Sunny terdiam beberapa saat, menatap peta. Kemudian, tawa cekikikan terdengar dari balik helm hitamnya, terdengar sedikit menyeramkan di tengah kegelapan yang menyelimuti aula kuil yang sunyi.

“Berperang di Godgrave… sungguh tindakan yang kurang ajar dan gila. Ah, tapi aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari Klan Agung.”

Para Penjaga Api saling melirik, merasakan sedikit nada menghina dalam suaranya yang dingin. Akhirnya, salah satu dari mereka berkata dengan kaku:

“…Kami juga mewakili salah satu Klan Besar, lho. Lord Shadow.”

Sunny hanya menoleh, menatapnya. Sang Penjaga Api gemetar di bawah tatapannya, mengalihkan pandangan dari kegelapan yang tak tertembus yang bersarang di pelindung helm onyx. Seolah-olah tidak ada orang sama sekali di dalam baju besi hitam yang menakutkan itu.

Namun, Nephis hanya tampak penasaran. Dia menatapnya dan bertanya, suaranya tenang:

“Kamu punya hubungan dengan Klan Besar?”

Yah, tentu saja dia penasaran. Secara logika, seorang Saint seperti Sunny tidak mungkin muncul tanpa bersinggungan dengan setidaknya satu dari klan Legacy yang hebat. Kemungkinan besar dia pernah mengabdi pada Valor, Song, atau Night secara langsung di masa lalu. Dia sekarang mandiri, dan tampaknya menyimpan dendam terhadap Klan-Klan Besar… siapa pun pasti penasaran untuk mengetahui alasannya.

Sunny mengangkat bahu.

“Hubungan? Kurasa begitu. Meski mungkin sebagian orang menyebutnya hubungan sepihak.”

Ia mengalihkan pandangannya kembali ke peta dan membuat bayangan bergerak. Gunung-gunung runtuh, lautan kegelapan menghilang, dan kerangka hitam itu membesar, mencapai ukuran manusia rata-rata. Segala sesuatu yang lain menghilang, hanya menyisakan Godgrave dan sekitarnya yang terlihat.

“Jadi, bagaimana perang akan dimulai?”

Nephis terdiam sejenak, lalu menoleh ke peta juga.

“Klan Song sudah membangun jalan menuju Tangan Kanan. Mereka akan menggunakannya untuk memanjat kerangka dan membangun benteng di bahu kanannya. Valor juga menggerakkan pasukannya, mengincar Tangan Kiri. Mereka akan sedikit tertunda karena harus membangun jembatan.”

Lengan kiri mayat raksasa itu patah, jarak yang sangat jauh memisahkan ulna dan radius dari humerus. Ada perbedaan ketinggian yang signifikan, jadi pembangunan jembatan akan memakan waktu.

Nephis melanjutkan:

“Pada akhirnya, itu tidak masalah. Akan ada benteng yang didirikan di bahu kiri raksasa itu, dan tulang rusuknya akan menjadi medan perang. Tentu saja, bertarung di bawah langit terbuka… berbahaya. Namun, Hollow bukanlah sesuatu yang dapat ditangani oleh prajurit dari kedua klan. Setidaknya tidak pada tahap awal perang.”

Sunny memiringkan kepalanya.

“Tahap awal?”

Dia mengangguk dengan tenang, mengamati kerangka hitam itu dengan fokus intens.

“Ya. Tahap awal akan mencakup penaklukan wilayah secara perlahan dan peperangan posisional. Godgrave adalah Death Zone, jadi tidak akan mudah untuk mengklaimnya. Namun, kejatuhannya tidak dapat dihindari, karena itu adalah kehendak para Penguasa. Pasukan akan maju, menutup retakan di tulang untuk mencegah Nightmare Creatures muncul di permukaan.”

Nephis berhenti sejenak.

“Tentara Sword Domain akan memiliki keuntungan selama tahap itu… pertama, karena mereka memiliki lebih banyak pengalaman dalam berperang melawan Dream Realm. Kedua, karena beberapa Saint yang secara unik cocok untuk tugas itu melayani Raja. Seperti Sky Tide…”

Sunny mengerutkan kening di balik pelindung helmnya. Saint Tyris menguasai angin dan awan badai… Aspeknya memang tak ternilai harganya di Godgrave, tempat tabir awan berdiri di antara semua makhluk hidup dan kehancuran total.

Itu tidak diragukan lagi akan menjadikannya sasaran.

Meskipun sudah mengetahui jawabannya, dia tetap bertanya:

“Kapan tahap awal akan berakhir?”

Nephis meliriknya dengan muram:

“Setelah Godgrave cukup banyak direbut oleh kedua pasukan untuk menemukan dan menaklukkan Benteng. Tahap kedua adalah menaklukkan lebih banyak lagi. Dan tahap terakhir adalah mendorong musuh yang hancur keluar dari kerangka dan mengklaimnya sepenuhnya.

Diikuti oleh periode konsolidasi dan invasi yang tak terelakkan ke Domain musuh yang melemah, tidak diragukan lagi.

Para Penjaga Api anehnya terdiam. Mereka tampaknya tahu bahwa perang akan segera terjadi… namun, mungkin ini pertama kalinya mereka mendengar seseorang berbicara tentang hal yang tak terelakkan secara terbuka.

Nephis terdiam sejenak.

“Apakah kau mengerti mengapa penaklukan Benteng pertama itu begitu penting, Tuan Bayangan?”

Suasana hati Sunny tiba-tiba anjlok.

“Saya bersedia.”

Itu karena saat salah satu pasukan merebut Benteng… Domain Penguasa mereka akan memasuki Godgrave juga. Dan itu akan memungkinkan Penguasa itu untuk mengerahkan kekuatan penuh mereka di area yang luas di sekitar Benteng. Begitu itu terjadi, Hollow yang sebelumnya tidak dapat didekati tidak akan terlalu mustahil untuk dilintasi, dan sifat perang akan berubah,

Semakin banyak benteng yang ditaklukkan, semakin luas Domain akan menyebar, dan akhirnya menelan seluruh wilayah ini.

Kalau begitu, bukan hanya para Awakened, Ascended, dan Saint yang menumpahkan darah pada tulang-tulang kuno…

Anvil dan Ki Song bisa saja bertarung secara langsung, membelah langit dan menghancurkan bumi.

Sunny merasakan sedikit ketakutan dan tersenyum muram, gembira dengan perasaan yang setengah terlupakan itu.

Nephis tampaknya menyadari bahwa bayangan yang menenggelamkan aula besar itu bergerak sedikit. Dia menggelengkan kepalanya.

“Jadi, Lord Shadow… Anda harus mengerti bahwa menjaga netralitas kuil Anda akan sulit. Memiliki Benteng di awal perang adalah keuntungan yang terlalu besar. Tidak peduli apa pun yang diinginkan para tetua saya, mereka akan sangat bersemangat tentang hal ini.”

Sunny tertawa.

“Oh? Tidak… sebenarnya, menurutku itu tidak akan sulit sama sekali.”

Dia memiringkan kepalanya sedikit.

“Betapapun rakusnya mereka ingin memiliki Bentengku, mereka lebih berhati-hati melihatnya jatuh ke tangan musuh. Jadi, jika mereka tidak mau menyetujui saranku… wah, aku bisa pergi dan menawarkan jasaku kepada Song. Putri-putri Ratu mungkin terbukti lebih akomodatif daripada para tetuamu. Oh, dan mereka juga sangat enak dipandang…”

Salah satu Penjaga Api terbatuk, membuat Sunny bertanya-tanya apakah ada yang salah dengan paru-parunya.

Nephis memiringkan kepalanya dan menatapnya, kemungkinan besar sedang mempertimbangkan ancaman nyata.

Setelah merenung sejenak, dia bertanya:

“Dan aku tidak?”

Sunny membeku.

“Apa?”

Nephis tampak berpikir.

“Kau mengatakan bahwa putri-putri Ki Song mungkin lebih akomodatif dan enak dipandang, mengacu pada fakta bahwa kedua faktor ini merupakan kelebihan Klan Song dibanding Valor. Namun, aku juga putri Raja Anvil. Artinya… aku dirugikan, dalam hal itu. Apakah kau mengisyaratkan bahwa Klan Valor harus membuat lebih banyak konsesi dalam negosiasi, karena penampilanku yang buruk?”

Kini, Sunny merasa ada yang salah dengan paru-parunya. Sambil menahan batuk, ia berusaha keras untuk bersikap dingin dan acuh tak acuh.

‘Sialan… apa dia sedang bersenang-senang?! Tidak, dia pasti sedang menggodaku… benar kan?!’

Ketika dia berbicara, suaranya sedikit tumpul:

“…Tidak. Kecantikanmu bersinar dan menyilaukan, Lady Nephis, aku tidak berani.”

Dia menatapnya beberapa saat, lalu tersenyum:

“Benarkah? Baiklah kalau begitu… oh, tapi kalau kau mau, aku bisa meminta para tetua untuk mengirim Morgan ke sini, lain kali…”