Fragmen Alam Bayangan itu luas, kegelapannya tidak hanya menenggelamkan permukaan tulang dada dewa yang telah mati, tetapi juga menelan sebagian besar hutan belantara yang tumbuh subur di kedalamannya yang cekung. Kutukan Mimpi telah menidurkan Makhluk Mimpi Buruk yang menghuni daerah itu, jadi tempat itu relatif aman.

Sunny dan Nephis bergerak dengan kecepatan yang cukup, mencapai tepian Fragmen dalam hitungan jam. Mereka bisa saja jauh lebih cepat, tentu saja, tetapi dia menggunakan waktu itu untuk mengajarinya tentang bahaya yang ada di baliknya.

“Hutan tersembunyi dari pandangan langit, tetapi jauh lebih berbahaya daripada permukaannya. Makhluk-makhluk Mimpi Buruk Godgrave semuanya lahir di permukaan, tetapi hanya mereka yang cukup kuat untuk bertahan hidup di sana yang turun ke Hollows. Di sini, mereka dapat hidup tanpa batas… secara teori. Dalam praktiknya, mereka semua kanibal. Persaingan untuk mendapatkan air dan makanan sangat ketat, sehingga para penghuni hutan terus-menerus bertarung dan saling memangsa.”

Makhluk Mimpi Buruk dikenal suka bertempur di antara mereka sendiri – hanya di hadapan manusia mereka bersatu untuk menghancurkan yang tidak rusak terlebih dahulu. Namun, keadaan jauh lebih buruk di Hollows, di mana setiap kekejian adalah jenis yang harus sering memuaskan rasa laparnya. Hidup dan mati datang dengan cepat, dan hanya yang paling ganas yang bertahan untuk sementara waktu.

Nada suaranya tetap acuh tak acuh.

“Hanya makhluk paling kuat dan paling ganas yang bisa turun ke hutan, dan hanya yang paling ganas yang bisa bertahan hidup di sini. Ini adalah tempat yang penuh dengan kengerian, tempat monster-monster mengerikan bertarung satu sama lain tanpa henti, dan hanya yang paling mengerikan yang bisa bertahan hidup. Akibatnya, kekuatan rata-rata Makhluk Mimpi Buruk dari Hollows benar-benar menakutkan, dan telah terus berkembang selama berabad-abad.”

Nephis mendesah di belakangnya.

“Tidakkah itu mengingatkanmu pada sesuatu?”

Sunny mengangkat bahu.

“Saya kira ini seperti versi evolusi yang gila dan dipercepat.”

Dia memandangi sosok kekejian yang sedang tidur di dekatnya, dengan ekspresi merenung di wajahnya.

“…Saya pikir mereka sama seperti kita.”

Dia terdiam sejenak.

“Saya tidak yakin apakah saya mengerti.”

Nephis mengalihkan pandangannya dari Makhluk Mimpi Buruk dan menggunakan pedangnya untuk memotong tanaman merambat tebal yang menghalangi jalannya. Suaranya terdengar agak sedih:

“Mantra itu mengirim pemuda manusia ke Mimpi Buruk Pertama, dan hanya mereka yang cukup kuat yang bisa kembali. Kemudian, mantra itu melemparkan mereka ke Alam Mimpi, di mana mereka harus terus berjuang untuk bertahan hidup. Untuk tumbuh lebih kuat, mereka harus memakan Makhluk Mimpi Buruk… atau satu sama lain. Jadi, kita manusia tidak jauh berbeda dari kekejian Godgrave.”

Sunny tersenyum sinis. Persamaannya memang ada, hanya saja laju kemajuan manusia jauh lebih cepat daripada laju kemajuan Makhluk Mimpi Buruk di Hollows ini. Apa yang telah memakan waktu ribuan tahun bagi para kekejian itu dapat dicapai oleh manusia dalam waktu kurang dari satu abad.

Mantra itu kejam, namun efektif.

Dia mengangkat bahu.

“Bagaimanapun, hutan ini penuh dengan Makhluk Mimpi Buruk Besar. Ada juga yang Terkutuk di sini – aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu kita menghindarinya hari ini. Ada juga beberapa kekejian yang Rusak. Yang ini terlalu lemah untuk melawan makhluk yang lebih kuat, jadi mereka telah mengembangkan banyak strategi bertahan hidup yang keji.”

Wajahnya berubah di balik pelindung mata dari batu onyx.

“Banyak yang kecil dan ingin menggali ke dalam dagingmu. Sebagian besar berbisa. Beberapa memikat mangsanya ke dalam keadaan tak berdaya dengan serangan pikiran atau ilusi. Hampir semuanya adalah ahli penyamaran, menyatu dengan hutan. Cobalah untuk lebih mengandalkan pendengaranmu daripada penglihatanmu… dan jika kita bertemu segerombolan hama, jangan ragu untuk membakar mereka semua menjadi abu.”

Kelemahan Sunny yang paling mencolok adalah ia tidak memiliki cara untuk menimbulkan kerusakan yang kuat di area yang luas. Jadi, ia rentan terhadap kawanan besar parasit kecil. Dalam hal itu, memiliki Nephis bersamanya merupakan anugerah – kemampuannya untuk mengendalikan api yang membakar menutupi kelemahannya.

Mereka selalu menjadi pasangan yang baik dalam pertempuran.

Dia tersenyum pelan.

“Semua yang saya sebutkan dapat diterapkan pada tanaman di sini juga. Hutan yang mengerikan ini sama buasnya dengan Makhluk Mimpi Buruk yang menghuninya. Jadi, waspadalah terhadap makhluk yang tampaknya tidak dapat bergerak.”

Nephis terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada sedikit geli:

“Saya lihat Anda telah memilih tempat yang indah untuk ditinggali, Lord Shadow. Namun, tempat itu agak mematikan.”

Dia terkekeh.

“Bukankah kau tinggal di Bastion, Lady Nephis? Menurutku, tempat itu jauh lebih mematikan.”

Dia tidak menjawab, mungkin menyatakan setuju.

Perlahan-lahan, kegelapan yang tak tertembus di sekitar mereka surut. Mereka mendekati batas Fragmen.

Tidak lama setelah itu, wujud sebenarnya dari hutan bawah tanah akhirnya terungkap.

Sunny dan Nephis berhenti, memandangi hamparan hutan hijau yang indah di hadapan mereka.

Hollows sebagian besar gelap, tetapi ada pilar cahaya menjulang tinggi yang jatuh dari atas sana-sini – itu adalah retakan di kubah tulang dada kuno. Saat ini, masing-masing terhubung ke hutan oleh sulur-sulur tanaman merambat, lumut, dan tanaman berwarna merah tua yang sangat besar, masing-masing berfungsi seperti jembatan langit yang bengkok.

Ketika hujan turun di permukaan, air terjun besar jatuh dari celah-celahnya, menyapu hutan dan menyebabkan banjir bandang yang dahsyat.

Ketika tabir awan terkoyak, jembatan vertikal terbakar dalam kobaran api yang hebat dan berubah menjadi abu, yang menghujani hutan dan menyuburkan tanahnya.

Retakan pada tulang itu juga bukan satu-satunya sumber cahaya di Hollows. Hutan itu sendiri bersinar dengan cahaya merah redup, banyak tanaman berwarna-warni tumbuh dalam kegelapan yang lembap. Mereka memakan sinar matahari yang menyebar melalui tanaman merambat yang menjulur ke permukaan, lalu perlahan-lahan melepaskannya, memancarkan cahaya dan panas.

Pemandangan itu semua terasa asing, menyeramkan, dan menakutkan.

Namun juga sangat gelap dan menakjubkan.

Sambil mendesah pelan, Nephis memadamkan apinya dan mengamati hutan selama beberapa saat. Kemudian, dia memejamkan mata dan mendengarkannya.

Akhirnya, dia berkata:

“Kurasa kita tidak akan sampai tepat waktu jika kita berjalan kaki. Haruskah kita terbang?”

Sunny meliriknya dan ragu sejenak.

“Saat ini saya tidak begitu hebat dalam pertempuran udara. Terbang akan jauh lebih cepat, ya. Namun juga jauh lebih berbahaya.”

Nephis memikirkannya, lalu mengangguk dengan tenang.

“Kalau begitu, ayo terbang…”