Dua minggu setelah Sunny kembali ke Antartika, ia berdiri di tebing sambil mengamati pemandangan kehancuran yang luas. Di depannya, sebuah lembah besar terbentuk dari gunung-gunung yang runtuh dan puing-puing batu, pemandangan yang hancur kini tertutup es dan salju.

Ini adalah tempat di mana Sky Tide, Wake of Ruín, dan Dire Fang bertarung melawan tiga Titan yang muncul – Whispering Legion, Goliath, dan Winter Beast. Whispering Legion telah terbunuh, sementara dua kekejian lainnya mengusir para Saint. Seluruh bentangan pegunungan telah dihancurkan dalam proses tersebut.

Ada Gerbang Mimpi Buruk yang tersembunyi di bawah batu yang hancur, tanpa diragukan lagi, atau mungkin di atasnya.

Sunny tidak dapat melihat, karena sebagian besar lembah tertutup badai salju yang mengamuk. Badai salju ini adalah badai yang pernah menyelimuti Falcon Scott, merenggut nyawa semua penghuninya yang tersisa.

Itu adalah manifestasi otoritas Binatang Musim Dingin,

Udara begitu dingin sehingga setiap napas yang Sunny ambil terasa seperti menelan hamburan pisau tajam,

Tanpa mempedulikannya, dia menatap ke bawah dengan wajah tanpa ekspresi, matanya tenggelam dalam kegelapan pekat. Tubuhnya yang kurus kering terbungkus dalam baju besi onyx yang menakutkan, dan baju besi itu diselimuti kegelapan.

Di luar sana, di lembah, jauh di bawah, sederet panjang Makhluk Mimpi Buruk tengah bergerak maju ke dalam badai salju. Gerakan mereka diam dan tidak wajar, seolah-olah mereka adalah mayat yang digerakkan oleh suatu kekuatan yang tidak diketahui. Namun, pada saat yang sama, tidak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan rasa takut atau ragu-ragu. Mereka juga tidak menunjukkan kegilaan yang melekat pada kebanyakan kekejian.

Mereka berjalan perlahan ke dalam salju, membentuk garis lebar yang seolah-olah meliputi bagian depan badai salju.

Beberapa saat kemudian, makhluk Mimpi Buruk pertama runtuh, mayatnya dengan cepat terbungkus dalam es.

Berdiri di tebing yang tinggi, Sunny mengerucutkan bibirnya dengan jijik.

‘Lemah.’

Bukan berarti dia membutuhkan benda-benda tak berguna ini untuk menjadi kuat. Tidak, tujuannya berbeda… yaitu untuk menunjukkan kepadanya jenis Makhluk Mimpi Buruk mana yang paling tahan terhadap dinginnya Binatang Musim Dingin.

Dari apa yang bisa dilihatnya, makhluk terkutuk itu tidak sekuat itu secara fisik… setidaknya sejauh menyangkut Titan. Ia juga tidak menguasai pasukan antek-antek yang kuat. Yang membuat Binatang Musim Dingin begitu mematikan adalah kemampuannya yang luar biasa untuk membekukan semua yang ada di sekitarnya hingga mati – berwujud atau tidak berwujud, lemah atau kuat, murni atau rusak.

Dekat dengan pusat badai salju, bahkan waktu itu sendiri terasa lebih lambat, seolah-olah hawa dingin yang membekukan dapat membekukan hukum-hukum kehidupan.

Sunny mungkin terbakar oleh kebencian yang membara, tetapi ia tidak kehilangan akal sehatnya. Jika ia ingin membunuh Titan yang Rusak ini, ia harus memahaminya terlebih dahulu. Hanya setelah membongkar rahasia kekuatan Binatang Musim Dingin, ia akan mampu membunuhnya.

Dan budak-budak ini adalah korban yang telah ia siapkan untuk dilemparkan ke dalam dinginnya kematian untuk memahaminya.

Tak lama kemudian, mereka menghilang dari pandangan. Sunny tidak dapat melihat pion-pion tumbalnya lagi, tetapi Soul Serpent masih memiliki koneksi dengan mereka. Oleh karena itu, ia dapat mengetahui apakah Larva masih bergerak atau telah jatuh diam.

Ada berbagai macam Makhluk Mimpi Buruk di bawah komandonya, dan dengan mempelajari mana yang bertahan lebih lama, dia akan dapat menentukan beberapa hal tentang hawa dingin yang mematikan.

‘Ayo. Matilah demi aku.’

Namun, pada akhirnya, Sunny kecewa.

Karena tidak ada satupun yang bertahan lama.

Pasukan kecil budak yang telah susah payah ia ciptakan dalam beberapa minggu terakhir musnah hanya dalam hitungan menit, tak satu pun dari mereka berhasil mencapai badai salju sejauh itu. Dinginnya tidak membedakan antara monster besar atau kecil, mereka yang memiliki ketertarikan pada es atau mereka yang tidak. Semuanya terkuras kehangatannya atau membeku, mati sia-sia dalam pelukan kekuatan jahat Binatang Musim Dingin.

Sunny mengumpat, lalu mendesah penuh penyesalan.

‘Apa pun

Tidak adanya hasil merupakan hasil tersendiri. Fakta bahwa tampaknya tidak ada perlawanan yang efektif terhadap otoritas wilayah kekuasaan Winter Beast juga memberi tahu Sunny banyak hal.

Dia telah memikirkan beberapa strategi untuk hasil seperti itu. Strategi-strategi ini memang berisiko, ya… tetapi, sebenarnya, dia tidak merasa menyesal. Karena strategi-strategi itu juga jauh lebih langsung dan brutal.

Membunuh Titan terkutuk dengan cara seperti itu pasti jauh lebih memuaskan.

Di lembah yang runtuh, badai salju tiba-tiba meluas, seolah-olah hidup kembali. Angin kencang bertiup, menghantam Sunny dengan kekuatan yang dingin. Dinding partikel salju dan es yang berputar-putar perlahan maju, bergerak ke arahnya.

Senyum gelap membelah wajahnya menjadi dua.

“Lihat itu, Ular. Kita tampaknya telah ketahuan.”

Ia berharap bersembunyi di balik bayangan di puncak gunung yang jauh akan cukup untuk mengecoh Titan, tetapi ia salah. Mungkin makhluk itu menyadari kehadirannya selama ini, tetapi tidak mau bereaksi sampai ia berani menantangnya secara langsung.

Bagaimanapun juga, Titan yang Rusak, Winter Best, akhirnya bangkit untuk menghadapi Teror Transenden, Sunless.

Sunny mendesah pelan, lalu menggerakkan bahunya untuk merenggangkan otot-ototnya yang kaku.

“Kurasa aku harus menyelesaikan persiapannya lebih cepat.”

Sambil berkata demikian, dia melirik sosok Raja Gunung yang menjulang tinggi dan berdiri dalam kegelapan di belakangnya.

Di bawah tatapannya, sang tiran tiba-tiba berubah menjadi semburan cairan hitam, yang kemudian berubah lagi menjadi kekejian yang berbeda, yang sama mengerikannya.

Spire Messenger kini berdiri di tepi tebing, paruhnya yang hitam mengerikan membelah angin bagai bilah pedang hitam. Tubuh pucat makhluk itu benar-benar hitam, dan banyak anggota tubuhnya yang kuat menusuk es dengan cakar yang panjang dan tajam.

Sambil menatap badai salju yang mendekat, Sunny melompat ke punggungnya. Pada saat berikutnya, sayap makhluk itu yang kuat menimbulkan badai, dan melesat ke udara, membawanya kembali ke arah Lapangan Erebus.

Badai salju pun menyusul.