Ketika Nephis kembali, halaman tampak sedikit lebih ramai daripada sebelumnya. Beberapa orang memasang ekspresi aneh di wajah mereka, dan beberapa lagi tampak melirik Master Sunless dari waktu ke waktu, tatapan mereka penuh dengan penghinaan dan geli.

Sang penyihir menawan itu sendiri berdiri di dekat tembok pembatas benteng, tidak memerhatikan tatapan tajam itu. Ia menunduk dengan tenang, senyum kecil mengembang di bibirnya.

Nephis sedikit mengernyit.

“Apakah ada yang mengganggunya?”

Dia tidak menyangka bahwa meninggalkan Master Sunless sendirian selama beberapa menit akan menjadi masalah. Lagipula, itu hanya satu atau dua jam setelah mereka menunjukkan diri mereka bersama di depan umum… tidak peduli rumor macam apa yang ingin disebarkan orang, hal-hal seperti itu butuh waktu.

Nephis jelas tidak ingin sesuatu yang sedikit pun tidak menyenangkan terjadi pada pria muda yang lembut itu, jadi dia harus lebih waspada di masa mendatang.

Mendekati Master Sunless, dia berkata dengan nada datar seperti biasanya:

“Saya kembali. Apakah terjadi sesuatu?”

Dia berbalik dan menatapnya sambil tersenyum, lalu menurunkan pandangannya dengan canggung,

«Ah… yah… tidak ada yang terlalu serius. Ada beberapa pemuda yang ingin berbicara denganku. Aku khawatir aku gagal menyelesaikan masalah ini secara damai. Oh, yah… beberapa orang memang tidak punya sopan santun. Aku sudah terbiasa dengan situasi seperti itu.»

Kerutan di dahi Nephis semakin dalam.

Tentu saja, Sunny sedang berbicara tentang dirinya sendiri — Sunny-lah yang tidak mau peduli dengan sopan santun dasar kecuali jika ia mau, dan karena itu sudah terbiasa menghadapi akibat yang keras akibat ucapannya yang berbisa.

Tetapi Nephis memahaminya secara berbeda.

[Apa?]

Siapakah pemuda-pemuda ini, dan beraninya mereka bersikap kasar kepada Master Sunless?

Cassie menanggapi sesaat kemudian, suaranya terdengar lembut:

[…Tristan dari Aegis Rose menantang Master Sunless untuk berduel.]

Nephis hampir melompat. Tentu saja, ekspresinya yang tenang tetap sama… tetapi pikirannya tiba-tiba dibanjiri api yang membakar.

[Dan kau tidak memperingatkanku?! Aku sudah memintamu untuk mengawasinya saat aku tidak ada!]

Membayangkan keturunan klan Aegis Rose yang keras kepala dan mendominasi menindas Master Sunless yang anggun dan lembut membuat darahnya mendidih… entah mengapa. Merasa sedikit marah adalah hal yang wajar dan wajar, tetapi bahkan Nephis sendiri terkejut dengan intensitas reaksinya.

Gambar itu benar-benar… benar-benar terlalu menyinggung. Mungkin karena dia baru saja berjanji pada dirinya sendiri untuk melindungi pemuda yang menawan itu? Sekarang, beberapa jam kemudian, semuanya sudah sampai pada titik ini.

Nephis hampir tersipu lagi — kali ini karena malu.

Suatu pikiran tiba-tiba muncul dalam benaknya.

«…Haruskah aku menghancurkan klan Aegis Rose?»

Dia berkedip.

«Tidak, tunggu, apa yang sedang kupikirkan?»

Beruntungnya, pada saat itu, Cassie menanggapi pertanyaan panasnya:

[Neph, santai saja. Ada apa denganmu hari ini? Master Sunless tidak sepenuhnya tidak berdaya, dan Tristan dari Aegis Rose tidak sepenuhnya tidak punya otak. Hanya saja Kelemahannya adalah… yah, kau tahu seperti apa dia. Bagaimanapun, dia bukan orang jahat, hanya orang bodoh yang berdarah panas. Hal terburuk yang bisa terjadi adalah salah satu dari mereka terluka…]

Nephis mengerutkan kening.

[Tunggu, mungkinkah itu terjadi? Tidak mungkin terjadi? Duel itu sudah terjadi?!]

Cassie terbatuk.

[Tentang itu… mungkin jangan ceritakan apa pun kepada Master Sunless. Mungkin akan memalukan baginya… meskipun secara teknis dia tidak kalah…]

Nephis mengamati pemuda menawan itu dalam diam. Hampir seketika, dia melihat robekan vertikal tipis di jubahnya, yang sebelumnya tidak ada.

«Aku… aku harus menawarkan diri untuk menyembuhkannya…»

Dia membayangkan meletakkan tangannya di dada pria itu dan menyiramnya dengan apinya. Namun, bagaimana dia bisa menawarkan untuk menyembuhkannya tanpa melukai harga dirinya? Cassie berkata jangan sebutkan duel itu…

Nephis terdiam beberapa saat, lalu dengan berat hati memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun. Jika Master Sunless ingin merahasiakan apa yang telah terjadi padanya, dia harus menghormati keinginannya.

Dia sudah berada di pihak yang kalah dalam hubungan mereka… yang artinya, hubungan majikan dan karyawan!… jadi dia harus waspada terhadap harga dirinya.

Namun, klan Aegis Rose…

Nephis biasanya menjauh dari politik internal Sword Domain, tetapi jika dia ingin memberikan pengaruh, ada banyak pengaruh yang bisa diberikan. Tuan Muda Tristan akan mengalami beberapa kesulitan dalam hidupnya… tidak cukup untuk membunuhnya, tetapi cukup banyak untuk memberinya beberapa pelajaran tentang cara mengelola Flaw-nya dengan lebih baik.

Itu juga akan menunjukkan dengan jelas kepada klan lain bahwa aku lebih memihak Master Sunless, dan bahwa menyentuh orang yang aku dukung… berpura-pura memihak, maksudku… tidak akan luput dari hukuman.

Yang dapat memperlancar penipuan dan di saat yang sama melindungi si tukang pesona di masa mendatang, sehingga dapat membunuh dua burung dengan satu batu.

Nephis menarik napas dalam-dalam, masih merasa bersalah.

Kemudian, dia menahan emosinya, mengangguk ringan, dan berkata:

«Kalau begitu, silakan ikuti saya. Tidak akan ada penundaan lagi.»

Master Sunless tersenyum dan dengan gagah berani menunjuk ke depan.

«Silakan, nona.»

Saat mereka menaiki tangga menara tinggi, Nephis tetap diam dan memikirkan kembali apa yang dikatakan Cassie.

«…Ada apa denganku hari ini, sebenarnya?»

Banyak orang mengira Nephis adalah orang yang dingin dan tidak berperasaan, tetapi mereka semua salah. Emosinya, pada kenyataannya, sering kali membara dengan intensitas yang menakutkan… hanya saja dia jarang menunjukkannya, jika memang dia menunjukkannya.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, dia merasa seperti terlalu gugup dalam beberapa jam terakhir — dan bahkan sebelum itu. Berada di dekat penyihir yang menawan itu memiliki efek aneh padanya…

Memang, siapa pun akan merasa gugup setelah apa yang telah dilakukan Effie! Hanya memikirkannya saja… tidak, tidak, tidak. Nephis menolak untuk memikirkannya!

Tapi itu adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bersikap tidak seperti biasanya di depan Master Sunless. Biasanya, dia akan lebih berhati-hati di depan orang asing… tapi ada sesuatu tentang pemuda yang lembut itu yang membuatnya menurunkan kewaspadaannya.

Rasanya seperti ada rasa keakraban aneh yang tidak ada alasan untuk ada, namun sangat kuat… seolah-olah dia mengingatkannya pada sesuatu, atau seseorang, yang telah lama dirindukannya tanpa dia sadari.

“Aneh sekali.”

Perasaan itu memang aneh… tetapi tidak buruk. Rasanya sedikit manis, dan sedikit pahit. Namun, sebagian besar, itu hanya ada di sana.

Nephis mendesah.

«Perilakuku selama ini sungguh memalukan. Mengingat kita berdua akan menghabiskan banyak waktu bersama, aku benar-benar harus tetap tenang, dan memperlakukan Tuan Sunless dengan rasa hormat yang sepantasnya.»

Dia meliriknya, tatapannya sekali lagi terpaku pada fitur-fitur menawannya dan mata onyx yang berkilauan untuk beberapa saat terlalu lama.

Tiba-tiba, Nephis merasa bahwa menjaga ketenangan… akan sedikit sulit.