.»
Dia mempelajari celah gelap Gerbang dan menambahkan:
«Saya sendiri telah berpartisipasi dalam banyak operasi pembersihan ini. Banyak dari Legacy Saints juga telah mengikuti contoh saya, menawarkan jasa mereka… terutama mereka dari generasi baru, yang sangat menghormati saya. Pengalaman pertempuran mereka relatif buruk, jadi mereka melihatnya sebagai kesempatan untuk mengasah diri. lightnоvelworld~c/о/m. Selama daerah sekitar Nightmare Seeds dibersihkan pada interval tertentu, tekanan pada sumber daya pemerintah berkurang drastis.»
Sunny menatapnya sejenak, lalu berkata dengan nada dingin:
«Kedengarannya seperti mencoba menambal lubang pada bendungan yang runtuh.»
Nephis tersenyum tipis.
“Memang. Namun, hal itu juga mengajarkan orang-orang yang menutup lubang cara berenang.”
Lalu, ekspresinya menjadi sedikit gelap.
“Tetapi saya setuju dengan pendapat Anda. Itu hanyalah tindakan sementara.”
Kai dan Morgan berjalan mendekat, mendengarkan akhir pembicaraan mereka.
Sang pemanah menawan tersenyum.
«Selama masih ada orang-orang pemberani yang bersedia bangkit menghadapi tantangan, tidak ada yang akan hilang. Kami akan terus menjaga dunia ini tetap aman… atau setidaknya seaman mungkin, Seperti yang Anda lakukan hari ini, Lord Shadow, Terimalah rasa terima kasih saya yang tulus.»
Sunny menatapnya sejenak.
Kemudian dia mengangguk dan berkata dengan tenang:
“Baiklah. Aku menerimanya.”
Kai menatapnya dengan ragu. Karena tidak tahu harus berkata apa, dia menoleh ke Nephis, berniat mengucapkan terima kasih juga.
“Haruskah saya melakukannya, atau tidak?”
Sunny ragu sejenak, tetapi tidak dapat menahan diri.
Jadi, dia menambahkan dengan nada acuh tak acuh:
«Jangan harap bantuanku lain kali. Aku punya sejarah buruk dengan Nightmare Gates… terakhir kali aku kebetulan berada di dekatnya, aku berakhir dalam perebutan hak asuh dengan Teror Terkutuk.»
Pertemuannya dengan Gerbang Kategori Empat di Antartika telah membawanya ke Mimpi Buruk Ketiga, di mana ia akhirnya bertemu dengan seekor burung jahat.
Kai lupa apa yang akan dikatakannya kepada Nephis dan menatapnya dengan tatapan kosong.
«A… a… pertikaian hak asuh?»
Sunny mengangguk acuh tak acuh padanya.
“Ya. Teror Terkutuk itu ingin keturunannya kembali. pencuri.”
Pemanah yang menawan itu menarik napas dalam-dalam, menatap langit, lalu memaksakan diri mengucapkan beberapa patah kata, nadanya tertahan:
“Ah. Aku… aku mengerti!”
Dia berusaha mengatakan sesuatu yang lain, tapi Sunny memotongnya:
“Ngomong-ngomong. Nightingale… itu burung, kan? Huh. Aku tidak suka burung.”
Kai membeku, menatapnya dengan ekspresi gelisah.
Sunny menatapnya sebentar, lalu mencondongkan tubuh ke depan, mengangkat tangan… dan menepuk pundaknya.
«Tidak apa-apa. Aku akan membuat pengecualian untukmu, Saint Nightingale. Karena kita berteman.»
Dengan itu, dia menoleh ke Nephis dan berkata tanpa emosi apa pun:
“Saya siap untuk pergi.”
Dia menatapnya dengan aneh.
Morgan pun demikian.
Sunny memiringkan kepalanya sedikit.
“…Apa?”
Keduanya saling berpandangan, lalu menggelengkan kepala secara bersamaan.
«Tidak, tidak. Hanya saja… Anda memiliki cara yang unik dalam berkata-kata, Lord Shadow.»
“Tidak ada apa-apa.”
Yang pertama dikatakan oleh Morgan, sedangkan yang kedua dikatakan oleh Nephis.
Dia tersenyum di balik topeng.
«Aneh, saya sudah dua kali dideskripsikan sebagai orang unik hari ini. Saya mulai curiga… bahwa itu bukan pujian.»
Morgan tersenyum ramah dan berkata dengan nada yang sangat sopan:
“Tidak.”
Sambil menggelengkan kepalanya, dia membungkuk ringan pada Kai lalu berbalik, menuju PTV yang mengantar mereka ke sini.
Sunny mengikutinya, memberi Nephis kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada pemanah menawan itu. Ia segera menyusul mereka, dengan ekspresi rumit.
Atau lebih tepatnya, ekspresinya tetap tenang seperti biasa. Namun, Sunny bisa merasakan sedikit ketegangan tersembunyi di kedalaman mata abu-abunya.
Mereka melewati kendaraan militer dan mendekati PTV. Penjaga Api yang mengendarainya, Sid, sudah kembali — dia telah bergabung dengan sukarelawan yang Terbangun sebelum Gerbang dibuka, dengan maksud untuk memimpin mereka ke dalam pertempuran.
Tentu saja, pada akhirnya, partisipasi mereka tidak diperlukan.
Sid hendak membuka pintu penumpang ketika Nephis tiba-tiba berhenti, menatap PTV sambil mengerutkan kening.
Merasakan kegelisahannya, Morgan dan Sunny juga berhenti.
Morgan melirik Nephis, mengangkat alisnya, dan bertanya dengan nada geli dalam suaranya:
“Ada apa?”
Neph terdiam beberapa saat, mengamati kendaraan mewah itu dengan serius. Kemudian, dia perlahan berbalik dan menatap Sunny.
«Tuan Bayangan… Saya minta maaf.»
Dia berkedip beberapa kali.
Apakah dia meminta maaf karena telah menyeretnya ke Gerbang yang terbuka? Tidak, Nephis melihat pertarungan melawan Mantra Mimpi Buruk sebagai tugas suci semua yang Terbangun. Dia tidak akan meminta maaf untuk hal seperti itu.
Lalu bagaimana?
Menyembunyikan kebingungannya, Sunny bertanya dengan nada dingin:
“Untuk apa?”
Ekspresinya tetap tenang saat dia menjawab:
«Sepertinya saya akan dibunuh. Maaf atas ketidaknyamanannya.»
“…Apa?”
Sebelum Sunny sempat bereaksi, Sid membuka kunci pintu penumpang dan menarik gagangnya.
Pada saat berikutnya, PTV hancur dalam sekejap yang menyilaukan, dan gemuruh ledakan yang memekakkan telinga menggelegar di atas taman bersalju.
