Hutan yang tadinya seperti lautan yang berdesir, tiba-tiba menjadi sunyi senyap. Keheningan yang menyelimuti mereka begitu pekat dan tidak wajar sehingga, untuk sesaat, Nephis merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya meskipun udara sangat panas.

Kengerian reruntuhan yang terlupakan itu semakin dekat.

Dia sedikit mengernyit, lalu melepaskan sebagian besar baju besinya. Pusaran bunga api melilit sosok rampingnya selama beberapa saat, lalu menghilang tanpa jejak, hanya menyisakan tunik putih tipis.

Bebas dari beban baju zirahnya yang menyesakkan, Nephis menarik napas dalam-dalam dan menyadari bahwa Penguasa Bayangan sedang menatapnya dengan saksama. Setidaknya… menurutnya begitu? Kegelapan yang bersembunyi di celah pelindung matanya tetap dingin dan samar seperti biasanya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Suaranya tanpa emosi, tetapi dia merasa ada sedikit emosi di dalamnya. Mungkin kebingungan?

Ya, dia mungkin bingung.

Dia mengangkat bahu, menikmati sensasi kulitnya bernapas, tidak terhalang oleh berat logam.

«Baju zirahku tidak akan mampu menahan serangan dari Binatang Buas Besar. Aku lebih suka memiliki semua kecepatan dan kelincahan yang bisa kudapatkan, dengan mempertimbangkan keadaan. Dengan begitu, aku memiliki peluang untuk tidak terkena serangan sama sekali.»

Itu benar. Baju zirahnya adalah Memori Tertinggi Tingkat Kedua, tetapi setelah pertarungan dengan… asura… ini, dia telah menilai bahwa baju zirah itu tidak akan melindunginya dari serangan yang dilancarkan oleh salah satu golem kuno. Dia dapat menyembuhkan tubuhnya jika rusak, tetapi baju zirahnya tidak dan begitu baju zirahnya hancur dan berubah bentuk, gerakannya akan semakin terbatas.

Sekarang setelah kehadiran penguasa sejati kota yang hancur itu telah menakuti semua hama yang menghuni hutan, lebih baik bertindak cepat dan cekatan.

Alasan lain mengapa Nephis membuang armornya adalah karena kebutuhan. Dia cukup yakin bahwa dia akan dipaksa untuk menggunakan Kemampuan Transformasinya dalam pertempuran yang akan datang… jadi, dia tidak ingin membakar Memori Tertinggi.

Baju zirahnya cukup bagus. Sayang sekali kalau baju zirahnya meleleh menjadi genangan baja cair, seperti banyak baju zirah sebelumnya…

Cassie juga pernah mengatakan padanya bahwa itu cocok untuknya.

Tentu saja, itu tidak penting!

“Apa yang sebenarnya aku pikirkan?”

Nephis mengalihkan pandangannya, menyembunyikan rasa malunya atas pikiran yang tidak pantas itu, dan memanggil dua jimat, [Peringatan Mengerikan] dan [Perjanjian Kebencian]. Satu jimat memiliki kekuatan yang menakuti makhluk-makhluk yang pangkatnya lebih rendah darinya, yang lain menambahkan unsur kerusakan yang berbahaya pada serangannya yang tidak terlalu kuat, tetapi kumulatif.

Akhirnya, dia mengaktifkan sihir tuniknya — lapisan bawah yang tersisa dari baju besi Supreme yang telah disingkirkan dan merasakan udara menjadi dingin dan lembut di sekelilingnya, membelai kulitnya yang sedikit basah seperti sutra halus. Penghalang tak kasat mata itu tidak akan banyak berpengaruh terhadap senjata tajam, tetapi dapat mengurangi dampak senjata tumpul, seperti tongkat berlian yang diayunkan oleh asura tak berakal itu.

Setiap Memori ditingkatkan oleh Crown of Dawn, yang membuat pesonanya jauh lebih kuat.

Ada banyak lagi alat dalam gudang jiwanya, tetapi menggunakannya adalah masalah alokasi sumber daya. Terlalu mengandalkan Memori akan menguras esensinya, yang dapat digunakan dengan lebih baik untuk Aspek dan sihirnya. Dia juga tidak dapat memanggil [Altar Penyangkalan] untuk mengurangi konsumsi esensi, karena Memori itu hanya dapat digunakan dalam posisi statis.

Nephis telah memperoleh sejumlah Kenangan yang sangat mencengangkan dalam empat tahun terakhir, tetapi sebagian besar dari kenangan itu tidak sepadan dengan esensinya. Beberapa telah diberikan kepada Fire Keepers, dan beberapa dijual untuk mendanainya… bahkan dengan dukungan nominal dari Clan Valor, mempertahankan Benteng dan pasukan Master pribadi tidaklah murah.

Urusan yang lebih rahasia, yang ditangani oleh Cassie, juga menuntut banyak dana — dan Klan Besar tidak boleh dibiarkan mengetahuinya.

Akibatnya, Nephis hanya menyimpan sedikit Memori yang telah teruji dan terbukti, sebagian besar berguna dalam berbagai situasi. Dia memanggil sesedikit mungkin Memori dalam pertempuran apa pun, mengandalkan keterampilan dan kekuatannya, sebanyak yang dia bisa.

Sang Penguasa Bayangan juga tidak tampak seperti seseorang yang banyak mengandalkan Memori, meskipun dia tidak yakin apakah alasannya sama dengan alasannya. Faktanya, Nephis belum pernah melihatnya memanggil satu Memori pun selain odachi berwujud ular dan baju zirah onyxnya… jika itu benar-benar Memori.

Pada titik ini, dia tidak yakin.

Kemampuannya benar-benar serbaguna…

Pedang yang diberikannya itu masih berfungsi dengan baik. Dengan kemampuan seperti itu dan ilmu pedang yang hebat, siapa yang butuh kenangan?

Dia bertanya-tanya trik apa lagi yang dia simpan.

Tepat pada saat itu, bayangan-bayangan itu bergerak dan menenggelamkan Sang Santo yang misterius itu seperti gelombang pasang yang gelap. Ia teringat pemandangan raksasa hitam yang menjulang di atas dataran tulang dan siap untuk melangkah mundur, tetapi skalanya tampak jauh lebih kecil.

Memang, beberapa saat kemudian, makhluk jenis lain muncul dari kegelapan. Makhluk itu sepenuhnya hitam dan tampak seperti iblis, dengan empat lengan perkasa dan ekor panjang, menjulang di atasnya setinggi setidaknya tiga meter — sama tingginya dengan golem kuno itu.

Tubuhnya yang berotot memancarkan rasa kekuatan fisik yang mengerikan dan ganas serta potensi buas. Baju zirah seperti batu milik Penguasa Bayangan bergeser, menutupi iblis berlengan empat itu seperti karapas batu onyx, dan pada saat yang sama, odachi-nya yang besar beriak seperti cairan, tumbuh lebih panjang untuk menyamai tinggi iblis yang menjulang tinggi itu.

«…Pedang yang menakutkan.»

Nephis menatap iblis gelap di depannya, bertanya-tanya sejenak…

Mungkinkah itu adalah penampakan sebenarnya dari Sang Penguasa Bayangan, sedangkan wujud manusia yang dikenakannya tak lebih dari sekadar penyamaran?

Manusia, raksasa gelap, burung gagak yang cepat, dan iblis bayangan ini… apakah itu hasil dari Kemampuan Transformasinya? Jika demikian, itu jauh lebih serbaguna daripada yang diasumsikan Nephis, dan yang dimiliki oleh Saint mana pun yang dikenalnya.

Namun, bayangan pada dasarnya tidak berbentuk dan tak berwujud, jadi mungkin keserbagunaan tersebut masuk akal.

Wujud iblis bayangan… sangat mirip dengan baju zirah ajaib yang pernah dikenakan para pembela kota kuno. Apakah tubuhnya terbungkus dalam cangkang bayangan, seperti tubuh mereka yang terbungkus batu sihir? Jika demikian, itu adalah penerapan Aspek seseorang yang cerdik.

Namun, tidak mungkin hanya itu. Sang Penguasa Bayangan dapat menutupi tubuh manusianya dengan cangkang iblis berlengan empat dan raksasa bayangan. Namun, bagaimana dengan burung gagak? Burung itu jauh lebih kecil daripada manusia. Jadi, prinsip dasar Transformasinya pasti berbeda.

Saat dia merenungkan nuansa Aspeknya, Sang Penguasa Bayangan berbicara, suaranya masih dingin dan acuh tak acuh:

“Kita harus bergegas.”

Suaranya masih sama…

Agak lucu juga. Suara seperti itu sangat cocok untuk seorang pemuda yang berwatak bangsawan, tetapi jika keluar dari dada makhluk yang begitu besar dan ganas, kedengarannya agak lucu.

Anehnya, Nephis mendapati dirinya ingin tertawa.

…Tentu saja, dia tidak melakukannya, mempertahankan ekspresi tenangnya yang biasa. Namun, dua percikan menyala di matanya.

“Ya… benar. Ayo cepat.”

Sambil memalingkan mukanya untuk menyembunyikan wajahnya, dia mencengkeram gagang pedang hitamnya dan berlari ke dalam hutan.