“Bergosip tentangku, ya? Menyenangkan sekali!”
Berpura-pura tidak menyadari, Sunny menatap Nephis dan Effie dengan sedikit kebingungan yang dilakukan dengan sangat ahli.
Nephis meliriknya sebentar, lalu mengangkat bahu.
«Penguasa Bayangan… dia seperti yang rumor katakan. Sangat kuat, sedikit menyeramkan, dan sangat eksentrik.»
Effie terkekeh.
«Yah, siapa pun yang memilih untuk tinggal di Zona Kematian pastilah orang gila. Tetap saja, untuk disebut sangat kuat olehmu… Putri… Aku kehilangan kata-kata. Apakah benar-benar ada monster seperti itu di dunia?»
Sunny berkedip.
“Hai!”
Apa maksudnya, sangat eksentrik? Dia adalah gambaran kesehatan mental yang sempurna!
Yah… mungkin tidak…
Meski begitu, Sunny sedikit terluka.
Sementara itu, Nephis tersenyum tipis.
«Pada saat yang sama, dia sama sekali tidak seperti yang diisukan. Dia sangat perhatian meskipun kekuatannya sangat besar, baik hati meskipun ingin terlihat jahat, dan sangat cerdik meskipun sifatnya yang eksentrik.»
Effie berkedip, lalu melirik Sunny sebentar dengan ekspresi aneh.
«Putri… yah… kenapa kau tersenyum seperti itu? Di depan… sebenarnya, tidak apa-apa!»
Nephis mengangkat sebelah alisnya.
“Oh? Apakah aku tersenyum? Aku tidak bermaksud begitu.”
Sunny menyesap anggurnya.
«Tidak, tidak! Tersenyumlah lebih banyak!»
Mengapa Effie merusak acaranya? Sungguh wanita yang menyebalkan!
Sementara itu, wanita menyebalkan itu menyeringai.
«Baiklah. Tapi seperti apa penampilannya? Apakah dia tampan? Aku yakin meskipun dia tampan, dia tidak akan setampan Master Sunless.»
Sunny mengangkat alisnya.
Nephis mengangkat bahu lagi, tampak tidak tertarik dengan topik itu.
«Entahlah. Sang Penguasa Bayangan tidak pernah menunjukkan wajahnya. Dia selalu mengenakan topeng atau helm tertutup… pada kenyataannya, Anda bahkan tidak dapat mengetahui apakah ada tubuh manusia di dalam baju besi itu, hampir sepanjang waktu.»
Effie tampak bersemangat, entah mengapa.
«Benarkah? Sial… sungguh disayangkan. Kurasa dia cacat parah. Atau memang jelek alami. Bukannya ada yang salah dengan itu… tunggu, bagaimana kalau dia botak? Apakah dia kehilangan gigi? Apa kau bilang dia tidak pernah melepas baju besinya? Pasti bau sekali! Ya Dewa, dasar jorok. Tuan Sunless di sini jelas jauh lebih baik. Baunya sangat harum. Benar-benar nikmat… benarkah, Tuan Sunless?»
Sunny menatapnya tanpa berkata apa-apa.
«Mengapa dia menyeretku ke dalam masalah ini? Tidak, tunggu… apa maksudnya, botak?! Aku tidak botak!»
Namun karena dia pura-pura tidak tahu, dia tidak bisa benar-benar mempertahankan kehormatannya…
kehormatan avatar ketiga.
Tak peduli betapa besar keinginannya.
Menyembunyikan rasa frustrasinya, Sunny berkata dengan lemah:
«Kurasa begitu? Aku tidak pernah benar-benar memperhatikan aroma tubuhku…»
Namun, yang mengejutkannya, Nephis tiba-tiba membela Sang Santo Bayangan:
«Tidak, kau salah. Sang Penguasa Bayangan, dia… dia tidak cacat atau jelek. Dia… yah… dia tampak seperti pemuda yang sangat luar biasa, dalam segala hal.»
Sunny mengangguk tanpa sadar.
“Katakan padanya, Neph”
Namun kemudian, dia mengerutkan kening.
“Tidak… tapi kenapa kau begitu membela itu? Aku di sini!”
Sunny bingung.
Sang Penguasa Bayangan adalah dia. Namun, Nephis tidak tahu itu. Jadi, apakah dia memuji seorang pria sembarangan di depan calon pasangan romantisnya? Itu tidak dapat diterima!
Namun, hubungan mereka palsu. Mereka baru benar-benar bertemu beberapa hari yang lalu. Jadi, secara teknis, dia mengenal Sang Penguasa Bayangan lebih lama — dan lebih baik. Keduanya bahkan pernah bertarung berdampingan melawan kekejian Terkutuk yang mengerikan.
Sungguh membingungkan!
“Apa situasi ini?”
Bagaimana dia seharusnya bereaksi?
Sementara Sunny mempertanyakan pilihan hidupnya, Effie mengejek.
«Jika dia pria yang luar biasa, mengapa dia menyembunyikan wajahnya di balik topeng? Siapa dia, anak kelas delapan?»
Nephis mengerutkan kening.
«Mungkin ada hubungannya dengan Cacatnya. Mungkin dia perlu menyembunyikan identitasnya karena alasan penting. Bagaimanapun, yang kutahu adalah… bahwa seorang pria yang ilmu pedangnya begitu indah tidak mungkin tidak sedap dipandang.»
Effie menatapnya diam-diam, seolah ingin berkata:
“Putri! Dengarkan petunjuknya!”
Petunjuk apa yang seharusnya diambil Nephis, Sunny tidak tahu.
Sang pemburu menarik napas dalam-dalam.
«Yah, bagaimanapun, orang itu tampaknya banyak bersembunyi. Tidak seperti Master Sunless, yang seperti buku terbuka. Orang yang jujur dan tulus seperti Master Sunless tidak perlu bersembunyi di balik topeng… belum lagi menyembunyikan wajah di balik topeng adalah kejahatan…»
Dia tampak terganggu sejenak, lalu tertawa.
«Bagaimanapun, sepertinya kita akan segera tiba. Bagaimana kalau kita ganti topik?« Nephis mengangkat bahu, tampak bingung dengan seluruh percakapan itu.
“Kaulah yang bertanya.”
Effie tersenyum, lalu menatap Sunny dengan penuh permintaan maaf.
«Oh, omong-omong… apakah kau sudah mendengar berita tentang House of Night?»
Tampaknya dia benar-benar tidak ingin berbicara lagi tentang Sang Raja Bayangan.
Sunny, yang sebelumnya gembira, kini tidak yakin bagaimana perasaannya tentang hal itu. Senang mendengar Nephis memujinya… tetapi juga membuatnya marah, entah mengapa? Apa yang terjadi padanya hari ini?
Dia melamun beberapa saat, mendengarkan Nephis dan Effie dengan satu telinga.
«…Apakah mereka telah menaklukkan Benteng lainnya?»
Effie mengangguk.
“Ya. Ini yang ketujuh dalam dua tahun terakhir — sungguh luar biasa, sebenarnya.
Kepemimpinan mereka telah membuat satu keajaiban demi keajaiban baru-baru ini. Saya kira turunnya Gerbang Mimpi benar-benar menyalakan api di bawah mereka. House of Night tidak pernah seaktif, seberani, atau sesukses itu sebelumnya.«
Nephis mendesah.
«Itu tetap tidak akan membantu mereka mempertahankan posisi mereka. Mereka berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan tanpa seorang Supreme. Tidak hanya dalam hal kekuatan mentah, tetapi juga dalam hal relevansi dan populasi, baik yang biasa maupun yang Terbangun. Saya khawatir House of Night akan kehilangan statusnya.»
Itu benar…. tetapi meskipun Klan Besar ketiga sekarang tertinggal bermil-mil di belakang kedua Klan lainnya, tanpa harapan untuk mengejar, Klan Besar ketiga masih sangat penting. Baik karena peran kapal-kapalnya di dunia nyata, dan karena bagaimana mereka dapat menghancurkan keseimbangan kekuatan dalam perang yang akan datang.
Aliansi dengan House of Night bisa jadi merupakan titik balik dari seluruh pertikaian antara kedua Domain. Bukan karena Saint mereka, tetapi karena Twilight Sea berbatasan dengan Sword Domain dan Song Domain di selatan.
Song dan Valor hanya ingin menguasai Godgrave karena House of Night dengan keras kepala mempertahankan netralitas. Jika salah satu dari Klan Besar berhasil menarik Nightwalker ke pihak mereka, mereka akan dapat melancarkan serangan cepat ke wilayah musuh sambil melewati penghalang Death Zone yang memisahkan wilayah mereka.
Effie meringis.
«Setidaknya mereka berusaha… dan dari kelihatannya, House of Night bertekad untuk menjauh dari Valor dan Song. Yah, aku bisa mengerti alasannya. Bahkan jika mereka bergabung dengan pihak yang menang, tidak akan ada masa depan bagi mereka selain diserap dan diasimilasi setelah semua kekacauan ini berakhir.»
Sunny mendesah pelan.
Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan Naeve di suatu tempat di luar sana, di Twilight Sea… Nightwalker yang ramah itu pasti sedang mengalami masa sulit, mengingat betapa cepatnya nasib klannya berubah.
Sementara itu, Nephis menatap Effie dengan waspada lalu diam-diam menunjuk ke arah Sunny.
«Kalian akhirnya ingat bahwa aku tidak boleh tahu apa pun tentang perang? Bagus sekali!»
Effie berkedip beberapa kali, lalu menggelengkan kepalanya.
“Ngomong-ngomong, Master Sunless. Tahukah kamu bahwa semua Klan Legacy akan berperang?”
Mata Nephis terbelalak.
“Effie!”
Sang pemburu tersenyum dengan kilatan nakal di matanya.
«…Perang memperebutkan putri cantik tapi bebal ini! Sekarang dia sudah menunjukkan ketertarikan padamu, setiap Klan Legacy mungkin akan berebut untuk menjodohkannya dengan salah satu keturunan mereka sebelum terlambat. Para tetua Klan Valor mungkin juga akan menekannya. Jadi, pembicaraan tentang keselamatan yang kusampaikan padamu?»
Effie menyeringai.
«Lupakan semua yang dikatakan! Sebagai mantan tentara, Anda harus tahu nilai dari serangan pendahuluan, jadi… bidik dengan baik dan buat dia sesegera mungkin! Itu akan menunjukkan kepada mereka…»
Gelas anggur retak di tangan Nephis.
Sunny tidak bergerak, namun di suatu tempat yang jauh, Sang Penguasa Bayangan terjatuh dari singgasananya dengan anggun.
… Kapal feri itu berlabuh di Kastil, keheningan hanya dipecahkan oleh suara tawa Effie yang tak terkendali.
