Ada pergerakan dalam kegelapan.

Nephis tidak dapat melihatnya, tetapi dia merasakan bayangan yang menenggelamkan aula besar kuil kuno itu bergeser dan bergelombang, seolah merayakan kedatangan tuan mereka. Para Penjaga Api di belakangnya menegang, mendongak dengan ekspresi muram.

Gedebuk.

Suara berat bergema, diikuti suara lain. Sepertinya seseorang turun dari podium yang tak terlihat, berat langkah kaki mereka yang tak tergesa-gesa bergema di aula yang gelap gulita seperti pertanda buruk.

Tiba-tiba, lentera ajaib itu menyala dengan cahaya terang, mengusir kegelapan. Seolah-olah akhirnya diizinkan untuk bersinar.

Begitu mereka melakukannya, sesosok gelap melangkah ke dalam cahaya, bayangan-bayangannya menyelubunginya seperti mantel.

Bahkan Nephis, yang jarang merasa takut, merasakan sedikit hawa dingin saat melihat Sang Penguasa Bayangan. Dia tidak tahu mengapa.

Pria di depannya sama sulit dipahami seperti suaranya. Sosoknya terbungkus dalam baju besi onyx yang menakutkan, permukaannya yang mengilap berkilau seperti kaca hitam. Sosoknya tersembunyi di balik topeng iblis yang ganas, tidak ada apa-apa selain kegelapan yang bersemayam di celah matanya yang sempit… seolah-olah tidak ada wajah manusia di balik topeng itu, dan tidak ada daging manusia di balik baju besi hitam yang rumit itu.

Hanya bayangan tak berbentuk.

Anehnya, Nephis tidak bisa mengatakan seberapa tinggi pria itu, tepatnya. Namun, rasanya seolah-olah dia mengecilkan semua orang di bait suci kuno, menatap mereka dengan arogansi dingin dan jahat.

…Dia tidak bersenjata.

Nephis mengamati Sang Penguasa Bayangan dengan tenang.

[Apa?]

Sang peramal buta menjawab setelah terdiam sejenak:

[Aku bisa melihatnya lewat matamu. Tapi aku masih tidak bisa merasakannya. Rasanya seperti tidak ada apa-apa selain kekosongan di tempat yang seharusnya ditempati seorang pria.]

Nephis merasa sedikit putus asa. Tampaknya dia sudah terlalu terbiasa menikmati anugerah luar biasa karena Cassie menjadi mata dan telinganya. Keuntungan besar berupa keunggulan informasi telah memanjakannya… kali ini, dia tidak akan bisa mengetahui Atribut, Kemampuan, dan kartu tersembunyi lawannya terlebih dahulu.

Baiklah, kalau begitu, yang terbaik adalah Shadow menawarkan diri untuk berduel dengannya dan Penjaga Api. Dia akan belajar apa yang mampu dilakukan Shadow secara langsung.

Tanpa menunjukkan emosi, dia menatap Saint yang menakutkan itu dan melangkah mundur beberapa langkah tanpa tergesa-gesa. Pada saat yang sama, para Penjaga Api bergerak maju, menghadapinya.

Sang Penguasa Bayangan memiringkan kepalanya sedikit. “Apa? Kau tidak akan bertarung, Changing Star?” Suaranya yang dingin terdengar hampir… kecewa. Nephis menggelengkan kepalanya.

“Kau menantang kami semua, bukan? Tapi… aku tidak menghunus pedangku untuk sembarang orang. Buktikan kemampuanmu terlebih dahulu, Lord Shadow.”

Topeng hitam yang mengerikan itu menatapnya selama beberapa saat, lalu suara yang sulit dipahami itu bergema sekali lagi, penuh dengan ketidakpedulian yang dingin:

“Tidak masalah. Kau, di sana… datanglah sekaligus.”

Saat mengucapkan kata-kata ini, Sang Penguasa Bayangan mengangkat tangannya. Kegelapan mengalir dari lantai, membentuk bentuk yang panjang dan menyeramkan. Beberapa saat kemudian, sebuah odachi besar terbentuk dari bayangan, bilahnya yang melengkung begitu hitam sehingga tampak melahap cahaya.

Merasa terganggu, para Penjaga Api bergerak maju.

***

Tujuh Penjaga Api…

Sunny tetap tenang, tetapi dia juga merasa sedikit tegang. Tentu saja, tidak diragukan lagi bahwa dia dapat mengalahkan sekelompok Master tanpa berkeringat, tidak peduli seberapa berpengalaman dan berbakat mereka.

Tapi, bagaimana dia mengatakannya…

Dia mungkin membiarkan dirinya sedikit terbawa suasana, saat memainkan peran sebagai Penguasa Bayangan yang dingin dan misterius. Dia tidak hanya berjanji untuk tidak menggunakan Aspeknya, tetapi dia juga menetapkan syarat yang konyol untuk kekalahannya.

Mengalahkan musuh itu mudah, tetapi melakukannya tanpa menerima satu pun goresan pada baju besinya bukanlah hal yang mudah.

Tentu saja, Sunny tidak berniat menang sejak awal. Dia hanya ingin tampil bagus dan kalah dengan anggun, sehingga meletakkan dasar yang diperlukan untuk menyusup ke mesin perang Sword Domain.

Namun, orang yang perlu dia buat terkesan adalah Nephis. Dan sekarang, dia harus berhadapan dengan Fire Keeper terlebih dahulu untuk beradu pedang dengannya.

‘Haruskah saya berbuat curang?’

Dia mempertimbangkan ide itu sejenak, lalu membuangnya. Itu tidak akan menyenangkan.

Sunny mengamati tujuh Master yang mengelilinginya. Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas.

Dia mengenal mereka dengan baik.

Shim, seorang pemuda yang memegang perisai dan tombak, adalah tabib yang memimpin kelompok itu. Anehnya, dia juga merupakan prajurit yang paling terampil dan mematikan di antara mereka — itu karena, di Forgotten Shore, dia adalah salah satu Pathfinder Gemma. Seorang elit yang telah selamat dari perburuan yang tak terhitung jumlahnya di Dark City.

Gorn, Gantry, dan Erlas termasuk di antara para Pemburu Kastil Cerah.

Gorn bertubuh tinggi, sangat kuat, dan memiliki Aspek yang memungkinkannya untuk menggunakan sepasang tangan tambahan, lebih suka menggunakan dua pedang besar dalam pertempuran. Gantry biasanya bertarung dengan kapak perang yang berat, dan mampu mengasah senjatanya dengan Kemampuan Aspeknya. Erlas adalah pemanah terampil yang mampu meningkatkan ketahanan dan stamina sekutunya.

Sid, seorang wanita muda dengan rambut pirang kotor, pernah menjadi pemburu di pemukiman luar. Fakta bahwa dia berhasil bertahan hidup di sana merupakan bukti keterampilan dan kegigihannya, dan Aspeknya sangat meningkatkan kekuatan fisiknya dalam serangan singkat namun dahsyat. Dia dipersenjatai dengan pedang dan perisai.

Terakhir, ada Shakti dan Kaor. Keduanya adalah Pengrajin di Bright Castle, yang memiliki Aspek Utilitas yang kuat — Aspek Shakti berkaitan dengan tanaman, sementara Aspek Kaor berkaitan dengan pertukangan. Shakti juga seorang pemanah yang mematikan, sementara Kaor adalah seorang yang serba bisa yang biasanya menjaga bagian belakang kelompok.

Ketujuhnya merupakan elit bahkan di antara para Master, dan kemampuan mereka untuk bekerja sama tidak ada duanya.

Menempatkan odachi yang telah dia wujudkan dari bayangan di bahunya, Sunny tersenyum di balik topengnya

‘Ini… akan menyenangkan.’